Comment les tensions commerciales passées ont inspiré la nouvelle répression de Bruxelles en Chine

L’UE a retenu la leçon de la situation chinoise, selon l’ancien commissaire européen au Commerce Karel De Gucht.

Le bloc intensifie la pression sur Pékin à cause de son déficit commercial bilatéral croissant et, a déclaré De Gucht, sa politique doit être influencée par l’issue d’une précédente crise de tensions commerciales.

En 2013, De Gucht enquêtait sur de prétendues subventions chinoises à la production de panneaux solaires. Le commissaire belge dînait avec son épouse lorsqu’il a reçu un appel de son ancien patron, le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso.

“Je viens d’avoir [then-Chinese premier] Li Keqiang en ligne. Il me crie dessus, il est très, très en colère”, lui a dit Barroso.

“D’ACCORD. Alors nous devrions continuer ce que nous faisons», a répondu De Gucht.

Mais rétrospectivement, les droits antidumping imposés en juin 2013 se sont avérés insuffisants pour sauver le secteur européen de la fabrication de panneaux solaires, a déclaré De Gucht.

« Nous n’avons pas été assez durs. Nous n’avons pas été assez rapides. Et à cette époque, il n’y avait plus de producteurs européens », a-t-il déclaré au Financial Times dans une interview.

C’est une erreur que l’UE est déterminée à ne pas répéter. Cette semaine, la commission a lancé deux nouvelles enquêtes antidumping sur la Chine.

Les enquêtes sur les exportations de dioxyde de titane et de plates-formes élévatrices pour le secteur de l’entretien des bâtiments font suite à une enquête sur de prétendues subventions chinoises aux véhicules électriques lancée en octobre.

Conjuguées à une série d’autres dossiers commerciaux, ces mesures s’ajoutent à une pression sans précédent de la part de Bruxelles en faveur de changements dans la politique et les pratiques commerciales chinoises qui, selon certains responsables de l’UE, montrent des signes de porter leurs fruits.

Cette fois, la commission a commencé son évaluation des subventions accordées aux constructeurs chinois de véhicules électriques avant qu’ils ne prennent pied sur son marché.

Et cela menace une série de mesures dans d’autres secteurs, destinées à élargir le soutien des entreprises européennes et des gouvernements membres, et à étendre la douleur de toute représailles chinoise.

Ce mois-ci, la commission a confirmé qu’elle imposerait des droits antidumping provisoires sur certaines importations de plastique en provenance de Chine après que les fabricants de matériaux utilisés dans les bouteilles et les emballages ont déclaré qu’ils étaient en train de mettre la clé sous la porte.

Les commissaires ont menacé d’ouvrir une procédure anti-subventions concernant les pièces d’éoliennes. Il y a des spéculations persistantes selon lesquelles ils envisagent de nouvelles mesures pour protéger le secteur des panneaux solaires, très réduit. Et Bruxelles a accusé la Chine de restreindre les importations de dispositifs médicaux.

Un cortège de commissaires européens se dirigeant vers Pékin a pressé les autorités chinoises de changer de comportement.

La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, en visite en avril, a déploré cette semaine que le dumping chinois « fausse notre marché » et qu’un sommet de Pékin avec le président Xi Jinping les 7 et 8 décembre doit donner des résultats. « La Chine est capable de changer », a-t-elle déclaré.

Le bloc, qui s’appuyait autrefois sur des techniques de défense commerciale traditionnelles – et lentes – impliquant l’Organisation mondiale du commerce, s’est doté de plusieurs nouveaux outils au cours des trois dernières années.

Ils incluent un instrument anti-coercition qui pourrait l’aider à exercer des représailles contre les pays utilisant des embargos commerciaux sur des questions politiques, comme le boycott des exportations lituaniennes que la Chine a imposé après que Vilnius a autorisé Taiwan à y ouvrir un bureau de représentation.

