Comment un scientifique a concocté un nouveau domaine de la vie

En 2008, le géologue franco-marocain Prof. Abderrazak El Albani de l’Université de Poitiers a découvert d’étranges structures radiales conservées en trois dimensions dans les roches protérozoïques du Formation Francevillienne au Gabon, pays d’Afrique de l’Ouest, qui auraient environ 2,1 milliards d’années. Les structures en forme d’oreille d’une taille allant jusqu’à 6,7 pouces ont été interprétées comme la première preuve fossile de la vie eucaryote multicellulaire et ont été publiées deux ans plus tard dans la prestigieuse revue Nature (El Albani et al. 2010, Max 2010).

En 2014, ces découvertes ont d’abord été présentées au grand public avec une exposition spéciale intitulée “Expérimenter la vie – La Gabonionta» qui a ouvert ses portes en mars 2014 au Muséum d’histoire naturelle de Vienne (NHM 2014), et a également présenté un film documentaire de 40 minutes de l’Université de Poitiers sur la découverte. Cette exposition a été accompagnée d’une campagne médiatique à sensation en Autriche, qui comprenait des titres fantaisistes tels que : “Gabonionta : découverte sensationnelle à Vienne” (ORF 2014), « Gabonionta, les petits révolutionnaires de l’évolution » (Vosatka 2014), et “Gabonionta: Comment un organisme multicellulaire a tenté de conquérir la Terre” (Anonyme 2014).

Remarquable et très inhabituel

Il est remarquable et très inhabituel en bioscience que le nouveau taxon Les Gabonais n’a jamais été officiellement décrit comme un nom scientifique, mais seulement utilisé de manière informelle dans des présentations publiques et des communiqués de presse. Alors qu’El Albani s’est abstenu de nommer officiellement les fossiles, le nouveau nom Gabonionta a été introduit pour la première fois par le chef du département de paléontologie, le Dr Matthias Harzhauser, à l’occasion de l’exposition spéciale mentionnée au Musée d’histoire naturelle de Vienne. Par conséquent, il est communément admis que ce nom Gabonionta, qui désigne une branche indépendante et éteinte de la vie multicellulaire, n’est pas valable sur le plan taxonomique car il n’a pas été correctement décrit selon les règles internationales de nomenclature. Cependant, ce n’est pas vrai, car ces règles ne s’appliquent pas aux taxons supérieurs au niveau du groupe familial. Même si ce nom n’a été utilisé que dans des publications de vulgarisation scientifique, il est aussi scientifiquement valable et disponible que d’autres noms taxonomiques supérieurs tels que Eukaryota ou Metazoa.

Problèmes plus importants

Quoi qu’il en soit, il y a des problèmes plus importants avec cette découverte : d’autres experts tels que le célèbre paléontologue allemand, le professeur Adolf Seilacher, sont restés très sceptiques quant à l’interprétation et ont suggéré que les structures ne représentent plutôt que des pseudo-fossiles formés par des cristaux de pyrite abiotiques lors de la diagenèse du rochers. El Albani et al. (2014) a répondu à cette critique et a objecté que tous les fossiles ne sont pas pyritisés et que les fossiles se sont formés en même temps que le sédiment et n’ont donc pas pu être produits plus tard par des processus métamorphiques. Cependant, la critique initiale a ensuite été fortement corroborée par la découverte de structures très similaires à partir de sédiments vieux de 1,1 milliard d’années du lac Michigan qui ont été décrites par les auteurs comme des concrétions inorganiques (Anderson et al. 2016). Donc, Javaux & Beauté (2018) a fait remarquer que “l’identité de ces macrostructures reste inconnue et leur biogénicité est discutable”. Encore plus récemment, Fakhraee et al. (2023) est arrivé à une conclusion dévastatrice similaire. Il semble que le nom douteux Gabonionta ne fasse même référence à aucun organisme ayant jamais existé. Les scientifiques ont simplement créé un nouveau domaine de la vie, basé sur rien d’autre que des modèles inorganiques dans les roches anciennes.

Y a-t-il une autre preuve que cette découverte sensationnelle n’était rien d’autre qu’un battage publicitaire ? Bien sûr qu’il y en a : après le cirque médiatique de 2014, personne n’a plus jamais publié de recherche primaire sur ces «fossiles» et la mystérieuse Gabonionta. Même dans leur dernier article sur le Francevillian Biota, El Albani et ses collègues ne décrivaient que des structures lenticulaires produites par des protistes agglutinés (Lekele Baghekema et al. 2017, Reynaud et al. 2017, El Albani et al. 2023), mais ne favorisait plus la présence d’organismes multicellulaires. Le silence est assourdissant !

Les références

• Anderson RP, Tarhan LG, Cummings KE, Planavsky NJ, Bjørnerud M 2016. Structures macroscopiques dans la formation continentale Copper Harbor de 1,1 Ga : concrétions de fossiles ? Palaios 31(7), 327–338. EST CE QUE JE:
• Anonyme 2014. Gabonionta : Comment les organismes multicellulaires ont tenté de conquérir la terre. OÖnews 8 mars 2014.
• 2017. Analyse à l’échelle nanométrique de la préservation de ca. Microfossiles Francevilliens âgés de 2,1 Ga, Gabon. Recherche précambrienne 301, 1–18. EST CE QUE JE:
• El Albani A, Bengtson S, Canfield DE et al. 2010. Grands organismes coloniaux à croissance coordonnée dans des environnements oxygénés il y a 2,1 Gyr. Nature 466, 100-104. EST CE QUE JE: https://doi.org/10.1038/nature09166
• El Albani A, Bengtson S, Canfield DE et al. 2014. Le biote vieux Francevillien de 2,1 Ga : biogénicité, taphonomie et biodiversité. PLoS ONE 9(6):e99438, 1–18. EST CE QUE JE: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0099438
• El Albani A, Konhauser KO, Somogyi A et al. 2023. Une recherche de la vie dans les sédiments marins paléoprotérozoïques à l’aide des isotopes de Zn et de la géochimie. Lettres sur les sciences de la Terre et des planètes 612:118169, 1–13. EST CE QUE JE:
• Fakhraee M, Tarhan LG, Reinhard CT, Crowe SA, Lyons TW & Planavsky NJ 2023. Oxygénation de la surface de la Terre et montée de la vie eucaryote : relations avec l’excursion isotopique positive du carbone de Lomagundi revisitée. Avis sur les sciences de la Terre 240:104398. EST CE QUE JE: https://doi.org/10.1016/j.earscirev.2023.104398
• Javaux EJ & Lepot K 2018. Les archives fossiles du Paléoprotérozoïque : implications pour l’évolution de la biosphère au cours de l’âge moyen de la Terre. Avis sur les sciences de la Terre 176, 68–86. EST CE QUE JE:
• Maxmen A 2010. D’anciens macrofossiles découverts en Afrique de l’Ouest. Actualités Nature 30 juin 2010. DOI :
• NHM 2014. Experiment Life – la Gabonionta. Communiqué de presse du 7 mars 2014.
• ORF 2014. “Gabonionta”: Découverte sensationnelle à Vienne. ORF.at 11 mars 2014.
• Reynaud JY, Trentesaux A, El Albani A et al. 2017. Cadre sédimentaire du macrobiote Francevillien 2·1 Ga (Gabon) : dépôt rapide de boue dans un bassin peu profond balayé par des coulées de sable à haute densité. Sédimentologie 65(3), 670–701. EST CE QUE JE:
• Vosatka M 2014. Gabonionta, les petits révolutionnaires de l’évolution. DerStandard 11 mars 2014.