Les Eagles de Philadelphie se dirigent vers Phoenix et leurs fans remercient le ciel.
Il y a trente-neuf ans, les Eagles se dirigeaient vers Phoenix et leurs fans maudissaient leur sort.
Dans un moment sombre de l’histoire du sport de Philadelphie oublié par beaucoup, il y a eu une brève période à la fin de la saison 1984 lorsque les Eagles bien-aimés ont presque déménagé en Arizona, site du Super Bowl LVII.
Cela faisait suite au déménagement des Raiders d’Oakland à Los Angeles et des Colts quittant Baltimore pour Indianapolis, de sorte que le concept d’un déracinement de franchise établi était tout à fait plausible.
“L’idée que les Eagles se lèvent et se déplacent vient de bouleverser la ville”, se souvient le légendaire Le chroniqueur sportif de Philadelphie Ray Didinger, qui a appris la nouvelle au milieu de la nuit que le propriétaire à court d’argent Leonard Tose avait accepté de vendre près de la moitié de son équipe pour se désendetter. La mise en garde était qu’il devrait déplacer l’équipe à Phoenix.
“L’histoire a éclaté à Phoenix”, a déclaré Didinger. « Je dormais profondément à 1 h du matin et mon téléphone a sonné. J’ai décroché le téléphone et c’était le rédacteur en chef des sports de nuit et il a dit : ‘Avez-vous entendu parler du déménagement des Eagles à Phoenix ?’ Et c’était comme, ‘Est-ce que je viens de rêver ça? De quoi parles-tu?’ ”
L’histoire de l’Arizona a dit que l’affaire était conclue. Il restait deux semaines dans la saison régulière, les Eagles cognaient avec Marion Campbell en tant qu’entraîneur, et ils seraient emballés et partis d’ici la fin de l’année.
Les bases de l’histoire étaient que Tose vendrait 25% de l’équipe pour 40 millions de dollars à James Monahan, un promoteur immobilier canadien, avec la promesse de déplacer le club en Arizona. Cela permettrait à Tose de se désendetter tout en conservant le contrôle de la propriété des Eagles.
La fille de Tose, Susan Fletcher, négociait l’accord et seuls les derniers détails n’avaient pas encore été réglés. L’annonce officielle devait avoir lieu le 17 décembre 1984, un jour après le dernier match de Philadelphie à Atlanta.
Bien sûr, a expliqué Didinger, l’histoire pourrait être un canular ou simplement une mauvaise information. Il a demandé à son éditeur qui l’avait écrit. Cela faisait longtemps Bob Hurt, chroniqueur sportif de l’Arizona Republic.
L’entraîneur des Eagles Marion Campbell s’entretient avec la sécurité Brenard Wilson en 1984. Le record des Eagles était de 6-9-1 cette saison-là, presque le dernier à Philadelphie.
(Art Wilkinson/Associated Press)
“Tout de suite, j’ai dit:” Eh bien, alors c’est légitime “”, a déclaré Didinger. “Bob Hurt était l’un de ces gars qui étaient à Phoenix depuis toujours. Il était chroniqueur sportif mais bien plus que ça. Il connaissait tous les sportifs de la ville, il connaissait tous les politiciens de la ville. Il connaissait tout le monde et tout le monde lui parlait.
Ainsi a commencé un cauchemar de deux semaines pour Philadelphie, la ville faisant tout ce qu’elle pouvait pour conserver une équipe de football synonyme de la ville. Les Eagles ont été fondés en 1933 lorsqu’un syndicat dirigé par Bert Bell et Lud Wray a acheté les anciens Frankford Yellow Jackets pour 2 500 $.
“C’est une grande ville sportive, et les Phillies, les Sixers et les Flyers ont certainement beaucoup de fans, mais les Eagles sont l’attraction n°1 de la ville”, a déclaré Merrill Reese, animateur radio du Temple de la renommée, voix des Eagles depuis 1977. « Philadelphie est avant tout une ville des Eagles.
Tose était un propriétaire d’équipe excentrique et coloré, et bien que sujet aux problèmes d’argent, il était considéré chaleureusement à bien des égards.
Merrill Reese, annonceur radio play-by-play des Eagles de Philadelphie, a déclaré que Leonard Tose était excentrique en tant que propriétaire des Eagles et “était plus grand que nature”.
(Alex Brandon / Associated Press)
“Il était plus grand que nature”, a déclaré Reese. “Il était extrêmement généreux et aimait l’équipe, était si fier de son équipe et s’habillait à fond tous les jours. Il volerait du camp d’entraînement au complexe dans un hélicoptère. Il avait une Rolls Royce jaune à un moment donné.
