Comment Steve Cherundolo a mené LAFC à des finales consécutives de la Coupe MLS

Il existe plusieurs façons de décrire l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo.

Il est le seul à avoir remporté la Coupe MLS et le Bouclier des Supporters lors de sa première saison en tant qu’entraîneur. Avec les apparitions de son équipe lors du match de championnat MLS de samedi contre le Columbus Crew, il deviendra l’un des trois entraîneurs à mener son équipe à la finale de la Coupe MLS au cours de chacune de ses deux premières années ; et à 44 ans, il est aussi le plus jeune à le faire. De plus, avec 29 victoires et 96 points lors de ses 50 premiers matchs en MLS, il a connu le départ le plus réussi de tous les entraîneurs de l’histoire de la ligue.

Pourtant, pour Herculez Gomez, un ancien coéquipier de la Coupe du monde qui connaît Cherundolo depuis plus d’une douzaine d’années, toutes ces distinctions sont comme les médailles sur l’uniforme d’un général : elles ne nous disent rien sur le caractère ou la personnalité de l’homme.

Demandez à Gomez de décrire Cherundolo et il parle de sourires, pas de victoires.

« Steve, dit-il, était de loin le coéquipier le plus drôle que j’ai jamais eu dans l’équipe nationale. »

Pas un type d’humour minimum de deux verres ; rien qui ne le ferait abandonner son travail quotidien pour se produire à The Improv. Mais plutôt le sarcasme drôle qui peut alléger la pression dans un vestiaire tendu et redonner l’impression qu’un match est un jeu.

« Humour de coéquipier », déclare Cobi Jones, un autre ancien coéquipier. « Un peu d’humour sec. Il a ce sourire narquois qui, à lui seul, fait rire. Il y a quelque chose dans la comédie ou l’humour, il faut être capable de le transmettre de la bonne manière. Et Cherundolo a toujours été capable de faire ça.

Il l’a si bien fait, en fait, c’est devenu son super pouvoir en tant qu’entraîneur. Beaucoup de gars peuvent élaborer des plans de jeu efficaces, effectuer des changements tactiques judicieux ou gérer des remplacements. Mais les réalisations de Cherundolo peuvent, en grande partie, être autant le produit de sa personnalité que des mouvements de son personnel.

Prenez cette saison. Non vraiment, prends-le. S’il te plaît.

La finale de la Coupe MLS de samedi sera la 53e de LAFC^rd match en 41 semaines, un calendrier épuisant qui a mis à l’épreuve la concentration de ses joueurs autant que leur forme physique. Mais c’est aussi un calendrier qui pourrait se terminer avec l’équipe soulevant le trophée pour une deuxième saison consécutive, ce qu’aucune équipe de la MLS n’a fait depuis le Galaxy en 2011-12. Et le défenseur vétéran Giorgio Chiellini, qui a joué pour certains des managers les plus légendaires du football au cours de sa carrière de 18 ans en Italie, a déclaré que Cherundolo méritait une grande partie du mérite pour cela.

“Il a la qualité de pouvoir maintenir un équilibre”, a déclaré Chiellini. “Il comprend le moment, comprend quand nous devons augmenter notre pouvoir, notre concentration ou [when to] laissez-nous un peu plus légers. C’est une qualité énorme, comprendre le seuil et comprendre le niveau de pression.

C’est aussi une qualité qu’il possédait en tant que joueur, a déclaré Stuart Holden, qui a joué avec Cherundolo et, en 2021, a prononcé le discours d’introduction avant l’intronisation de son coéquipier au National Soccer Hall of Fame.

“Il avait un côté drôle”, a-t-il déclaré. « Il a juste trouvé un moyen de savoir ce dont l’équipe avait besoin. Où[n] L’équipe avait besoin d’une touche un peu plus légère après un match difficile et les gars étaient à terre, il trouverait un moyen d’équilibrer cela avec un peu de plaisanterie, en se mélangeant avec les gars, en établissant des relations avec des joueurs plus jeunes et des joueurs plus âgés. Et Steve peut aussi se laisser aller un peu.

Tout comme dans la comédie, le timing a beaucoup à voir avec le succès de Cherundolo.

