Long de 170 mètres, avec une coque rouge, une superstructure peinte en blanc et des grues de pont imposantes, le Matros Koshka est difficile à manquer.
Mais le vraquier – dont le nom signifie “le chat marin” en russe – n’a pas été revu depuis qu’il a éteint son transpondeur en pleine mer Noire il y a trois semaines.
Le navire en voie de disparition est l’un des près d’une douzaine de navires battant pavillon russe et syrien au centre de ce que les gouvernements occidentaux considèrent comme une contrebande à grande échelle de céréales ukrainiennes pillées.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a semé le chaos dans la steppe pontique, la fertile région de terre noire qui produit une quantité disproportionnée des céréales mondiales.
Un blocus naval russe de facto des ports de la mer Noire d’Odessa et de Mykolaïv a étranglé les exportations alimentaires généralement énormes de l’Ukraine à un filet, laissant quelque 20 millions de tonnes de céréales, principalement du blé, pourrir dans les silos et les entrepôts.
Pas moins de 25 pays africains, dont de nombreux pays les moins avancés, importent plus d’un tiers de leur blé de Russie et d’Ukraine. L’ONU a averti d’une crise alimentaire si l’impasse n’est pas résolue.
La Russie dément blocage des expéditions de céréales et dit son retraite de Snake Island jeudi était un geste de bonne volonté pour permettre la reprise des exportations.
Le mois dernier, Vladimir Poutine a explicitement promis à l’Union africaine que la Russie « ferait tout son possible de notre côté pour prendre soin de nos acheteurs réguliers de céréales ».
Mais le blocus n’est que la moitié de l’histoire.
Selon des responsables ukrainiens et occidentaux, Moscou a également systématiquement pillé le blé des zones qu’il occupe depuis le début de la guerre.
En avril, Mykola Solskyi, le ministre ukrainien de l’agriculture, a déclaré que “plusieurs centaines de milliers de tonnes” avaient été enlevées et vraisemblablement transporté par camion en Crimée pour être expédié à l’étranger.
Vendredi, l’Ukraine a demandé à la Turquie de détenir et d’arrêter le Zhibek Zholy, un cargo battant pavillon russe arrivé tôt dans la matinée dans le port de Karasu, pour le «exportation illégale de céréales ukrainiennes” du port occupé de Berdiansk.
Le bureau du procureur général ukrainien a demandé à la Turquie de “mener une inspection de ce navire, de saisir des échantillons de céréales pour un examen médico-légal, d’exiger des informations sur l’emplacement de ces céréales”, qui sont déjà arrivées dans le port turc de Karasu.
Cela s’est produit un jour après que Yevgeny Balitsky, un responsable installé par la Russie dans la zone occupée de la région de Zaporizhzhia, a déclaré que le premier navire à quitter le port de Berdyansk depuis que la Russie l’avait capturé au début de la guerre transportait 7 000 tonnes de céréales vers des « pays amis » sans nom. des pays”.
Il a ensuite édité le message Telegram pour supprimer toute référence à la cargaison du navire.
Le Zhibek Zholy n’est que le dernier navire impliqué dans l’opération de contrebande présumée.
Une enquête menée par Lloyd’s List, la publication de l’industrie du transport maritime, a identifié le mois dernier neuf navires impliqués dans des comportements suspects compatibles avec la contrebande de céréales : le Matros Koshka, le Matros Pozynich, le Mikhail Nenashev, le Nadezhda, le Vera, le Fedor et le Sormovsky 48, battant pavillon russe, et le Finikia et Souria battant pavillon syrien.
Tous sont des vraquiers ou des transporteurs de marchandises générales capables de transporter du grain. Tous semblaient naviguer entre la Crimée et les ports de Turquie et de Syrie, et tous ont été éteindre leurs transpondeurs en mer Noire – un coup techniquement illégal mais rarement sanctionné, plus souvent associé à des pétroliers iraniens essayant d’échapper aux sanctions pétrolières américaines.
Les voyages récents du Matros Koshka sont typiques.
Il a disparu pour la dernière fois en traversant la mer Noire le 18 mai. Il est réapparu le 24 mai dans une partie du détroit de Kertch appelée Kavkaz Anchorage, une zone utilisée par les navires à destination et en provenance des ports russes d’Azov et de l’est de la mer Noire.
Il a ensuite navigué à travers le Bosphore, autour de la Turquie, et le 30 mai, juste au large de Chypre, a de nouveau disparu – pour réapparaître le 8 juin à environ 60 milles marins du Liban.
Il a navigué vers la mer Noire et a disparu pour la dernière fois au large de la côte nord de la Turquie. Au moment où nous écrivons, il n’est pas réapparu.
