Au dernier décompte, 58 Américains dans 13 États ont été infectés, dont au moins un est décédé et au moins cinq ont subi une perte de vision permanente. Tous ont été liés à des collyres contaminés, entraînant une rappel.
Les experts s’émerveillent de la façon dont les détectives de la maladie ont reconstitué l’affaire : les patients étaient dispersés à travers le pays. Les maladies se sont produites au cours des mois. Les infections ont été trouvées dans différentes parties du corps – dans le sang de certains patients, dans les poumons d’autres.
Mais les scientifiques frémissent aussi, car ils craignent depuis longtemps que des bactéries communes évoluent de sorte que les antibiotiques ne fonctionnent plus contre eux.
« Cela nous montre vraiment que ce n’est pas quelque chose de théorique et d’avenir. C’est ici », a déclaré le Dr Luis Ostrosky, expert en maladies infectieuses au Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à Houston.
Ce récit est tiré d’entretiens téléphoniques et par e-mail avec des enquêteurs américains sur les maladies, des responsables de la santé dans trois États et des régulateurs aux États-Unis et en Inde.
L’enquête a commencé en mai dans le comté de Los Angeles, en Californie. Un patient qui avait récemment consulté un ophtalmologiste est arrivé avec une mauvaise infection oculaire. Un mois plus tard, les autorités sanitaires locales ont reçu un deuxième rapport. Une autre mauvaise infection oculaire, même ophtalmologiste.
Deux autres cas ont été signalés dans le comté avant la fin de l’été. Les yeux des patients étaient enflammés avec du pus jaune épais qui masquait la majeure partie de la pupille. Parmi les quatre, deux avaient une perte de vision complète dans l’œil affecté.
L’hôpital qui a signalé la première infection a déterminé qu’elle était causée par une bactérie appelée Pseudomonas aeruginosa. L’institution, qui était équipée pour effectuer des tests génétiques avancés, a rapidement réalisé que la bactérie possédait un gène rare qui la protégeait des effets des antibiotiques couramment utilisés.
C’était une première pause pour les enquêteurs, a déclaré Kelsey OYong, du département de la santé publique du comté de Los Angeles.
OYong et ses collègues savaient qu’ils avaient affaire à un germe effrayant et ils en ont informé les Centers for Disease Control and Prevention.
Les infections à Pseudomonas ne sont pas nouvelles. Les souches résistantes aux médicaments de la bactérie provoquent plus de 30 000 infections par an chez les patients hospitalisés aux États-Unis et plus de 2 500 décès, selon le CDC. Il peut se propager par des mains ou du matériel médical contaminés et est particulièrement dangereux pour les patients fragiles qui ont des cathéters ou qui sont sous respirateur.
Mais les infections californiennes se trouvaient dans les yeux des patients, et non dans des endroits plus communs comme le sang et les poumons. De plus, l’analyse en laboratoire a déterminé que les infections étaient causées par un germe Pseudomonas qui pouvait résister à presque tous les antibiotiques.
La seule chose qui a fonctionné était un antibiotique plus récent appelé céfidérocol, administré par IV.
Au cours de l’été, des épidémies de Pseudomonas ont été observées dans des établissements de soins de longue durée dans deux autres États.
Dans le Connecticut, le premier cas a eu lieu en juin. Finalement, la bactérie a été trouvée chez 25 patients de cinq maisons de soins infirmiers dans différentes parties de l’État, a déclaré Christopher Boyle, porte-parole du département de la santé du Connecticut.
Dans le comté de Davis, dans l’Utah, au nord de Salt Lake City, le premier des six cas a été signalé au CDC en août. Alors que les patients avaient la bactérie, aucun n’est tombé malade, a déclaré Sarah Willardson du département de la santé du comté de Davis.
Les enquêteurs de la santé du comté de LA pensaient que les cas là-bas pourraient être dus à une sorte de contamination de l’équipement au bureau de l’ophtalmologiste.
Mais cette suspicion s’est estompée début octobre, lorsque des tests génétiques ont montré que les grappes en Californie, dans le Connecticut et dans l’Utah étaient toutes causées par la même souche bactérienne – une version du germe qui n’avait jamais été vue auparavant.
“Cela nous a fait commencer à penser qu’il s’agissait d’une sorte de produit”, a déclaré Maroya Walters, la responsable du CDC supervisant l’enquête.
Au fil de l’année, d’autres rapports de Pseudomonas résistants aux médicaments sont arrivés, y compris un homme de Washington décédé d’une infection du sang.
