Cristiano Ronaldo venait de recevoir le prix du meilleur buteur de tous les temps lors du gala annuel de la fédération portugaise de football en septembre dernier lorsqu’il en a profité pour annoncer qu’il souhaitait non seulement participer à la Coupe du monde de ce mois-ci, mais également à l’Euro 2024.
Plus tard dans la soirée, la star du futsal Ricardinho a également été appelée sur scène pour être honorée.
Dans son discours, il a reconnu qu’il avait fait le bon choix en quittant l’équipe nationale l’année précédente pour donner une chance aux jeunes. Dès que ces mots sont sortis de sa bouche, les caméras ont immédiatement capté la réaction de Ronaldo dans le public.
C’était comme si Ricardinho avait eu une fouille à l’attaquant de Manchester United. L’agitation était telle que, le lendemain, il a été contraint de préciser sur Twitter qu’il ne parlait en aucun cas de Ronaldo.
Décrit comme “plus grand que l’église catholique” chez lui, Ronaldo, 37 ans – qui a été nommé dans l’équipe portugaise de la Coupe du monde jeudi – n’a jamais vu son statut d’intouchable autant remis en question qu’en route vers le Qatar.
Le journal sportif le plus traditionnel du pays, A Bola, a récemment publié une couverture sur sa perte d’influence sur le terrain, “Moins de Ronaldo, plus de Portugal”.
L’ancien patron du Sporting CP et actuel analyste de télévision Tiago Fernandes a même suggéré que la raison pour laquelle Ronaldo commence la plupart des matchs est parce que c’est lui qui décide combien de minutes il joue, pas l’entraîneur Fernando Santos.
La discussion sur le traitement spécial de Ronaldo n’est pas particulièrement nouvelle, mais a toujours semblé être un sujet interdit. Ce n’est plus le cas.
Le changement a suivi des épisodes qui comprenaient des départs en vacances plus tôt que le reste de l’équipe, jetant le brassard de capitaine sur le sol plus d’une fois et parlant rarement après des échecs comme les Euros 2020. Ce dernier s’est produit malgré le fait qu’il soit le principal leader et que son bras droit – et meilleur ami – Ricardo Regufe soit à l’intérieur du vestiaire.
Pour la première fois de sa carrière, Ronaldo se dirige vers la Coupe du monde face à des doutes quant à savoir s’il mérite toujours une place dans l’équipe.
“La fédération portugaise n’a jamais admis avoir un traitement spécial pour lui, bien que nous ayons eu des indices qui nous amènent à comprendre que cela existe. Mais voilà : je ne trouve pas cela absolument inhabituel”, a déclaré Antonio Tadeia, un expert de RTP qui couvre le Portugal depuis 1992, a déclaré à BBC Sport.
“Évidemment, je ne défends pas cela, et vous avez des choses dans le travail quotidien que même les plus grandes stars doivent faire comme les autres joueurs. Mais ce serait un peu idiot de penser qu’un joueur de 39 ans comme Pepe ou un joueur de 37 ans comme Cristiano s’entraînera de la même manière qu’un joueur de 20 ans parce que ce ne serait pas normal.
“Mais là encore, le fait que Santos ait déclaré après la sortie de l’Euro 2020 qu’il avait le soutien de Cristiano comme si c’était quelque chose d’essentiel pour lui de continuer à son poste ne sonnait pas bien.
“C’était peut-être un lapsus ou peut-être que c’est comme ça que les choses fonctionnent. Nous ne pouvons cependant pas le savoir avec certitude.”
“Il joue comme il veut”
Au cours de ses neuf derniers matchs avec le Portugal avant la Coupe du monde, Ronaldo n’a pas réussi à marquer dans huit d’entre eux, mais contrairement à ce qui est arrivé à d’autres vétérans comme Rui Patricio et Joao Moutinho, sa place de titulaire n’a jamais été en danger.
Être sans doute le plus grand joueur du pays rend encore plus difficile pour Santos de gérer la situation.
“Je crois que la plupart des supporters portugais considèrent toujours Cristiano comme le meilleur joueur du monde, mais il y a aussi une fraction importante qui remet en question son statut”, explique Tadeia.
“Beaucoup de gens partagent l’idée qu’il joue un peu comme il veut. S’il veut sortir de la boîte, il sort de la boîte. S’il veut jouer grand ouvert, il joue grand ouvert. S’il veut commencer, il commence S’il veut se reposer, il reste sur le banc, s’il veut rester sur le terrain, même s’il est conseillé de le remplacer, il reste sur le terrain.
“Donc à cause de tout cela, ces fans ont développé cette perception que Cristiano a Fernando Santos entre ses mains et que Santos fait tout ce que Cristiano veut qu’il fasse.
“Je pense toujours que Cristiano peut être très utile, mais il serait important de trouver un équilibre sur la façon de l’utiliser car il n’a plus la même condition physique. La question ici est de savoir s’il serait capable de le comprendre.”
“Il a montré que gagner n’est pas seulement un rêve”
Indépendamment de toute la controverse entourant Ronaldo, une chose n’a pas changé dans le camp portugais : il est toujours désigné comme le meilleur joueur du monde par ses coéquipiers à chaque conférence de presse.
Présent depuis 2003, le quintuple vainqueur du Ballon d’Or participe à une cinquième Coupe du monde record.
Il est le meilleur buteur du football international masculin avec 117 buts et est le joueur masculin le plus capé d’Europe, ayant disputé 191 matches avec le Portugal.
Il a été une figure clé des titres de l’Euro 2016 et de la Ligue des Nations 2019, changeant complètement la façon dont le football portugais est perçu à l’étranger. Revenir du Qatar avec le trophée ne fera que renforcer sa réputation légendaire.
“Avant Cristiano, le Portugal n’avait jamais remporté de titre dans le football senior, il a donc relevé la barre pour les générations futures et leur a montré qu’y parvenir n’est pas seulement un rêve, mais quelque chose qu’ils peuvent tous faire”, ajoute Tadeia.
“Ce sera son principal héritage.”
