Comment un studio de cinéma a contribué à façonner le cinéma indien : critique de “Bombay Talkies”

Les histoires sont invariablement fascinantes, en particulier lorsqu’elles concernent une personne ou une institution bien connue. Les images basées sur les archives inédites de Josef Wirsching, directeur de la photographie de Bombay Talkies, ont été présentées pour la première fois dans une exposition organisée par Rahaab Allana, la Fondation Alkazi et d’autres. Par la suite, des spécialistes renommés du cinéma et des médias ont habilement mêlé le texte aux images pour nous offrir cette élégante contribution à l’histoire du studio.

Au cours des décennies cruciales de l’histoire de l’Inde et de celle de l’industrie cinématographique en pleine croissance du pays, Bombay Talkies a réalisé des films socialement pertinents avec des personnages féminins forts, mettant souvent en avant la beauté et le talent de Devika Rani. Si, dans l’imaginaire populaire, l’organisation est associée aux charismatiques Himansu Rai et Devika Rani, ce fascinant voyage visuel nous en fait découvrir bien d’autres également. Même si les photographies occupent clairement une place centrale, les essais font plus que leur fournir un contexte.

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L’avant-propos de Georg Wirsching explique comment son grand-père, Josef Wirsching, a rencontré Himansu Rai et Devika Rani dans l’Allemagne pré-nazie. Les employeurs de Wirsching, Emelka Studios, l’ont délégué, ainsi que trois autres personnes, pour travailler sur la production de Rai, Lumière d’Asie. Il s’agissait d’une coproduction internationale extravagante qui a fermement établi l’engagement de Wirsching envers l’Inde. Constituée en 1934, Bombay Talkies a réalisé plusieurs films, avec son équipe allemande formant les jeunes aux métiers du cinéma.

Pas destiné au grand écran

Dans son ouvrage « Introduction – Ce que la photographie peut nous dire sur le passé du cinéma », Debashree Mukherjee écrit que les étonnantes photographies prises en coulisses « nous montrent un monde de sens qui n’a jamais été destiné à être projeté sur grand écran » (page 25). ).

Ainsi, on voit Josef Wirsching, Devika Rani, RD Pareenja et le réalisateur Franz Osten se détendre les pieds dans l’eau lors d’un tournage pour Izzat, un « clapper boy » marquant un endroit, l’équipe chargeant du matériel – y compris des chiens – sur une rivière basse. craft, un gros plan de Wirsching entretenant son appareil photo avec une profonde concentration, des plans de répétition sans fin, etc.

Mukherjee note qu’entre les années 1930 et 1950, le cinéma de Bombay a été fortement influencé par l’expressionnisme allemand et que Wirsching a joué un rôle important « dans la vulgarisation de cette forme stylisée » (page 29).

Couverture du Talkies Bombay Une histoire inédite du cinéma indien
| Crédit photo : Sur arrangement spécial

Dans « Comment la photographie rend compte d’elle-même – la collection Wirsching en tant que nation de la photographie », Sudhir Mahadevan retrace la relation des archives avec d’autres genres visuels émergents tels que le film amateur et l’album de famille. Il discute en détail d’une photographie assez complexe (page 62) de Achhut Kanya où Wirsching filme un moment de confrontation entre deux acteurs.

L’image utilise le clair-obscur, se concentrant non seulement sur le mise en scène mais aussi l’équipage au travail, l’équipement et l’éclairage nécessaire à la transmission de la lumière du jour. Dans un autre double-double (pages 76-77), une répétition du drame historique वचान est en cours; il résume les acteurs, les décors, les lumières, la caméra, un garçon de clapet impressionné, un jeune homme pensif près de l’équipement d’éclairage élaboré, et bien plus encore. Ainsi, une photographie raconte l’histoire du cinéma à cette époque, inestimable aussi bien pour les spécialistes que pour les aficionados.

