Comment Will Smith des Dodgers est devenu l’un des meilleurs receveurs de la MLB

Lorsque la finale des World Series 2020 a été enregistrée, Will Smith était sur le banc des Dodgers.

Un an et demi après le début de sa carrière dans la grande ligue, il était clair que Smith était le receveur de l’équipe du futur. Pendant la saison raccourcie par la pandémie, il était peut-être la batte la plus productive des Dodgers.

Mais à seulement 25 ans, et encore relativement nouveau à un poste où il n’a commencé à jouer régulièrement qu’à l’université, Smith n’était pas prêt à être le soutien à plein temps.

Il a partagé les tâches de capture avec Austin Barnes, commençant 31 des 60 matchs derrière le marbre. Il est passé à un rôle plus désigné de frappeur à la fin de cette post-saison, n’attrapant que trois des huit derniers matchs éliminatoires des Dodgers.

Son impact sur le mois d’octobre a néanmoins été crucial, mis en évidence par un coup de circuit mémorable – et une réponse instantanée à une question triviale – de Will Smith, le lanceur des Braves d’Atlanta, qui a stimulé le retour des Dodgers après un déficit de trois matchs contre un dans la Ligue nationale. Série de championnat.

Mais une fois la Classique d’automne terminée, Smith a commencé à se concentrer sur les lacunes de son jeu, du cadrage de terrain mal noté à la défense incohérente en passant par une compréhension naissante de la façon de gérer le personnel de lanceurs expérimenté dans les moments de haute pression.

“C’est une motivation interne”, a déclaré Smith cette semaine alors qu’il se préparait pour son premier All-Star Game. “Cela vous fait réaliser que, oui, je dois m’améliorer un peu dans ces aspects du jeu. Et c’est ce que j’ai commencé à faire. J’ai commencé à vraiment apprendre, en ce qui concerne les appels de jeu et tout ça. Cela prend juste du temps.

Trois ans plus tard, le temps de Smith est arrivé.

Smith, 28 ans, est devenu l’un des meilleurs frappeurs des majeures – il se classe 11e avec un pourcentage de 0,890 sur base plus slugging – tandis que son statut de l’un des meilleurs receveurs du baseball a également été cimenté.

Là où il partageait autrefois le temps derrière le marbre, cette année, il a été le receveur partant des Dodgers dans 75% des matchs, un sommet en carrière (à l’exclusion des deux semaines qu’il a ratées en raison d’une commotion cérébrale).

Là où ses mesures défensives étaient autrefois décevantes, il se classe désormais sixième à la position des points sauvés.

Plus important encore, il est devenu un point d’ancrage pour l’équipe de lanceurs, gagnant des critiques élogieuses de vétérans comme Clayton Kershaw à des recrues comme Bobby Miller.

“Ce qu’il fait offensivement, en plus de faire ce que nous devons faire avec le personnel de lanceurs et d’en être fier”, a déclaré Kershaw, “il donne l’impression que c’est facile.”

“Je fais confiance à Will derrière la plaque”, a déclaré Miller, peu de temps après ses débuts impressionnants. “Je ne l’ai pas du tout secoué, et il m’a emmené dans la terre promise.”

Smith veut également aider les Dodgers à retourner sur la terre promise, déterminé non seulement à remporter une deuxième série mondiale, mais aussi à être celui qui remportera la finale.

“Je pense, oui, qu’il a probablement été déçu de ne pas être derrière le marbre à chaque match [during the 2020 playoffs]”, a déclaré le directeur Dave Roberts. Mais, a ajouté le skipper, “il y a toujours un moment où un jeune joueur voit ses coéquipiers le voir sous un jour différent, où il obtient essentiellement son diplôme.”

Et si cela n’avait pas été clair auparavant, sa sélection tant attendue au All-Star Game ne laissait guère de doute.

“C’est difficile de percer là-dedans [conversation of] qui est le meilleur receveur du jeu », a déclaré Kershaw. “En fin de compte, il est l’un des meilleurs receveurs maintenant, sinon le meilleur.”

C’est une évolution qui a commencé avec les progrès réalisés par Smith lors de sa première saison complète en 2021. Son cadrage est passé du dernier parmi les attrapeurs qualifiés en 2020, selon Baseball Savant, au 20e sur 59 attrapeurs l’année suivante.

Il a enregistré des notes positives dans les courses défensives enregistrées, qui sont calculées par Sports Info Solutions, et la métrique de notation défensive de Fangraphs, à égalité avec des vétérans très vantés comme Martin Maldonado et Yadier Molina.

L’importance de Smith pour le département “prévention de la course” des Dodgers a également augmenté avec le natif de Louisville, Kentucky – qui traverse presque toujours le club-house avec le rapport de dépistage du jour en main – montrant une maîtrise accrue des plans de match et des appels de lancer.