Il a par exemple fait partie de sa première des troisièmes équipes pour la Coupe du Monde, seulement après que des blessures aient coûté la vie aux deux joueurs qui le précédaient. Mais plus important encore, il a joué sous la direction de deux des managers les plus performants de l’équipe nationale, Bruce Arena et Bob Bradley, et aux côtés de plus d’une douzaine de joueurs qui deviendront eux-mêmes des entraîneurs à succès, parmi lesquels Gregg Berhalter, qui a emmené les États-Unis au Mondial. Coupe l’automne dernier; Greg Vanney, qui a remporté la Coupe MLS et le Bouclier des Supporters avec Toronto ; et Jesse Marsch, qui a remporté la Bundesliga autrichienne avec Salzbourg et entraîné Leipzig en UEFA Champions League.

C’était un âge d’or pour les entraîneurs américains – mais aussi pour les futurs entraîneurs. Et cela a déteint sur Cherundolo.

“Cela pourrait être dû à l’environnement ou à une coïncidence”, a-t-il déclaré. “Mais après avoir joué avec ces joueurs – tous des joueurs cérébraux et intelligents qui ont évidemment réfléchi au jeu et qui ont tous des idées très claires – je pense que c’est très important en tant qu’entraîneur.

«Tous mes entraîneurs ont eu une grande influence sur moi.»

Steve Cherundolo, à gauche, et Dariusz Dudka se battent pour le ballon lors d’un match entre la Pologne et les États-Unis en 2008.

(Czarek Sokolowski / Associated Press)

Tout comme il est devenu une influence sur les autres.

«J’étais dans l’équipe quand il vient de faire son entrée en équipe nationale. Et c’était vraiment rafraîchissant d’avoir un gars comme ça”, a déclaré Berhalter. « Il a toujours eu une bonne attitude ; il s’est détendu en dehors du terrain, mais ensuite sur le terrain, il est allé faire son travail. Ce qui ressort le plus, c’est que la pression ne l’a pas vraiment affecté. Peu importe les circonstances, il était toujours le même Steve.

Le timing a également joué un grand rôle dans l’obtention du poste de Cherundolo au LAFC.

Après une longue carrière de joueur et d’entraîneur en Allemagne, Cherundolo, qui a grandi à La Jolla, souhaitait rentrer chez lui pour que ses enfants puissent côtoyer leurs grands-parents. Mais ses possibilités d’emploi semblaient limitées. Bien qu’il ait été assistant à Stuttgart et Hanovre ainsi qu’au sein du programme de l’équipe nationale junior allemande, il n’avait jamais dirigé une équipe senior lorsque le directeur général du LAFC, John Thorrington, un autre ancien coéquipier, lui a demandé d’entraîner les Las Vegas Lights, l’équipe. affilié de première année dans le championnat USL de deuxième niveau.

Sur le papier, cette saison 2021 a été un désastre : les Lights, qui ont pris le bus de Los Angeles à Las Vegas pour les matchs à domicile, un aller-retour de 500 milles, n’ont remporté que six des 32 matchs et ont terminé derniers de la Conférence Ouest à 15 équipes. Thorrington ne se souciait pas de ce que disait le journal. Il avait demandé à Cherundolo de développer les jeunes joueurs de la franchise et il l’a bien fait, préparant des adolescents comme Erik Duenas, Kwadwo Opoku et Mamadou Fall, entre autres, à la prochaine étape de leur carrière.

“J’ai compris qu’il serait un entraîneur pour lequel nos joueurs adoreraient jouer”, a déclaré Thorrington, qui a fait ses débuts en équipe nationale en remplaçant Cherundolo en 2001. “J’en avais vu la preuve avec les Las Vegas. Lumières de Vegas. Avoir un entraîneur qui donne envie à un groupe de gars de jouer lorsqu’ils prennent le bus pour Vegas pour chaque match à domicile, cela en dit long.

Ainsi, cet hiver-là, lorsque LAFC s’est séparé de Bradley après avoir mené l’équipe à trois participations en séries éliminatoires et à un Bouclier des Supporters au cours de ses quatre premières saisons, Cherundolo a devancé une longue liste de candidats de haut niveau, parmi lesquels l’ancien manager de l’équipe nationale mexicaine. Juan Carlos Osorio, l’actuel manager mexicain Jaime Lozano et l’entraîneur portugais Renato Paiva – pour décrocher le poste. Ce n’était pas vraiment un choix populaire.

« Lorsque vous engagez un coach, vous prenez un risque. Mais lorsque nous avons pris la décision avec Steve, j’ai été absolument ouvert sur qui il était et ce que je pensais qu’il pouvait faire », a déclaré Thorrington plus tôt cette semaine. “Personne qui connaissait Steve n’a été surpris de notre décision.”

L’entraîneur du LAFC Steve Cherundolo, à droite, félicite les joueurs alors qu’ils célèbrent leur but contre l’Inter Miami au cours de la saison 2022.