“C’était le genre de gars qui trouvait dans le journal une histoire sur une pauvre âme quelque part en difficulté, ou un enfant ayant des besoins médicaux, et donnait anonymement une grosse somme d’argent à cette famille. Il était un peu comme la série télévisée “The Millionaire”. ”
Pourtant il y avait un bémol. En 1999, quatre ans avant sa mort, Tose a déclaré lors d’une audience du Congrès sur le jeu compulsif qu’il avait perdu entre 40 et 50 millions de dollars en pariant. Après que sa maison à Philadelphie ait été confisquée pour impôts impayés, il a vécu ses dernières années seul dans une chambre d’hôtel du centre-ville.
Norman Braman a acheté les Eagles de Philadelphie à Leonard Tose en 1985, l’année après que la franchise a failli déménager à Phoenix.
(Lynne Sladky / Associated Press)
Norman Braman a acheté les Eagles en 1985 et les a possédés jusqu’en 1994, date à laquelle l’actuel propriétaire Jeffrey Lurie a pris la relève.
Monahan, décédé en 2020, était également tout un personnage et possédait un large éventail de biens immobiliers. Lorsque la nouvelle des intentions de Monahan d’acheter un morceau des Eagles a éclaté, la journaliste de Philadelphie Maria Gallagher l’a retrouvé au Circus World, un parc d’attractions qu’il possédait en Floride.
Monahan a accepté l’interview… mais seulement si Gallagher montait d’abord sur les montagnes russes du parc.
“Je ne suis pas un grand fan des montagnes russes”, a déclaré Gallagher, qui est marié à Didinger. «Il m’a fait asseoir dans la voiture de devant avec lui. Le photographe a pris une photo de nous et j’ai l’air d’être sur le point de mourir. Mais fidèle à sa parole, j’ai fait les montagnes russes avec lui et il m’a accordé une interview.
Il n’y avait pas de joie à Philadelphie à la perspective du départ des Eagles. Pendant deux semaines, ce fut la plus grosse histoire de la NFL.
“Il y a eu la phase d’incrédulité, puis la phase de panique, puis la phase de colère”, a déclaré Didinger. « Philadelphie a traversé les trois étapes comme le premier jour. C’était : ‘Je n’y crois pas. Je ne peux pas le croire. Oh mon Dieu, je vais frapper quelqu’un. C’est comme ça que ça a évolué. »
Le transfert potentiel des Eagles de Philadelphie à Phoenix a fait la une du Philadelphia Inquirer le 12 décembre 1984.
(The Philadelphia Inquirer)
Lorsque les Eagles ont joué cette finale autrement dénuée de sens à Atlanta, des centaines, voire des milliers de fans de Philadelphie ont fait le voyage. Les Eagles ont remporté ce match et ont terminé la saison 6-9-1.
“Ils croyaient vraiment que ce serait le dernier match des Eagles de Philadelphie”, a déclaré Didinger. “Ils avaient des signes et des trucs, juste en larmes à l’idée que ça pourrait être ça.”
Philadelphie et la NFL ont dressé autant de barrages routiers que possible et ont finalement persuadé Tose d’abandonner son plan. Cela a eu un coût. La ville, propriétaire du stade, a dû faire des concessions financières, notamment la construction de loges de luxe au bord du site.
On ne sait toujours pas si Tose bluffait à propos de la décision de Phoenix d’obtenir une meilleure offre de Philadelphie et de la NFL. Quoi qu’il en soit, la peur était bien réelle.
Quant au rôle de Hurt, il a sonné l’alarme tôt avec son histoire Eagles-to-Phoenix, provoquant la colère de certaines personnes en Arizona et devenant finalement une figure héroïque pour les fans des Eagles à Philadelphie.
“Bob Hurt a sauvé les Eagles de Philadelphie”, a déclaré Didinger.
Un écrivain de Philadelphie a suggéré que la ville érige une statue de Hurt à l’extérieur du stade des vétérans. Hurt, décédé en 2009, a plaisanté en disant qu’il préférait être près de la statue “Rocky” du musée d’art de la ville.
“Bob Hurt semblait connaître tout le monde, et pour une raison quelconque, c’était peut-être son traîneau et sa convivialité dans l’Oklahoma, ils l’aimaient et lui racontaient des choses”, a déclaré Kent Somers, journaliste sportif de longue date pour la République de l’Arizona.
“Il aimerait l’ironie que 39 ans après que sa chronique ait empêché les Eagles de déménager en Arizona, les Eagles sont en ville pour jouer dans le Super Bowl. Et que les gens écrivent sur lui.
Certaines personnes à Philadelphie n’oublieront jamais l’époque où les fans des Eagles étaient prêts à tremper leur Tose dans l’eau.
Par ses chevilles.
