Coupe du monde de rugby : le Pays de Galles mérite un énorme crédit alors qu’il se dirige vers les quarts de finale à Marseille

Quatre victoires. 19 points sur 20. Les faits et chiffres des vainqueurs de la Poule C. Pays de Galles lors de la Coupe du Monde 2023 ne pourraient pas être beaucoup plus impressionnants.

Cela montre à quel point l’équipe de Gatland a été dominante. La forme du Pays de Galles en Coupe du Monde s’est révélée bien loin de la misère des Six Nations de la saison dernière, où ils n’avaient évité la cuillère en bois qu’en battant l’Italie à Rome.

Le Pays de Galles affrontera désormais l’Argentine ou le Japon à Marseille samedi prochain, les deux équipes s’affrontant dimanche dans la deuxième place de la Poule D à Nantes.

Il y avait des doutes quant à la capacité du Pays de Galles à sortir d’une poule qui comprenait également l’Australie, les Fidji et la Géorgie. Compte tenu des difficultés rencontrées au début de l’année, peu de gens auraient pu s’attendre à ce renouveau remarquable.

L’effet Gatland

Lorsque Gatland a remplacé Wayne Pivac et est revenu pour un deuxième mandat en tant qu’entraîneur-chef du Pays de Galles en décembre 2022 – son premier était chargé de titres des Six Nations, de tournois du Grand Chelem et de régularité en Coupe du monde – il a pris les commandes à un moment où les résultats avaient chuté et la confiance. a chuté.

Les Six Nations se sont déroulées dans un contexte de soucis financiers dans le rugby professionnel gallois et de soucis contractuels pour les joueurs, la grève n’ayant été évitée que quelques jours avant que le Pays de Galles ne rencontre l’Angleterre à Cardiff.

Mais après une période de préparation ininterrompue à la Coupe du Monde qui a débuté fin mai, Gatland a constitué une équipe en lice pour une troisième participation aux demi-finales lors des quatre derniers tournois mondiaux, soulignant son statut parmi les meilleurs entraîneurs de football de toutes les époques.

Gatland a désormais mené le Pays de Galles à quatre quarts de finale consécutifs et possède un remarquable bilan de poule de 14 victoires en 16 matchs.

Les deux seules défaites ont eu lieu contre l’Afrique du Sud en 2011 à Wellington, lorsqu’un penalty de James Hook n’a pas été accordé de manière controversée, et contre l’Australie à Twickenham quatre ans plus tard.

Le Pays de Galles a remporté ses huit derniers matches de poule après avoir terminé invaincu et remporté la poule en 2019 et 2023.

“Nous avons remporté une poule en 2019, donc répéter cela d’où nous étions est tout à l’honneur des joueurs et du travail qu’ils ont accompli avec les entraîneurs et le personnel de soutien”, a déclaré Gatland.

“Je pense que nous pouvons être assez fiers de ce que nous avons fait en tant que nation lors des quatre dernières Coupes du monde.

“Nous avons remporté 14 matchs sur 16 dans notre poule. Le tout premier était contre l’Afrique du Sud lorsque nous avons perdu d’un point. Nous ne savons toujours pas si le coup de pied de James Hook était terminé.

“Ensuite, nous avons perdu un match serré contre l’Australie en 2015. Nous aurions probablement dû mettre ce match de côté.”

Pas assez de crédit

Il y a eu des thèmes constants dans les messages publics et privés de Gatland avant même le début du tournoi.

Il a doublé ses prédictions sur le fait que le Pays de Galles “surprendrait les gens” et ferait “quelque chose de spécial” dans ce tournoi et a souligné à quel point les joueurs ont travaillé dur lors des camps de pré-saison en Suisse et en Turquie.

Le message récurrent le plus évident a été la déclaration du Pays de Galles qui ne pensait pas avoir reçu suffisamment de crédit pour la première victoire 32-26 contre les Fidji et la victoire 28-8 contre le Portugal avec une équipe très changée.

Joueurs et entraîneurs se sont alignés pour répéter ce message qui a été mentionné dans la plupart des conférences de presse, donc évidemment une opinion populaire partagée au sein de l’équipe.

“En tant que groupe de joueurs, nous devrions être fiers de ce que nous avons accompli”, a déclaré Gatland.

