Avant la pandémie de Covid-19, les plaintes déposées dans le cadre d’actions en assurance étaient généralement concises. Les poursuites en matière de couverture d’assurance tournent autour du sens contesté du langage de la police d’assurance, tel qu’il est appliqué aux faits contestés. Ils ont presque toujours exigé une découverte avant qu’une décision puisse être prise. Les plaintes des assurés esquissaient simplement les grandes lignes de l’affaire plutôt que d’invoquer tous les faits imaginables.
Mais les assurés qui ont tenté d’appliquer les règles normales aux actions d’assurance Covid-19 ont constaté que leurs plaintes nettes étaient désormais un passif, car les tribunaux dans les litiges d’assurance Covid-19 ont exigé beaucoup plus.
Les décisions récentes des cours d’appel des États concernant la couverture d’assurance pour les pertes résultant de la pandémie fournissent des conseils utiles sur ce qu’il faut inclure dans une plainte de couverture d’assurance Covid-19.
Orientations des cours d’appel des États
Premièrement, la Cour suprême du Vermont, infirmant la congédiement d’une action de couverture d’assurance Covid-19, s’est récemment appuyée sur les allégations du preneur d’assurance selon lesquelles le virus était “présent en permanence” dans la propriété du preneur d’assurance, confirmées par plus de 6 000 tests Covid-19 positifs signalés sur la propriété assurée. Le preneur d’assurance a également allégué que le virus « adhère[d]” aux surfaces.
De telles allégations aident à démontrer que le virus Covid-19 cause des « pertes ou dommages physiques » aux biens qui peuvent déclencher une couverture en vertu d’une police d’assurance des biens et des pertes d’exploitation. En particulier, lorsque le virus Covid-19 est présent dans la propriété d’une entreprise, une telle présence altère physiquement l’air et les surfaces de cette propriété, la faisant passer de sûre à dangereuse – dommages physiques – et empêche l’utilisation normale de cette propriété – perte physique.
Considérant ces allégations, la Cour suprême du Vermont a souligné l’importance de permettre « aux experts et aux preuves d’évaluer la validité du nouvel argument juridique de l’assuré » plutôt que de simplement « rejeter cette affaire sur la base de la compréhension d’un profane des propriétés physiques et scientifiques d’un nouveau virus.
Un autre appel récent décision en Californie soutient l’importance d’allégations factuelles bien plaidées. Dans ce cas, l’assuré a allégué que le virus Covid-19 « se transforme[s] l’état physique de la propriété » par ses effets physiques sur les surfaces, et que le virus était « présent » dans toutes les propriétés assurées où il était « continuellement réintroduit sur les surfaces à ces endroits ».
Ici aussi, compte tenu de ces allégations, le tribunal a reconnu à juste titre que la résolution de l’affaire nécessitait des faits et des preuves : “il serait peut-être plus efficace que les tribunaux de première instance puissent rejeter les poursuites au stade de la plaidoirie sur la base du bon sens des juges et de leur compréhension de l’expérience commune plutôt que d’attendre de recevoir des preuves pour déterminer si les allégations factuelles du demandeur peuvent être prouvées. Mais ce n’est pas ainsi que fonctionne le système de justice civile dans cet État », indique la décision.
Conseils pratiques pour les assurés
Heureusement, ces plaintes n’ont pas besoin d’avoir la taille d’un manuel. Ce qui est plutôt important, c’est d’identifier et de plaider les bons faits clés.
Bien que non exhaustifs, ces cas fournissent à l’assuré quelques conseils pratiques pour lutter contre le licenciement anticipé. Les conseils sont les suivants.
Identifier plusieurs cas de présence de Covid-19 sur les biens assurés ; fournir des détails concernant la présence de Covid-19, y compris les dates d’infection, les personnes infectées, les symptômes suivant l’infection et les biens spécifiques infectés ; expliquer comment le virus a affecté l’air et les surfaces de la propriété, y compris des références à la recherche scientifique ; détailler les étapes que le preneur d’assurance a prises pour remédier aux effets du virus sur la propriété ; et enfin, relier – temporellement et géographiquement – la présence du Covid-19 sur les biens assurés aux pertes et dépenses encourues par l’assuré.
L’inclusion de ces faits dans une plainte nécessite une communication claire avec les clients pour recevoir des informations à jour et suffisantes, par exemple, concernant les employés ou d’autres personnes qui ont eu le Covid-19.
Bien sûr, inclure ces allégations n’est pas une garantie de succès, pas plus que les omettre ne conduit nécessairement à un licenciement. Et parfois, des allégations aussi détaillées masquent les dommages réels du virus. Par exemple, se concentrer sur des cas individuels de Covid-19 élude les effets collectifs et cumulatifs du virus.
Cela dit, comme de nombreuses décisions de couverture d’assurance Covid-19 ont été inhabituelles, les allégations détaillées peuvent aider les juges à mieux comprendre le fond des affaires. Et, s’ils le font, ces affaires peuvent être jugées avec des preuves, comme il se doit.
Cet article ne reflète pas nécessairement l’opinion du Bureau of National Affairs, Inc., l’éditeur de Bloomberg Law et Bloomberg Tax, ou de ses propriétaires.
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Informations sur l’auteur
Rani Gupta est partenaire à Palo Alto chez Covington & Burling.
Tyler Weinblatt est un associé à Washington, DC Ils représentent les titulaires de polices d’assurance dans les litiges contre leurs assureurs.
