Comment regarder la douche des Géminides ce soir

La pluie de météores des Géminides, la dernière pluie de météores significative de l’année, atteindra son pic d’activité les nuits de 13 et 14 décembre avec jusqu’à 150 étoiles filantes par heure.

Cette 2023 sera une excellente année pour observer les Géminides, puisque leur moment d’activité maximale se produira un jour après la nouvelle lune (la nouvelle lune aura lieu le 13 décembre). Le fin croissant de Lune permettra l’observation des météores dans d’excellentes conditions tout au long de la nuit, explique l’Observatoire astronomique national.

Avec très peu de clair de lune, des météores brillants et jaunâtres se détacheront sur un fond sombre sous un ciel clair.

Les Géminides ont un taux d’activité supérieur à 120 météores par heure et une vitesse de 35 kilomètres par seconde pendant plusieurs jours, ce qui en fait l’une des averses les plus actives de l’année avec les quadrantides en janvier et les Perséides en août. Après les Géminides, les prochaines pluies de météores seront les comas bérénicides le 19 décembre et les Ursides le 22. Toutes deux auront un taux d’activité bien inférieur à celui des Géminides, entre 3 et 10 météores par heure.

L’origine des Géminides

L’origine des Géminides, visibles depuis tout l’hémisphère nord entre le 4 et le 17 décembre, est restée un mystère pendant des siècles car on ne savait pas que la pluie de météores était associée à une comète périodique connue. En 1983, le télescope spatial infrarouge IRAS – lancé par la NASA – a identifié un astéroïde, appelé Phaeton, et en étudiant son orbite, on a conclu que c’était cet astéroïde qui avait provoqué la pluie de météores. Il s’agit donc d’un cas particulier puisque pratiquement toutes les autres pluies de météores connues sont provoquées par des comètes.

Les astronomes spéculent avec l’idée que Phaethon pourrait être une comète éteinte aujourd’hui et que les fragments qui composent les Géminides auraient pu être détachés il y a des siècles, lorsque Phaethon avait encore une activité cométique. Comme chaque année à cette époque, la Terre traverse un anneau peuplé de fragments détachés de Phaéton. Lorsqu’un de ces fragments (ou météoroïdes) entre en contact avec l’atmosphère terrestre, il brûle sous l’effet du frottement avec l’air, créant ainsi la lueur lumineuse que nous appelons météore ou étoile filante.

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Généralement, les météores les plus courants que nous observons à l’œil nu sont produits par des particules de quelques millimètres à quelques centimètres qui brûlent à environ 100 kilomètres de hauteur.

La pluie de météores correspondante semble avoir un centre d’origine unique, un point d’où toutes les étoiles filantes semblent émerger. Ce point est appelé « radiant » et son emplacement est utilisé pour nommer la pluie de météores. Ainsi, les Géminides ont leur radiant dans la constellation des Gémeaux.