Un couvercle de Tilburg et une botte en caoutchouc ‘made in the Netherlands’. Et ce n’est qu’une petite partie de la récolte de déchets plastiques dans l’Arctique, cartographié par des scientifiques allemands. Dans une étude de cinq ans, ils ont analysé l’origine et la composition des déchets sur les plages de Svalbard, un archipel isolé à 1 000 kilomètres au sud du pôle Nord. La recherche a été publiée dans une revue mardi Frontières des sciences marines.
Les courants océaniques transportent le plastique sur des distances parfois de plusieurs milliers de kilomètres. Ces dernières années, le plastique est de plus en plus présent dans des endroits reculés : les scientifiques ont également trouvé des déchets plastiques dans le passé au pôle Sud et dans la fosse des Mariannes. C’est justement là que les déchets s’entassent et que les animaux peuvent s’y empêtrer, car personne ne les nettoie.
1 600 kilogrammes de déchets, 98 % de plastique
Pour collecter ces déchets dans la nature reculée du Svalbard, les chercheurs ont fait appel à des scientifiques citoyens. Les touristes ont participé à un nettoyage sur une plage isolée lors d’une croisière, enregistrant les déchets qu’ils ont rencontrés et leur provenance. Au total, ils ont collecté plus de 1 600 kilogrammes de déchets sur quatorze plages différentes. Le plastique était le principal coupable : 98 % des déchets étaient constitués de ce matériau. De ce nombre, 87 % provenaient de la pêche, tels que des filets de pêche ou de grands conteneurs, tandis que le reste était constitué d’emballages en vrac et d’objets.
Erik van Sebille, océanographe et climatologue à l’Université d’Utrecht et non impliqué dans la recherche, qualifie la publication “d’article précieux”. “De nombreuses organisations nettoient le plastique des plages, mais elles examinent rarement la composition de ces déchets avec autant de détails”, dit-il.
La grande question de la dette
Les chercheurs ont pu retracer l’origine de 1% de tous les objets, par exemple si l’étiquette était encore lisible. Environ la moitié d’entre eux provenaient de Russie et de Scandinavie et environ 30 % du reste de l’Europe. 2 % des déchets provenaient des Pays-Bas : moins que le Royaume-Uni (4 %) et l’Allemagne (6 %), mais toujours autant que la France ou l’Espagne, beaucoup plus grandes. Interrogés, les chercheurs ont donné quelques exemples : une botte en caoutchouc, un briquet, deux bouchons de bouteille et un seau déchiqueté.
Le pourcentage réel de déchets néerlandais est probablement plus élevé, estime Van Sebille : « Plus le plastique reste longtemps dans la mer, plus il s’effrite et plus les étiquettes s’estompent. Vous pouvez facilement déterminer l’origine du plastique à partir d’endroits à proximité. De plus, la question demeure de savoir qui a jeté les déchets à la mer. Une botte portant la mention « fabriquée aux Pays-Bas » peut très bien provenir d’un bateau de pêche norvégien ou russe. “Cette étude n’aborde pas encore la grande question de la culpabilité : quel pays est responsable des déchets plastiques ?”
