Commentaire : La gare Union de Denver est-elle une clinique ou un dépôt de bus ?

Depuis qu’il a subi une rénovation de 54 millions de dollars et une grande réouverture en 2014, Gare Union de Denver a été le cœur animé des voyages et du commerce du centre-ville. Trente mille visiteurs passent chaque jour pour visiter le luxueux hôtel Crawford ainsi que des restaurants haut de gamme et des magasins de détail situés sous les lettres emblématiques rouge néon illuminant le rez-de-chaussée de la gare. Cependant, il y a un autre côté de la gare Union – un ventre littéral – qui inspire beaucoup moins de respect que la grande structure ci-dessus.

La terminaux de bus souterrains de la gare Union situés sous les pavillons Wewatta et Chestnut sur les côtés est et ouest de la gare, respectivement, sont devenus un refuge pour de nombreux habitants de la ville aux prises avec l’itinérance, les troubles liés à la consommation de substances et la maladie mentale non traitée. Désormais, les voyageurs se plaignent d’avoir peur de traverser les escalators du pavillon jusqu’au dépôt de bus confiné, car ils peuvent être confrontés à la consommation de drogue en plein air, à des crises de santé mentale non traitées ou même à la violence. Pendant tout ce temps, le niveau supérieur de la gare Union reste une destination touristique dynamique.

Comment ces deux faces de la gare Union — la façade et la réalité — en sont-elles venues à coexister ?

Sur plus de 10 000 personnes sans logement vivant à Denver, près d’un quart endurent la brutale réalité d’être sans abri. La ville et les organisations à but non lucratif locales gèrent un nombre limité de refuges d’urgence, qui fonctionnent souvent à plein, ainsi que des programmes de logement de transition, dont beaucoup avec des listes d’attente de l’ordre des années. Pour une multitude de raisons, notamment l’impact économique de la pandémie de COVID-19 et les coûts élevés du logement, Denver continue de connaître des taux croissants d’itinérance. Ceci, en plus de la crise des surdoses, a créé l’environnement idéal pour une crise de santé publique croissante qui met à rude épreuve le tissu déjà effiloché du filet de sécurité sociale de notre ville et oblige un nombre toujours plus grand de personnes à chercher leur survie dans les espaces publics.

Pendant ce temps, mai 2022 a marqué le dixième anniversaire de l’interdiction de camping non autorisé de Denver. Bien qu’il y ait eu une certaine indulgence de cette ordonnance anti-sans-abri lors des premières vagues de la pandémie de COVID-19, l’application est maintenant de retour en vigueur. Par exemple, l’année dernière, les autorités municipales ont fermé Civic Center Park, qui était progressivement devenu de facto un espace de camping en plein air et une zone de centralisation des efforts de sensibilisation. En conséquence, la communauté de personnes rassemblées là-bas a été continuellement déplacée dans la ville jusqu’à ce qu’elle atterrisse finalement à la gare Union.

La gare Union est un lieu judicieux pour les personnes sans abri de se rassembler en raison de tout ce qu’elle a à offrir – des toilettes publiques, l’accès à des endroits pour recharger les téléphones et autres appareils et, le plus important, une protection contre les éléments et quatre murs qui donnent un sentiment de relative sécurité. Mais au cours de l’année écoulée, RTD et la police de Denver ont accru leur présence autour et à l’intérieur de la gare Union dans le cadre d’un effort largement médiatisé pour « la nettoyer ».

En février, le département de police de Denver a effectué un balayage à grande échelle de la gare Union qui a abouti à 43 arrestations, la plupart pour possession de drogue ou d’accessoires de faible intensité. Sous une nouvelle direction, les forces de police de RTD ont annoncé leur intention d’étendre encore leur présence et leur visibilité autour de la gare Union afin de dissuader la consommation de drogue et de rétablir l’ordre public. Mais cet afflux de ressources coûteuses en matière d’application de la loi ne fait pas grand-chose pour s’attaquer aux causes sous-jacentes des troubles affectant la gare Union – en grande partie le sans-abrisme et les troubles liés à la consommation de substances non traitées – et n’a conduit qu’à davantage de traumatismes et de violence parmi les personnes qui s’y réfugient.

Il y a ceux qui croient qu’une approche différente – une approche de santé publique – est nécessaire. Un groupe de médecins, d’infirmières et d’agents de proximité de plusieurs organismes à but non lucratif effectuent chaque semaine des activités de rue dans des campements de sans-abri autour de Denver. Depuis que la population de sans-abri hébergée à l’intérieur de la gare Union a augmenté, ces prestataires ont apporté leurs compétences et leur équipement médicaux à la gare routière inférieure, où ils offrent des soins pour les problèmes aigus comme les infections cutanées et les plaies ainsi que les problèmes chroniques comme les maladies cardiaques et le diabète. Si une gare routière en sous-sol semble être un environnement moins qu’idéal pour les médecins, les infirmières et les bénévoles qui fournissent parfois des soins médicaux vitaux, c’est le cas. Ils préféreraient sûrement traiter les patients dans des espaces bien équipés et privés plutôt que dans un sac à dos. Ils vont voir des patients à la gare Union parce qu’actuellement, c’est là que les patients ont le plus besoin d’aide.

Plus de ressources policières ne résoudront pas un problème de santé publique enraciné dans l’itinérance. Nous devons soutenir les efforts visant à investir dans des solutions à long terme – des logements de transition abordables, des services de santé mentale communautaires solides et des opportunités d’éducation et de carrière équitables – afin que la gare Union, ou ailleurs comme elle, n’ait pas à être le ” dernier arrêt » pour les personnes qui sont tombées à travers toutes les autres fissures. Jusque-là, les personnes en situation d’itinérance continueront d’exister dans les espaces publics, tout comme les prestataires de soins médicaux et les bénévoles qui se consacrent à leur prise en charge.

Alors que les responsables de Denver portent une grande partie de la responsabilité de prendre des mesures pour résoudre la crise des sans-abrisme, les citoyens ordinaires ont également un rôle important à jouer. Les résidents de Denver doivent reconnaître que la gare Union fait partie d’un problème de santé publique croissant dans notre ville. Et la chose à propos d’un problème de santé publique est la suivante : il se peut qu’il ne vous affecte pas directement. Il se peut que vous ne fassiez pas vos courses à la gare Union ou que vous ne voyagiez pas en bus, alors vous pourriez penser que ce qui se passe dans le terminal inférieur n’a pas beaucoup d’impact sur votre vie d’une manière ou d’une autre. Mais, à tout le moins, chaque hospitalisation évitable causée par un manque de logement propre et sûr coûte l’argent des contribuables de la ville – votre argent. Chaque incarcération résultant d’une présence policière accrue aussi.

Ce qui se passe dans le terminal inférieur de la gare Union nous affecte tous, car le « public » de la santé publique est composé d’individus comme nous, et nous, en tant qu’individus, sommes liés par les avantages et les obligations partagés de la société. La santé publique ne relève pas uniquement de la responsabilité des chercheurs en santé, des professionnels de la santé ou des autorités municipales ; c’est la responsabilité de chaque personne qui participe à cette société partagée. Nous devons tous reconnaître l’itinérance comme la crise de santé publique qu’elle est et plaider en faveur d’un investissement dans des solutions à long terme pour atténuer les pressions exercées sur la gare Union.

Samantha Sills, MPH épidémiologie, est assistante de recherche en médecine interne générale, Anschutz Medical Campus. Elle tient à remercier le Dr Sarah Axelrath de lui avoir donné l’occasion de suivre, ainsi que d’avoir révisé et édité cet article.

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