Le nombre de cas de coronavirus signalés en Californie est sur le point de franchir les 10 millions, un jalon qui sous-estime probablement le total de manière significative, mais qui porte toujours un sentiment croissant d’inévitabilité.
Depuis que la variante hyper-transmissible d’Omicron a fait irruption sur la scène début décembre, le virus s’est frayé un chemin dans apparemment tous les cercles familiaux et sociaux. Les résidents qui pendant des années ont échappé à l’infection ont été emportés par le raz-de-marée de cas qui en a résulté, bien que pour beaucoup, la gravité de la maladie ait été atténuée par les vaccins, la disponibilité de traitements thérapeutiques et d’autres facteurs.
Une pléthore de personnes de haut niveau qui ont récemment été testées positives – parmi lesquelles le vice-président Kamala Harris, le gouverneur Gavin Newsom et même le Dr Anthony Fauci – ont également alimenté l’idée qu’attraper le coronavirus n’est plus une question de si, mais quand .
« Il va devenir de plus en plus facile d’obtenir et de plus en plus difficile d’échapper à l’infection. Mais cela ne veut pas dire que nous nous mettons dans une sorte d’état d’esprit qui dit : « Vous savez, au diable tout ça. Je vais juste faire tout ce que je veux faire de toute façon », a déclaré le Dr Peter Chin-Hong, un expert en maladies infectieuses de l’UC San Francisco, lors d’une interview vendredi.
Il est compréhensible que certains puissent considérer le coronavirus comme incontournable, en particulier au milieu d’un nombre massif de nouvelles infections.
Près de la moitié des cas officiellement signalés en Californie – plus de 4,9 millions – ont été comptabilisés depuis le 1er décembre, le jour où les responsables de la santé ont confirmé la présence d’Omicron en Californie, selon les données compilées par le Times.
Les responsables notent que ces chiffres sont sous-estimés, et probablement importants. Selon les données des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, l’estimation la plus récente de la séroprévalence pour la Californie – la part globale des résidents soupçonnés d’avoir été infectés par le coronavirus à un moment donné – était de 55,5% en février.
Pourtant, cela signifie qu’il y a probablement des millions de Californiens qui n’ont jamais contracté le virus.
Parmi ceux-ci figurent Chin-Hong, ainsi que le Dr Robert Wachter, président du département de médecine de l’UC San Francisco.
“Le fait que moi et un bon nombre de personnes qui continuons à faire attention et qui soient entièrement vaccinés et boostés restent sans COVID me dit qu’il est possible que nous continuions comme ça, donc je n’accepte pas l’argument de l’inévitabilité”, Wachter a déclaré dans une interview vendredi. “D’un autre côté, il y a beaucoup de gens que je connais qui ont été aussi prudents que moi et qui l’ont obtenu au cours des derniers mois, donc je pense qu’il y a un peu de hasard là-dedans.”
Compte tenu de la prolifération de sous-variantes d’Omicron toujours plus infectieuses, éviter le coronavirus est devenu une proposition de plus en plus délicate.
«Il est probable que, à mesure que les variantes du COVID-19 continuent d’évoluer pour être plus transmissibles et acquérir la capacité d’échapper à la protection des anticorps contre l’infection, ce qui entraîne des infections percées chez les vaccinés et chez ceux qui ont déjà été malades, il sera difficile pour beaucoup pour éviter d’être exposés au COVID-19 à l’avenir », a déclaré le Dr Robert Kim-Farley, épidémiologiste et expert en maladies infectieuses à la Fielding School of Public Health de l’UCLA.
Mais l’infection n’est pas inévitable, a-t-il ajouté, et «tout le monde doit être vigilant pour éviter l’exposition et prévenir les maladies graves», en particulier pendant les périodes de forte transmission communautaire.
«Se masquer dans des environnements intérieurs surpeuplés et se faire vacciner et booster sont toujours les meilleures protections. De plus, si l’on devient infecté et symptomatique, des médicaments tels que Paxlovid réduiront considérablement la gravité de la maladie, en particulier pour les personnes à haut risque », a-t-il déclaré au Times dans un e-mail.
Bien qu’il y ait des indications que la dernière vague de coronavirus pourrait commencer à se stabiliser en Californie, la transmission reste élevée. Au cours de la période d’une semaine se terminant jeudi, l’État a signalé en moyenne 16 130 nouveaux cas par jour – une diminution de près de 12% par rapport à il y a deux semaines, selon les données compilées par le Times.
Les nouvelles infections, cependant, n’ont pas créé le même niveau de pression sur les hôpitaux que les précédentes poussées de la pandémie. Mais le nombre de patients positifs au coronavirus ne cesse de croître.
Vendredi, 3 169 de ces personnes étaient hospitalisées dans tout l’État, soit une hausse de 21 % par rapport à il y a deux semaines. Le nombre de patients traités dans les unités de soins intensifs a également augmenté, pour atteindre 331, mais ce nombre reste parmi les plus bas de toute la pandémie.
Il est vrai que tous les patients ne sont pas hospitalisés pour des infections au COVID-19. Le département californien de la santé publique dit qu’environ la moitié sont là “à cause du COVID-19 et pas simplement avec le COVID-19”. Mais les responsables disent que toutes les personnes positives au coronavirus imposent des exigences aux établissements de santé.