L’UE peut également désormais bloquer les investissements d’entreprises financées par des gouvernements étrangers et exclure des entreprises des marchés publics si leur propre marché intérieur est fermé aux soumissionnaires européens.

Et il travaille sur un régime de contrôle des exportations à l’échelle de l’UE. Sous la pression américaine, les Pays-Bas arrêtent leurs exportations de machines de fabrication de puces haut de gamme vers la Chine. Bruxelles pousse les gouvernements membres – qui conservent le pouvoir exclusif sur les questions de sécurité nationale – à proposer une liste commune de technologies à restreindre.

Les pays de l’UE sont préoccupés par un déficit commercial croissant – qui a doublé en 2022 pour atteindre près de 400 milliards d’euros, en partie à cause de la guerre avec l’Ukraine qui a fait grimper les prix de l’énergie en Europe, sapant ainsi sa compétitivité.

Le soutien chinois à la Russie a également accru les tensions, a déclaré Noah Barkin, conseiller principal du cabinet de conseil Rhodium Group. « Il existe un cocktail volatile de questions qui poussent l’UE à adopter une position plus dure », a-t-il déclaré.

Les membres de l’UE s’inquiètent également de la domination chinoise des chaînes d’approvisionnement vertes, en particulier des matières premières essentielles nécessaires aux batteries des voitures électriques et aux systèmes d’énergie solaire et éolienne.

Pékin a récemment restreint les exportations de germanium, de gallium et de graphite, ce que les gouvernements occidentaux considèrent comme une réponse aux contrôles sur les puces.

Mais avec le ralentissement de son économie et le blocage par les États-Unis des investissements chinois et de certaines importations, Pékin a désormais plus besoin de l’UE, a déclaré Barkin. “Les problèmes économiques de la Chine donnent à l’Europe un certain degré d’influence et l’Europe utilise son influence d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant.”

Traditionnellement, les 27 États membres de l’UE sont divisés à propos de la Chine. Certains, dont l’Italie, la Grèce et la Hongrie, ont même rejoint l’Initiative la Ceinture et la Route, le projet d’infrastructure mondial de Pékin d’un milliard de dollars. D’autres, comme l’Allemagne, réalisent d’énormes investissements et ventes dans le pays.

Cependant, un responsable européen a déclaré que les dirigeants des blocs étaient désormais « unis pour voir la Chine telle qu’elle est ».

“On a le sentiment que tout est dit et qu’il est maintenant temps pour les Chinois de montrer par des actes qu’ils ont besoin de nous”, a déclaré le responsable.

Les décideurs politiques à Bruxelles affirment qu’il y a des signes que Pékin répond à la pression.

La Chine a condamné l’enquête anti-subventions sur les véhicules électriques, la qualifiant d’« acte protectionniste pur et simple » et a critiqué cette semaine la méthodologie de l’enquête de l’UE, la qualifiant de « non transparente » et « injuste ».

Mais Pékin a également intensifié ses efforts pour courtiser les entreprises européennes, dans le but de contrer le ralentissement de l’économie chinoise.

Ce mois-ci, le ministère du Commerce a annoncé qu’il traiterait de nombreuses plaintes déposées par la Chambre de commerce européenne en Chine, qui a récemment formulé plus de 1 000 recommandations appuyées par une commission pour améliorer le traitement des entreprises à capitaux étrangers.

Les entreprises chinoises ouvrent déjà des usines de batteries dans l’UE et Barkin a déclaré que la construction d’usines de véhicules électriques dans l’Union pourrait contribuer à améliorer les relations politiques et à exempter leur production des droits de douane.

Pékin fera probablement davantage de concessions qui contribueraient à rééquilibrer le commerce, mais la pression de l’UE pourrait encore se retourner contre lui, a-t-il déclaré. « Il existe un risque que la Chine réagisse de manière excessive et que nous entrions dans une spirale descendante du tac au tac. »

Reportage supplémentaire de Joe Leahy à Pékin