“Nous sommes certainement l’une des équipes les plus exigeantes, en ce qui concerne ce que nous attendons de nos receveurs”, a déclaré l’entraîneur de banc des Dodgers Danny Lehmann, qui a travaillé en étroite collaboration avec Smith et Barnes dans son rôle précédent d’entraîneur de planification de match et de communication. « C’est beaucoup à porter chaque jour. Il y a beaucoup à activer et à désactiver, passant de l’attaque à la défense. Et je pense qu’il a fait du bon travail. »

En effet, à mesure que les compétences de Smith s’épanouissaient, la confiance des Dodgers envers lui en tant que receveur principal augmentait également. Il a débuté 111 matchs au poste en 2021, puis 106 la saison dernière. Au cours des deux dernières séries éliminatoires, il a capté 15 des 16 matchs.

Le receveur des Dodgers Will Smith marque Luis Rengio des Angels à domicile lors d’un match le 21 juin au Angel Stadium.

(Allen J.Schaben/Los Angeles Times)

Et depuis 2021, aucun receveur qualifié n’a attrapé des lanceurs avec une moyenne de points mérités inférieure à celle de Smith : ils possèdent une note de 3,14 lorsqu’ils lui lancent.

“Si vous regardez ces dernières années, il a été plus proactif en ce qui concerne les visites de monticules et la prise de parole lors de réunions”, a déclaré Roberts. « Cela prend du temps. Mais quand il dit quelque chose, c’est entendu. Il atterrit avec les joueurs. Et c’est rafraîchissant d’avoir un gars qui s’intéresse clairement à l’équipe et aux lanceurs. Il n’y a pas d’autopromotion. C’est quelque chose que je respecte vraiment.

Le jeu défensif de Smith n’est pas parfait. Ses paramètres de cadrage ont régressé cette saison, et lui et les Dodgers ont eu du mal à arrêter le jeu de course.

Smith, cependant, est de plus en plus mentionné comme peut-être le meilleur receveur polyvalent. Depuis ses débuts en 2019, il se classe 20e en OPS (.862) et premier parmi les receveurs (Salvador Perez est le suivant avec .814). Pendant ce temps, seuls Kershaw et Mookie Betts ont accumulé plus de victoires au-dessus du remplacement pour les Dodgers, selon Fangraphs.

“En termes de chiffres, vous pourriez certainement plaider pour lui”, a déclaré Lehmann. “Mais quand vous le voyez tous les jours, comment il impacte le jeu des deux côtés du ballon, à quel point c’est unique pour un receveur … il est juste là-haut avec tous les autres All-Stars.”

Smith étant snobé des deux précédents All-Star Games avait été un point de consternation au sein de l’organisation, en particulier pour Roberts.

La supposition du manager était que la nature réservée de Smith et sa personnalité extérieurement «vanille» – un excellent exemple cette semaine, Smith a déclaré que sa plus grande bête noire était simplement «d’être en retard» – le rendaient facile à ignorer.

« Il est loyal. Il est intelligent. C’est un compétiteur », a déclaré Roberts cette année. “Mais certainement pas drôle.”

Ces qualités ont fait aimer Smith au club-house, forgeant un lien avec le personnel de lanceurs surtout.

Ils sont attirés par sa “confiance tranquille”, comme l’a estimé Kershaw. Ils apprécient son sang-froid stabilisateur, s’appuyant sur sa constance dans les moments critiques.

“Sa personnalité est excellente pour le poste”, a déclaré Lehmann. “Être capable d’en retirer l’émotion parfois, être capable d’être une présence calme, peu importe ce qui se passe.”

Cela a également fait de Smith un participant aux yeux écarquillés lors des festivités All-Star de cette semaine. Malgré sa stature ascendante dans le jeu, il a dit qu’être entouré de tant d’autres grands noms lui faisait se sentir “un peu nouveau dans la ligue”.

“Quand tu es un All-Star avec Clayton Kershaw, JD [Martinez]Mookie et Freddie [Freeman], ils sont venus ici combien de fois ? demanda-t-il rhétoriquement. “C’est ma première fois, donc je me sens toujours comme un mec plus jeune.”

Smith est bien plus que cela. Son profil autrefois unidimensionnel s’est élargi. Ses anciennes limitations défensives se sont de plus en plus effacées. Au cours des trois dernières années, il s’est imposé comme une star en herbe, un pilier de ce qui a été un âge d’or pour les Dodgers.

Et, contrairement à 2020, si l’équipe atteint à nouveau les World Series, il est clair qui sera la principale option derrière la plaque.