Comment une rivalité passionnée a fait d’Eric Gordon une arme secrète des Clippers

À la recherche de stabilité dans une saison qui en comporte peu, les Clippers se sont tournés vers un joueur qui n’était pas sur la liste il y a un mois.

“Je pense qu’il nous donne un calme quand il est sur le terrain”, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue.

Au milieu d’une rotation où le temps de jeu est constamment en cours d’évaluation, les Clippers ont eu besoin de peu de temps pour adopter le nouveau visage dans le cadre des alignements clôturant le plus souvent des matchs serrés.

“Cela revient à faire confiance, nous lui faisons confiance avec le ballon”, a déclaré le All-Star Paul George. “Il va faire les bons jeux.”

Ce joueur est Eric Gordon, le garde de réserve de 6 pieds 3 pouces, âgé de 34 ans, dont les 89 minutes au quatrième quart depuis ses débuts avec les Clippers le 14 février sont le deuxième total le plus élevé de l’équipe au cours de cette période, dépassé uniquement par les 104 de George. Les Clippers ont devancé leurs adversaires de 47 points au cours de ces minutes de Gordon, un plus / moins qui n’est pas seulement un sommet d’équipe, mais le sixième meilleur plus / moins du quatrième quart. en NBA depuis le 14 février.

Après 14 points au troisième quart mercredi contre Golden State, Gordon a joué les six dernières minutes du quatrième quart pour terminer la quatrième victoire consécutive des Clippers.

“J’ai toujours été ce type de colle, une sensation apaisante pour une équipe où je peux entrer dans un match et je peux changer le jeu et juste différentes facettes et savoir comment m’intégrer”, a déclaré Gordon au Times. “Chaque équipe dans laquelle j’ai été, bonne équipe, mauvaise équipe, j’ai toujours trouvé des moyens de m’intégrer.”

Les Clippers ont échangé contre Gordon pensant qu’il pouvait fournir à leurs alignements ce sentiment de sécurité. C’est un rôle dans lequel il se sent éminemment à l’aise, étant donné que les enjeux – même au milieu des aspirations de championnat des Clippers – ne se sentent pas si lourds une fois que vous avez joué à travers des saisons de basket-ball entourées, en fait, de sécurité.

Avant que Gordon ne soit un pro de la NBA depuis 15 ans, il était l’une des meilleures recrues américaines, un garde construit comme une sécurité qui pouvait envoyer le ballon dans le cerceau. Son engagement verbal envers l’Illinois a provoqué un pandémonium. Il en a été de même pour sa décision de revenir sur son engagement non contraignant et de changer d’allégeance à Indiana, rival de la conférence, après que les Hoosiers eurent embauché l’entraîneur Kelvin Sampson.

Face au contrecoup des fans après le changement, Gordon a passé sa dernière année de lycée à Indianapolis accompagné d’un agent de sécurité personnel. Lorsqu’il est arrivé dans l’Indiana, son service de sécurité a été étendu à deux personnes, a rappelé Gordon mercredi, affirmant que les fans de l’Illinois tentaient parfois de l’approcher alors qu’il se promenait sur le campus de Bloomington.

Tout cela était un bruit qui a atteint un crescendo lors du match sur la route de l’Indiana à l’Illinois le 7 février 2008.

L’annonce du nom de Gordon lors des annonces d’avant-match a été presque noyée par les huées d’une foule d’Illini décrites plus tard par Indiana’s journal étudiant comme « écumant à la bouche de haine pour Gordon ». Lorsque Gordon a couru jusqu’au milieu du court pour une réunion traditionnelle des partants, le garde de l’Illinois Chester Frazier a cogné la poitrine de Gordon assez fort pour faire reculer le garde Hoosier de plusieurs pas. En entendant des appels de “menteur”, Gordon n’a marqué qu’un seul point en première mi-temps. Il terminerait avec 19 dans une victoire en double prolongation dans l’Indiana – un sauvé lorsque le trois points de Gordon s’est inscrit pour égaliser avec 25 secondes à jouer en temps réglementaire.

Toujours à la fin du match, a rapporté ESPN à l’époque, des perles ont été lancées sur une section de fans qui comprenait les parents de Gordon. Gordon a rappelé mercredi que pour ce match, quatre gardes de sécurité avaient été embauchés pour protéger ses parents.

L’expérience a changé ce qu’il considérait comme de la pression. Bien qu’on lui demande d’espacer le sol, de défendre et de compléter les stars des Clippers George et Kawhi Leonard au milieu d’une poussée de titre, ce n’est pas tout à fait la même chose que de vivre un jeu qu’il a pris personnellement.

