Comment un Allemand entraîne des footballeurs birmans pendant la guerre

Lorsque Michael Feichtenbeiner retournait au travail en mai, il n’en croyait pas ses yeux. L’entraîneur de football allemand venait de décrocher la quatrième place avec les hommes du Myanmar aux Jeux d’Asie du Sud-Est au Cambodge. À l’aéroport où son équipe est arrivée chez elle, des représentants du gouvernement en uniforme faisaient la queue pour Feichtenbeiner et ses joueurs, et derrière eux, 800 autres personnes les applaudissaient.

Feichtenbeiner, un Stuttgarter de 63 ans, déclare aujourd’hui : « Nous savions que la quatrième place était un succès, mais j’en ai complètement sous-estimé l’importance. Je pensais que c’était juste un tournoi. Apparemment, c’était bien plus. “Le président m’a dit que dix millions de personnes au Myanmar allumaient la télévision pour les matchs de notre équipe”, poursuit Feichtenbeiner, et le ministre des Sports l’a personnellement félicité.

Michael Feichtenbeiner n’est l’entraîneur national du Myanmar que depuis mars de cette année. C’est un travail particulier, car dans cet État, autrefois appelé Birmanie, même les petits succès régionaux sont célébrés avec beaucoup d’enthousiasme – mais surtout parce que la plupart du temps, presque personne n’a envie de faire la fête.

Depuis deux ans et demi, une quasi-guerre civile règne dans une grande partie du pays, qui compte 54 millions d’habitants. Et l’agresseur dans ce conflit est, au moins indirectement, l’employeur de Feichtenbeiner : l’armée birmane. Cela nous amène à la question suivante : l’Allemand est-il un collaborateur de la junte brutale ou un travailleur du développement ?

Le pays menace de s’effondrer et il n’y a aucun signe de fin du conflit

En février 2021, un groupe de généraux a pris le pouvoir et arrêté plusieurs des plus importants hommes politiques récemment élus démocratiquement. L’armée a justifié cette décision en affirmant qu’il y avait eu une fraude électorale, mais n’a fourni aucune preuve de cela. Le coup d’État a non seulement fait reculer une démocratie qui n’avait été introduite que provisoirement une décennie auparavant, mais les chars ont rapidement été déployés en réponse à des manifestations initialement pacifiques. En pleine pandémie, les militaires ont également attaqué des hôpitaux et des écoles.

Il continue de mener des frappes aériennes contre des éléments du mouvement démocratique. Selon l’Association birmane d’assistance aux prisonniers politiques, environ 25 000 personnes ont été arrêtées jusqu’à présent et plus de 4 100 ont été tuées par l’armée. Dans ce pays très diversifié sur le plan ethnique, le mouvement démocratique n’est pas le seul à s’armer depuis longtemps. Plusieurs groupes qui s’étaient auparavant battus à plusieurs reprises pour l’autonomie ont également emboîté le pas. Le pays menace de s’effondrer et aucun signe de fin du conflit n’est visible.

Michael Feichtenbeiner vit pour le football dans ce monde ; son poste au Myanmar a fait de son rêve une réalité. « Entraîner une équipe nationale senior a toujours été un souhait de carrière », explique-t-il dans une conversation vidéo. De 2015 à 2019, il a dirigé plusieurs équipes de jeunes de la Fédération allemande de football ; avant et après cela, il a travaillé en Indonésie et en Malaisie ; au début des années 1990, il a entraîné les Old Boys Basel. Désormais, le contact avec l’association birmane s’est fait grâce à un joueur avec lequel il a travaillé en Malaisie.

“Certaines personnes m’ont déconseillé ce poste”, admet Feichtenbeiner. Mais il a donné plus de poids à l’idée du défi sportif. Et les notes élevées obtenues par les matchs de son équipe dans le pays confirment sa décision : “Nous représentons non seulement les militaires, mais tous les habitants du pays”. Il ne veut pas se permettre de porter un jugement politique sur la situation, ce n’est pas sa compétence essentielle. “Je suis un employé de l’association qui recherche un spécialiste capable de remettre le Myanmar sur de meilleures bases en termes de football.”