Des photographies obtenues par SeaKrime, un groupe d’activistes ukrainiens surveillant les expéditions suspectes, montraient le navire amarré à un terminal céréalier à Sébastopol, le principal port de la Crimée occupée par la Russie, alors qu’il était « noirci » entre le 19 et le 24 mai.
Les responsables ukrainiens disent que Sébastopol est la destination des céréales volées sur le continent.
“L’utilisation de l’AIS (système d’identification automatique) est mandatée par les conventions maritimes internationales”, a déclaré Michelle Bockman, analyste de l’énergie et des matières premières chez Lloyd’s List qui a dirigé l’enquête.
« Il existe une clause vous permettant de vous en débarrasser si la sécurité du navire est menacée – qui a été mise en œuvre en 2011 lorsque la piraterie somalienne était à son apogée. Mais il est très inhabituel que l’AIS soit désactivé à moins que le navire ne veuille masquer sa destination – en particulier pour éviter les sanctions et masquer sa destination, son origine, les transferts de cargaison et les escales du navire. Il est généralement associé au contournement des sanctions ou au contournement.
Les efforts diplomatiques pour intercepter les prétendues expéditions illégales ont eu des résultats mitigés.
L’enquête de Lloyd’s List suggère que les navires ont effectué des livraisons vers des ports en Syrie, un proche allié russe, et en Turquie, un membre de l’OTAN qui importe de grandes quantités de céréales russes et ukrainiennes pour les moudre en farine.
Les autorités turques ont nié avoir autorisé les importations illégales de céréales. L’ambassadeur d’Ukraine en Turquie a déclaré qu’il travaillait en étroite collaboration avec le pays pour retrouver les importations présumées de céréales volées.
En mai, Dmytro Kuleba, le ministre ukrainien des Affaires étrangères, a publiquement remercié l’Égypte d’avoir refoulé un navire russe sans les documents appropriés.
À peu près au même moment, les États-Unis ont envoyé une note à plusieurs gouvernements d’Afrique du Nord et de l’Est les avertissant de se méfier de la Russie vendant de la contrebande.
La semaine dernière, George Eustice, le secrétaire à l’environnement et à l’alimentation, a déclaré que la Grande-Bretagne donnerait 1,5 million de livres sterling pour financer l’analyse ADN afin de réprimer les expéditions illicites.
Mais les experts de l’industrie affirment qu’en réalité, surveiller les expéditions de céréales est une tâche difficile, voire impossible.
Le blé ukrainien et russe ont des normes officielles de protéines différentes – 11,5 et 12,5 respectivement – mais à d’autres égards, ils sont plus ou moins indiscernables.
« Je ne pense pas nécessairement que les tests ADN puissent distinguer le blé de Kherson du blé de l’ouest de la Russie. Vous avez une terre très similaire et des souches de blé similaires. Les souches cultivées des deux côtés de la frontière sont similaires, voire identiques », a déclaré Swithun Still, un ancien négociant en céréales qui a travaillé en mer Noire pendant 20 ans.
“Les acheteurs demanderont aux vendeurs l’assurance qu’il ne s’agit pas de blé ukrainien pillé, mais il y aura des moyens de l’habiller pour qu’il sorte comme du grain d’origine russe”, a-t-il ajouté. Il a dit qu’il n’était pas au courant qu’une telle fraude avait effectivement eu lieu.
Même si l’idée de test a fonctionné, on ne sait pas exactement ce qui pourrait être fait pour arrêter ces ventes.
Les dirigeants du G7 ont déclaré après leur sommet en Allemagne la semaine dernière que la prochaine série de sanctions contre la Russie viserait les individus soupçonnés de profiter dans les zones occupées, y compris ceux impliqués dans le vol de céréales.
Un haut responsable américain au courant des sanctions prévues a déclaré que les cibles ne seraient que des ressortissants russes. Il a déclaré qu’il n’était au courant d’aucune proposition visant à cibler d’autres gouvernements ou des individus de pays tiers soupçonnés d’avoir acheté du grain volé.
Cela reflète en partie les difficultés politiques et morales de dire aux pays de refuser de la nourriture en période de pénurie et l’inflation galopante.
“Une grande partie du grain de Russie et d’Ukraine va en Afrique du Nord où ils ne peuvent pas cultiver de blé à cause du climat”, a déclaré Mike Lee, directeur de Green Square Agro Consulting et spécialiste de la production de blé en mer Noire.
« Au Royaume-Uni, le prix de notre pain va augmenter, mais nous n’aurons pas de pénurie car nous en produisons nous-mêmes la majeure partie. Votre pain 80p de Tesco doublera, mais ça ira. Les pays pauvres qui dépendent de l’importation de ces céréales comme source alimentaire stable ne le seront peut-être pas.