Ce thème de ce qui fait un film est répété dans « A Scholar and an Angel Unravel » de Priya Jaikumar. Izzat», une interaction hypothétique entre un cinéaste et « un ange de l’histoire », celui qui regarde des coulisses pourtant mises en scène. De toute évidence, la magnifique Devika Rani écoutant attentivement le réalisateur Franz Osten, son clin d’œil et sa liaison à un arbre par le nouvel assistant de laboratoire devenu acteur, Ashok Kumar, ne sont pas des plans aléatoires. Comme le souligne Jaikumar, les archives de Wirsching contiennent des photographies qui « capturent certains micro-gestes… qui ne sont jamais entièrement capturés sur l’écran du film » (page 98).

Sensibilité européenne et cinéma indien

Dans « Un regard allemand sur la beauté indienne – La représentation de la star féminine dans le cinéma hindi par Josef Wirsching », Rachel Dwyer examine « les images déterminantes de trois des plus grandes stars du cinéma indien et les idéaux de la beauté indienne », Devika Rani, Madhubala et Meena Kumari. Elle écrit à propos de l’utilisation par le directeur de la photographie de la lumière et de l’ombre qui « ont contribué à adoucir leurs rôles à l’écran de femmes perturbatrices et leurs images de stars hors champ, parfois scandaleuses » (page 105).

En fin de compte, Wirsching a mêlé sa sensibilité européenne aux exigences du cinéma indien, assurant ainsi une hybridité qui a perduré à travers les générations de cinématographie. Cependant, ses archives ne mémorisaient pas seulement les acteurs mais l’ensemble de rater une scèneune grande partie basée sur des bâtiments existants et des espaces extérieurs.

Une répétition pour une scène du drame historique वचान, une production de 1938. L’image capture les acteurs, le décor, les lumières, la caméra et bien plus encore, racontant l’histoire du cinéma à cette époque. | Crédit photo : Archives Josef Wirsching/Collection de photographies Alkazi

Comme le commente Debashree Mukherjee dans « Entre le studio et le monde – décors construits et emplacements extérieurs dans les films de Bombay Talkies », l’organisation avait un « désir croissant de transcender les frontières géographiques et de s’adresser à un public pan-indien imaginaire avec des moyens légers et socialement instructifs ». divertissement » (page 129). Ainsi, les cascades, les ruisseaux et l’Inde rurale trouvent leur place aux côtés de paysages urbains en pleine croissance.

Des pépites intéressantes – et quelques photographies – d’autres associés aux Bombay Talkies transparaissent dans l’interview de l’historien du cinéma Virchand Dharamsey avec Kaushik Bhaumik (« Re-visioning Bombay Talkies : Restoring Parallaxes to an Image »). Nous découvrons Sashadhar Mukherjee et Savak Vacha, qui ont rejoint le département du son en tant qu’assistants mais sont devenus des membres clés du personnel.

Wirsching et cuirassé Emden

Le dernier essai d’Eleanor Halsall, intitulé « Josef Wirsching et le Kreuzer Emden – La politique enchevêtrée de l’entre-deux-guerres », traite de son implication antérieure dans la réalisation du film sur le cuirassé Emden. Pendant la Première Guerre mondiale, le cuirassé avait pris pour cible le port de Madras et le langage dominant du film était, selon Halsall, « résolument masculiniste ». Au cours de sa discussion, Halsall spécule sur les allégeances politiques de Wirsching au cours d’une phase critique de l’histoire de l’Allemagne, même si dans son avant-propos, Georg Wirsching déclare de manière assez catégorique que les conversations avec son père indiquaient que Josef avait « voulu se distancier de l’idéologie nazie » ( page 17).

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Si l’on s’interroge, le corpus des étonnantes archives de Josef Wirsching, minutieusement conservé par sa famille, dissipe bientôt toutes les réserves. Alors que les répétitions sur les antécédents de Wirsching et l’histoire des Bombay Talkies nécessitaient d’être révisées, le balayage d’images évocatrices, si bien choisies et présentées, fait tourner les pages encore et encore ─ et, bien sûr, s’émerveille devant la valeur des archives personnelles.

Malavika Karlekar est la rédactrice en chef de Journal indien d’études de genre et Les femmes et la photographieun bulletin d’information en ligne de la Fondation Alkazi pour les Arts, New Delhi.