“Même si la moitié de ces patients ne peuvent pas être hospitalisés parce qu’ils ont le COVID-19, ils influencent toujours la charge de travail et le fardeau de l’hôpital en raison des précautions spéciales de contrôle des infections et du placement”, a déclaré le département au Times dans un communiqué la semaine dernière.
Mais alors que ce scénario apparent – une maladie moins grave, même pendant une période prolongée de transmission élevée – est un développement prometteur, les responsables et les experts soulignent qu’il est impossible de prédire l’évolution future du COVID-19.
Un sujet de préoccupation est la prolifération de deux sous-variantes d’Omicron : BA.4 et BA.5. Ceux-ci sont non seulement hautement transmissibles, mais ont montré la capacité de réinfecter les survivants des souches antérieures d’Omicron.
Au cours des dernières semaines, BA.4 et BA.5 ont progressivement constitué une part plus importante des nouvelles infections à coronavirus à l’échelle nationale. Au cours de la période de sept jours se terminant le 18 juin, le CDC a estimé BA.5 représentait 23,5 % des nouveaux cas et BA.4 11,4 %.
Il reste à voir comment l’empreinte croissante des sous-variantes modifiera la trajectoire de la pandémie en Californie. Cependant, l’Organisation mondiale de la santé a noté récemment que “l’augmentation de la prévalence de BA.4 et BA.5 a coïncidé avec une augmentation des cas” dans plusieurs régions, et, dans certains pays, cette augmentation “a également entraîné une augmentation des hospitalisations et des admissions en USI”.
Il est possible que l’augmentation des hospitalisations soit simplement le sous-produit numérique d’infections croissantes. Comme l’a noté l’OMS, les preuves actuellement disponibles n’indiquent pas de changement dans la gravité de la maladie associée à BA.4 ou BA.5.
“Il est encore très tôt dans notre expérience avec BA.4 et BA.5, et nous surveillons donc de près la littérature pour voir s’il existe des données à ce sujet”, a déclaré le Dr Paul Simon, directeur scientifique du département du comté de Los Angeles. de la santé publique, a déclaré lors d’un briefing jeudi. “Et certainement, si nous voyons quoi que ce soit, même une légère augmentation de la virulence pour BA.4 et BA.5, cela nous préoccuperait beaucoup et, je pense, augmenterait les enjeux en termes d’encouragement des différentes mesures de protection. que le public peut prendre.
Une autre difficulté est la décision récente des responsables fédéraux de la santé d’autoriser les enfants dès l’âge de 6 mois à recevoir le vaccin Pfizer-BioNTech ou Moderna. Bien que COVID-19 n’ait pas frappé les plus jeunes enfants aussi durement que d’autres groupes d’âge, ils ont toujours été vulnérables à l’infection – et pourraient potentiellement propager le virus à d’autres plus à risque de problèmes de santé graves.
“Le fait que les enfants de moins de 5 ans soient vaccinés, que les enfants de 5 ans et plus puissent recevoir un rappel, qu’il y ait plus de Paxlovid, tout cela pourrait maintenir la charge virale de la communauté plus basse qu’elle ne l’aurait été”, a déclaré Chin-Hong.
Mais à ce stade, le coronavirus circule encore largement. Et chaque infection comporte non seulement le risque d’impacts à court terme sur la santé, mais aussi le risque de développer un « long COVID », dans lequel les symptômes peuvent persister pendant des mois.
C’est un résultat possible avec lequel Wachter n’est que trop familier. Sa femme est toujours aux prises avec la fatigue et quelques semaines de brouillard cérébral après avoir été infectée.
Certains qui développent un long COVID, a-t-il dit, auront des symptômes prolongés qui “limitent la vie d’une certaine manière”. Pour d’autres, ceux-ci “seront en fait invalidants”. Dans les deux cas, les résidents ne devraient pas ignorer cette possibilité.
Un autre symptôme dont les personnes récemment infectées devraient se méfier est la culpabilité – un sentiment que le fait d’attraper le coronavirus indique en quelque sorte qu’ils ont pris une mauvaise décision et qu’ils en paient maintenant le prix.
“Ce n’est pas un échec moral”, a déclaré Chin-Hong. “Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles il est si facile de contracter cette infection particulière, même lorsque vous adoptez une approche mesurée de la vie.”
Après tout, les gens doivent encore aller travailler, faire des courses et prendre soin de leurs enfants ou d’autres proches s’ils tombent malades. Et beaucoup en profitent maintenant pour reprendre des activités qu’ils n’étaient pas en mesure de faire ou qu’ils ne se sentaient pas à l’aise de faire plus tôt dans la pandémie.
« Nous sommes des humains. Nous sommes des créatures sociales. Nous étions censés sortir et faire des choses », a déclaré Wachter. « Nous devons tous faire des choix quant au niveau de risque que nous sommes prêts à prendre. Et c’est vrai quand nous nous levons et sortons du lit le matin ; c’est vrai quand on monte dans un avion ; c’est vrai quand on monte dans la voiture.
Cela ne veut pas dire que des précautions comme se masquer dans des environnements intérieurs surpeuplés et se faire vacciner et booster, lorsqu’elles sont éligibles, n’ont toujours pas de sens. Mais les Californiens n’ont pas besoin de se battre s’ils prennent ces mesures et sont toujours la proie du coronavirus.
“Il y a beaucoup de gens qui sont infectés et qui restent très prudents”, a déclaré Wachter. “C’est le problème maintenant, même un comportement très prudent ne garantit pas que vous ne l’obtiendrez pas. Cette fichue chose est tellement incroyablement contagieuse.