“Une grande partie de cela vient du fait que lorsque nous étions ensemble en tant que groupe, le temps de préparation et le travail acharné nous ont aidés à préparer les Coupes du Monde.

“Nous savions la semaine dernière que nous étions en quarts de finale. Cela a probablement constitué un défi aujourd’hui car, même si nous avons suivi l’entraînement, nous n’avions pas l’avantage qu’avaient les Fidji ou l’Australie.

“Mais c’était suffisant pour faire le travail. Parfois, c’est là qu’on voit la progression des équipes.

“Nous pouvons repartir en sachant que c’était parfois un peu moche et que nous étions sous pression, mais nous avons fait le travail.”

Compter le coût

La victoire contre la Géorgie a cependant eu un prix. Le Pays de Galles se débrouillait très bien sur le plan de la condition physique avant le match contre la Géorgie avec très peu de blessures puisque seuls Henry Thomas et Tommy Reffell avaient initialement raté les matchs de poule en raison de coups mineurs.

C’était avant le cauchemar des blessures de Nantes. Numéro huit Taulupe Faletau a été exclu du tournoi avec un bras cassé après avoir débuté son quatrième match consécutif de Coupe du Monde, tandis que l’ouvreur Gareth Anscombe est incertain pour le reste de la Coupe du Monde après avoir subi une blessure à l’aine lors de l’échauffement.

L’arrière latéral Liam Williams a également quitté le stade avec des béquilles après s’être blessé au genou et est incertain pour les quarts de finale le week-end prochain.

“Je pense avoir parlé avant le match d’avoir un bilan de santé complet avec 33, espérons-le, en pleine forme”, a déclaré Gatland.

“Nous perdons Gareth à l’échauffement, puis Faletau, ce qui est décevant. Mais nous sommes probablement dans une meilleure position que par le passé.

“C’est une clé pour nous, essayer de garder les joueurs aussi en forme que possible et de ne pas subir trop de blessures. C’est la même chose pour chaque équipe.

“Nous avons vu beaucoup d’équipes se blesser. Nous croisons les doigts pour qu’il n’y en ait pas trop.”

Gatland a réussi à faire tourner l’équipe avec tous les 33 joueurs impliqués, tandis que seuls Thomas, Corey Domochaowski, Elliot Dee et Taine Basham n’ont débuté aucun des matches de poule.

Gatland a réussi à constituer une équipe stable après avoir titularisé la même équipe lors des victoires contre les Fidji et l’Australie, tout en effectuant 12 changements contre le Portugal.

L’ailier Louis Rees-Zammit a marqué cinq essais après avoir débuté les quatre matchs, tandis que le flanker Jac Morgan a été une révélation dans son rôle de co-capitaine qu’il occupe avec Dewi Lake.

Morgan a été l’une des stars des phases de poules de la Coupe du monde après avoir joué chaque minute des trois premiers matches avant de se reposer pour le match contre la Géorgie.

Reffell a assumé le rôle de numéro sept à Nantes et a produit une performance de joueur du match et sera candidat pour tenter de combler l’absence de Faletau dans une ligne arrière remaniée.

Japon ou Argentine ?

Le bilan du Pays de Galles en Coupe du Monde contre les quarts de finalistes potentiels, l’Argentine et le Japon, est solide : cinq matchs joués et cinq victoires.

Alors que le Pays de Galles a fait le travail dès le début en termes de progression dans son groupe, la course à la deuxième place de la poule D se résumera à un éliminatoire entre l’Argentine et le Japon dimanche.

Les Pumas se sont montrés décevants jusqu’à présent, s’inclinant largement face à l’Angleterre, composée de 14 hommes, avant de devancer les Samoa, puis de ne fournir qu’un aperçu de leur forme lorsqu’ils ont battu les ménés chiliens.

Le Japon a organisé une rencontre intrigante à Nantes pour avoir le droit d’affronter l’équipe de Gatland au Stade Vélodrome le week-end prochain.

“Le match de demain sera serré”, a déclaré Gatland.

“L’Argentine et le Japon ont des styles différents. Nous regarderons ce match demain. Nous rentrons à Paris ce soir. Les garçons ont un jour de congé demain, un peu de récupération, puis nous partons à Marseille lundi.”