(Rebecca Blackwell/AP)

Dans le vestiaire, Cherundolo était le choix parfait, à l’opposé de Bradley, un perfectionniste exigeant dont l’approche implacable s’était épuisée.

“Un type de personne, un type d’entraîneur, un style de jeu complètement différents”, a déclaré Carlos Vela, le seul joueur restant de la première saison du LAFC en 2018. “Avec Bob, construire notre équipe était vraiment très important. Chaque jour, je fais la même chose, je répète [it] à chaque fois pour être parfait.

“Steve, avec son personnage, [is] un gars vibes, un gars cool. Après avoir été avec Bob, j’étais comme [Steve] veut plus de liberté. Il ne s’agit pas de savoir qui est meilleur que l’autre.

Pourtant, cet aspect ludique est un côté de sa personnalité Cherundolo, que l’entraîneur a gardé caché à la vue du public, craignant qu’un sourire ou un rire ne soit mal interprété.

« Parfois, surtout en Europe, cela peut être utilisé à mauvais escient. Donc je m’en éloigne un peu », a-t-il déclaré. “Mais certainement autour du [training center] il y a beaucoup de rires.

Holden a déclaré que le changement était indubitable.

L’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, regarde l’attaquant Carlos Vela marcher sur le terrain lors d’un match de 2022 contre le Galaxy.

(Ringo HW Chiu / Associated Press)

“Sous Bob, l’équipe était clairement à court d’essence”, a-t-il déclaré. “Steve a trouvé le bon équilibre entre pousser l’équipe, lui donner suffisamment d’informations en termes de plan tactique, mais aussi permettre une certaine flexibilité dans ce cadre.”

En plus de reconstruire la culture, Cherundolo a également changé l’approche du jeu de LAFC. Sous Bradley, le LAFC reflétait la personnalité intense de son entraîneur, jouant un jeu de contrôle de balle agressif même lorsque la situation exigeait de la patience. Sous la direction d’un Cherundolo plus détendu, le LAFC s’est lentement transformé en une équipe de contre-attaque, prête à céder la possession et à attendre ses chances.

Et l’année dernière, lors de sa première saison en tant qu’entraîneur, Cherundolo a récompensé la confiance de son directeur général et capitaine en guidant LAFC vers son deuxième Supporters’ Shield et sa première Coupe MLS. Cette saison a été bien plus difficile.

LAFC a commencé l’année avec une chance de remporter six trophées, mais a perdu contre des clubs mexicains en finale de la Ligue des champions de la CONCACAF et de la Coupe des Campeones, a été éliminé en huitièmes de finale de la Coupe de l’US Open et en quarts de finale de la Coupe des Ligues, puis a terminé huitième au classement du Supporters’ Shield.

Malgré les 20 buts de Denis Bouanga, un sommet en championnat, le LAFC a connu plusieurs séquences de trois défaites consécutives au cours de l’été, ne remportant que deux des 10 matchs de la MLS à un moment donné. Le programme implacable, qui a nécessité plusieurs semaines au cours desquelles l’équipe a dû jouer trois fois tout en parcourant plus de 63 000 milles, soit assez pour faire le tour du monde 2 fois et demie, a entraîné de nombreuses blessures. Vela et le milieu de terrain Ilie Sánchez étaient les seuls joueurs à apparaître. les 34 matchs de saison régulière.

Mais LAFC a finalement trouvé son rythme au moment où cela comptait le plus, enregistrant une séquence de sept matchs sans défaite jusqu’à la finale de la Coupe MLS samedi, c’est la dernière chance de lever du matériel cette saison. Et Cherundolo les a amenés ici avec une manière décontractée et un sourire espiègle masquant l’âme compétitive d’un tueur à froid.

L’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, crie à ses joueurs depuis le banc de touche lors d’un match de 2022 contre l’Inter Miami.

(Rebecca Blackwell / Associated Press)

“Il y a deux Steve que je connais aujourd’hui”, a déclaré Gomez. « Il y a le Steve que j’avais comme coéquipier – un gars adorable, un comédien, un vrai gars du vestiaire et un sacré joueur. Et puis il y a le coach, qui est calculé, qui est discret, qui est très privé. Ce n’est pas du tout le gars que j’ai connu. Mais c’est qui est-il.

« Il s’est transformé en un autre type de leader. Vous ne voyez pas le vrai Steve Cherundolo. Il est très professionnel et calculé maintenant.

On dirait qu’il a eu le dernier mot après tout.