Le football birman n’est plus ce qu’il était depuis longtemps. Jusque dans les années 1970, le pays était considéré comme une puissance régionale dans ce sport sous le nom de Birmanie, puis il a pris du retard sur les pays voisins comme la Thaïlande, l’Indonésie, les Philippines et le Vietnam. Aujourd’hui, le Myanmar occupe la 158e place au classement mondial de la FIFA, seuls le Cambodge, le Laos et Macao étant plus faibles dans la région. Les choses s’améliorent depuis que Feichtenbeiner a commencé son travail. En plus de son succès aux Jeux d’Asie du Sud-Est, le Myanmar a réussi à franchir la phase de groupes des Jeux asiatiques en octobre pour la première fois depuis un demi-siècle.

Les joueurs sont sélectionnés pour d’éventuelles attitudes ou activités politiques

Mais tout le monde n’a pas une vision positive du travail de Feichtenbeiner. Parce qu’il contribue à soutenir la junte, comme on dit. Certains grands noms du monde sportif birman ont décidé de ne pas concourir sous le drapeau de leur pays tant que le régime putschiste s’accroche au pouvoir politique. Et ce n’est pas anodin car le sport dans le pays est plus étroitement lié au gouvernement que partout ailleurs.

Le nageur australien Win Htet Oo a déclaré à l’approche des Jeux olympiques de Tokyo 2021 qu’il y avait du sang sur le drapeau de son pays d’origine et qu’il ne concourrait donc pas pour le Myanmar. Certains anciens footballeurs portent désormais de solides bottes au lieu de crampons et affichent leur solidarité avec le mouvement démocratique. Pyae Lyan Aung, ancien gardien de but de réserve de l’équipe nationale de football, a effectué le salut à trois doigts, associé au mouvement démocratique, avant un match international au Japon.

Immédiatement après, le gardien s’est enfui au Japon et est devenu réfugié politique. Le Myanmar tout entier a vu à la télévision les images de l’acteur national faisant un geste politique contre le régime militaire. L’incident a rendu la junte nerveuse : depuis lors, les joueurs ne sont plus seulement examinés pour leurs compétences footballistiques, mais également pour leurs éventuelles attitudes ou activités politiques. Ces circonstances rendent le travail de Feichtenbeiner plus difficile. Mais il y a bien d’autres défis à relever. Feichtenbeiner, qui vit dans un hôtel à Yangon, est au courant.

Feichtenbeiner déclare : « Ici, le couvre-feu est à minuit. » Si vous suivez la règle, vous ne risquerez rien. Mais la règle révèle également qu’il est difficile de se déplacer librement dans le pays, ce qui affecte tous les domaines de la vie, y compris le sport. Dans la ligue de football du Myanmar, par exemple, les matchs se déroulent uniquement par blocs ; les clubs de tout le pays jouent rapidement plusieurs matchs d’affilée à Yangon. Feichtenbeiner déclare : « D’une part, c’est un avantage pour moi en tant qu’entraîneur car je peux voir les joueurs beaucoup plus facilement. Mais c’est aussi un problème. Les joueurs manquent d’entraînement pour les grandes phases de la saison.

Et peu à peu, l’argent manque. En raison des sanctions que le monde occidental en particulier a imposées au Myanmar depuis le coup d’État militaire, ainsi que des efforts de boycott du mouvement démocratique, le pays est depuis longtemps plongé dans une crise profonde, tant sur le plan économique qu’humanitaire.

Feichtenbeiner veut voir le positif. Les gens rient énormément au Myanmar, même si la situation est très difficile. Il veut remonter le moral du pays à travers des victoires avec son équipe. Et la perspective de voyages uniques à l’étranger l’excite. Certaines d’entre elles sont désormais imminentes. Le Myanmar affronte le Japon, la Syrie et la Corée du Nord lors des éliminatoires de la Coupe du monde 2026 qui débutent ce mois-ci. Face à chacun de ces adversaires, l’équipe de Feichtenbeiner est complètement outsider, ce qui signifie que chaque victoire serait un énorme succès qui serait reconnu en conséquence.