“En NBA, vous devez vous battre contre l’adversité tout le temps, d’une équipe à l’autre, quelle que soit la situation sur le terrain, il s’agit de comprendre et de se battre contre l’adversité”, a déclaré Gordon au Times. “Et j’ai beaucoup appris de cela au lycée et à l’université.

« Au collège, rien n’allait vraiment dans notre sens. Nous avions une super équipe, ils ont toujours voulu virer l’entraîneur, ils l’ont viré et notre saison s’est mal terminée – et puis les trucs de l’Illinois. C’était juste bien d’avoir cette expérience.

Les Clippers en récoltent les fruits.

Compte tenu de ses références à longue portée, la menace de tir de Gordon serait la principale raison de le garder tard, mais il n’a tiré que 32% dans le quatrième en tant que Clipper, dont seulement quatre pour 18 sur des tentatives à trois points. Mais Gordon a été fiable pour limiter ses erreurs – 15 passes décisives contre seulement deux revirements – et a trouvé des moyens d’élever le groupe plus large, y compris défensivement. Lorsque Gordon est sur le terrain au quatrième quart, les adversaires n’ont réussi que 40,9% de leurs tirs, la deuxième meilleure note de la liste. Lorsqu’il est absent, les adversaires ont tiré 55%. Cet écart de 14 points de pourcentage est le plus grand swing on-off de l’équipe.

Pour ouvrir la seconde mi-temps de mercredi contre les Warriors, Lue a branché Gordon dans le vide de la formation de départ laissé par l’éjection de Marcus Morris Sr., et Gordon a répondu avec quatre trois points provenant d’une moyenne de 26 pieds au troisième quart – le genre de espacer les Clippers a soif de tirer son défenseur beaucoup plus loin du panier, et loin d’aider à défendre les stars George et Leonard, aussi. Gordon est revenu au quatrième quart avec les Clippers détenant une avance de sept points et a disputé les six dernières minutes d’une victoire en huit points.

Le gardien des Clippers Eric Gordon, à droite, tire devant le gardien des Golden State Warriors Klay Thompson lors d’un match le 14 février.

(Mark J. Terrill / Associated Press)

“Juste en le regardant et en jouant contre lui au fil des ans, il a toujours joué son rôle, quoi que l’équipe ait besoin de lui”, a déclaré Lue. “Il est venu et m’a dit exactement la même chose, comme, ‘Tout ce que tu as besoin que je fasse, je le ferai.’ Et il s’intègre très bien.

Gordon n’est pas le seul nouveau venu à dire à Lue ce message de sacrifice. L’émergence de Gordon en tant que plus proche a souvent mis à l’écart le gardien partant, Russell Westbrook. Pourtant, Westbrook a de nouveau été percutant au cours de ses 27 minutes, avec 15 points, neuf rebonds, sept passes décisives et aucun revirement tout en restant discipliné avec les coups qu’il a pris contre une défense qui l’a poussé à prendre des coups incontestés.

“Vous pensez à Russ, vous pensez à l’implacable”, a déclaré George. “Et c’est l’empreinte qu’il a laissée sur le jeu.”

Plusieurs Clippers ont épinglé la séquence de victoires et le confort accru des joueurs de rotation Gordon, Westbrook et Mason Plumlee, qui ont tous été ajoutés à la date limite des échanges du 9 février ou après, en raison de plus de temps d’entraînement que d’habitude au cours de la semaine dernière. Mais cela n’explique pas entièrement le revirement, a déclaré Gordon. Deux semaines après les commentaires d’après-match à la suite d’une défaite contre Golden State dans laquelle il a confié la responsabilité d’un rebond de fin de saison aux joueurs, Gordon s’est tenu dans le vestiaire mercredi soir et a déclaré qu’un changement d’état d’esprit lui avait permis de devenir réalité.

George, lui aussi, a fait écho à cela maintenant, “nous jouons les uns pour les autres et nous nous attendons à gagner – c’était la grande différence.”

Et ils ont senti une différence avec le calme de Gordon dans l’embrayage.

“Je n’ai jamais peur de prendre un coup dur à la fin du match parce qu’il y aura beaucoup plus de moments dans le match en séries éliminatoires ou quoi que ce soit d’autre, vous devez juste être prêt à les renverser”, a-t-il déclaré. .

En seulement un mois avec les Clippers, Gordon a déjà vu le bilan d’une séquence de cinq défaites consécutives et le rajeunissement d’une séquence de quatre victoires consécutives. Il le garde en perspective. Il a joué pire.