Compte tenu du groupe initial au bureau de l’ophtalmologiste californien, les enquêteurs ont soupçonné qu’un produit de soins oculaires était le coupable, bien que cette hypothèse ait été compliquée par le fait que les infections dans les établissements de soins de longue durée se trouvaient principalement dans les poumons.
Mais ce n’était pas impossible. Les conduits lacrymaux se drainent dans la cavité nasale, qui mène aux poumons et pourrait fournir un chemin vers les profondeurs du corps.
Début novembre, les enquêteurs ont déterminé que la plupart des patients infectés du Connecticut avaient reçu des larmes artificielles, bien qu’il ne soit pas clair qui avait reçu quelle marque.
Puis, le 9 novembre, un hôpital de Floride a contacté le CDC pour signaler de mauvaises infections oculaires liées à une clinique externe. Une vérification des marques de larmes artificielles utilisées dans le Connecticut, la Floride et l’Utah a mis en évidence un produit commun : EzriCare Artificial Tears, un produit en vente libre commercialisé aux États-Unis par EzriCare LLC, basé au New Jersey, et fabriqué en Inde par Global Pharma Healthcare.
La bactérie Pseudomonas est “un peu partout” en Inde et le germe résistant aux médicaments est courant dans de nombreux hôpitaux, a déclaré le Dr Gagandeep Kang, qui étudie les microbes au Christian Medical College dans le même état que l’usine de Global Pharma.
En janvier, le séquençage génétique a confirmé que les cas de Floride étaient causés par la même souche bactérienne que les grappes de Californie, du Connecticut et de l’Utah. Le 20 janvier, le CDC a exhorté les médecins à éviter de recommander le produit EzriCare.
Cependant, il n’y a pas eu de rappel ou d’avis public généralisé. Les enquêteurs disposaient de preuves circonstancielles solides pointant vers les gouttes EzriCare, mais n’ont obtenu de preuves plus concluantes que plus d’une semaine plus tard après que des tests ont trouvé la bactérie dans sept bouteilles ouvertes de larmes artificielles EzriCare dans le Connecticut et le New Jersey.
Début février, les responsables du CDC ont émis une alerte de santé publique et la FDA a rappelé les gouttes oculaires EzriCare et les larmes artificielles de Delsam Pharma, un autre produit fabriqué par Global Pharma. La semaine dernière, le rappel a été élargi pour inclure la pommade oculaire artificielle de Delsam Pharma.
Global Pharma n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.
Un mois avant le premier rappel, la FDA a bloqué les importations de produits Global Pharma.
La porte-parole de la FDA, Audra Harrison, a déclaré que l’interdiction d’importer aux États-Unis n’était «pas liée à l’épidémie» et était plutôt basée sur la «réponse inadéquate» de l’entreprise à une demande de documents et sur des problèmes avec ses procédures de fabrication. Elle ne dirait pas quels étaient ces problèmes.
Le rappel ultérieur, a-t-elle dit, a été recommandé en raison du manque de tests microbiens et de problèmes liés à la formulation et à l’emballage du produit.
La FDA, chargée d’assurer la sécurité des produits pharmaceutiques expédiés aux États-Unis, a longtemps lutté pour inspecter les installations en Chine et en Inde qui représentent la grande majorité des matières premières utilisées dans les médicaments américains. Une recherche dans la base de données d’inspection en ligne de la FDA ne montre aucun enregistrement du personnel de l’agence visitant l’usine.
Des inspecteurs indiens des médicaments ont visité l’usine et le contrôleur des médicaments du pays a demandé à Global Pharma d’arrêter de fabriquer tous les produits liés au traitement des troubles oculaires jusqu’à ce qu’ils aient terminé leur enquête, a déclaré PV Vijayalakshmi, le contrôleur des médicaments de l’État du sud du Tamil Nadu.
Ostrosky, l’expert de l’Université du Texas, a qualifié l’enquête américaine de “victoire de la santé publique”, affirmant qu’elle montre que la lutte contre les bactéries résistantes aux médicaments nécessite une collaboration et des investissements internationaux. Mais il a également déclaré que l’affaire était décourageante.
Une infection qui est généralement facile à traiter avec des gouttes oculaires antibiotiques courantes “est devenue une infection qui peut être mortelle et n’a pratiquement aucun traitement sauf un antibiotique IV”, a-t-il déclaré.
Pseudomonas rejoint maintenant une liste croissante d’insectes – y compris des bactéries qui causent des infections des voies urinaires – qui deviennent de plus en plus difficiles à traiter, a ajouté Ostrosky.
“C’est comme une vague qui vient vers nous”, a-t-il déclaré.
Les écrivains AP Matthew Perrone à Washington et Aniruddha Ghosal à New Delhi ont contribué.
Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
