Comment les militants au Liban se battent pour récupérer les espaces publics

« Il n’y a pratiquement pas d’espaces publics au Liban. Les jardins publics sont souvent fermés, et la plupart des endroits sont soit des propriétés privées, soit vous avez besoin d’un permis de la municipalité pour entrer », a déclaré Maggie Najem, qui se bat pour garder sa plage locale ouverte dans le nord du Liban.

La diminution de l’espace public du pays est le produit de l’inégalité croissante au Liban et du pouvoir des intérêts privés, le tout aggravé par la corruption politique.

Beaucoup ont dû recourir à des solutions de fortune. Près du parc de Karantina, des enfants ont transformé un parking en aire de jeux.

“Il n’y a pas lieu de se préoccuper de l’endroit où les enfants traînent”, a déclaré Aadnan Aamshe, un parent de Karantina. Il a déclaré que le parc avait été initialement fermé par des restrictions sur les coronavirus mais qu’il n’avait toujours pas rouvert.

“Maintenant, la pandémie est terminée et c’est le seul espace public pour les gens ici dans la région”, a déclaré Aamshe, notant que les résidents âgés n’ont pas d’espace extérieur alternatif : “N’est-ce pas le but d’un jardin public ?”

Mohammad Ayoub, qui dirige le groupe de défense de l’espace public Nahnoo, dit que peu de choses ont changé depuis qu’il était enfant dans les années 1990, quand lui et ses amis jouaient dans des terrains vacants “de toutes les manières possibles”. Maintenant, a-t-il ajouté, tous les espaces vides ont été transformés en parkings.

Ayoub dit qu’il pense que la situation n’a pas grand-chose à voir avec la crise financière du Liban ou la pandémie, soulignant que les autorités ont maintenu le plus grand parc de la ville, Horsh Beyrouth, fermé pendant 25 ans et ne l’ont rouvert que partiellement en 2014.

Il blâme plutôt les décideurs politiques qui, selon lui, ne sont pas intéressés à fournir des services publics ou à investir dans les parcs, à moins que cela n’implique la construction de parkings en dessous.

UN étude 2020 par le professeur de l’Université libanaise Adib Haydar a estimé qu’à Beyrouth, il y a 26 pieds carrés d’espace de stationnement par personne contre seulement 8,6 pieds carrés d’espaces verts, bien en dessous des 97 pieds carrés recommandé par l’Organisation mondiale de la santé.

Les militants ont pris les choses en main. Après la démolition d’une brasserie dans le quartier de Mar Mikhael, autrefois industriel et maintenant embourgeoisé, le site est resté vacant jusqu’à ce que GroBeyrouth intervienne. Le groupe a planté des arbres et des buissons et installé des bancs, transformant le terrain en ce qui est maintenant connu sous le nom de Laziza Park, du nom de la bière produite par la brasserie.

Les propriétaires du terrain ont récemment intenté une action en justice pour expulser ses gardiens et fermer définitivement le parc Laziza.

Les espaces improvisés ont souvent une vie courte, selon Nadine Khayat, professeur d’architecture paysagère à l’Université américaine de Beyrouth : « Les enfants s’approprient les parkings du fait qu’ils vivent dans le quartier, et ne peuvent l’utiliser que jusqu’à ce que le propriétaire décide que c’est le temps du développement et les enfants perdent leur place.

Une dynamique similaire est en jeu le long de la côte libanaise, où Ayoub estime que 80 % des terres, nominalement du domaine public, ont été illégalement privatisées par des clubs de plage et des centres de villégiature. Pendant des années, Najem a craint que ce ne soit le sort de la plage publique d’Abou Ali, au nord du Liban, un endroit qu’elle fréquente presque tous les jours depuis son enfance. Ses craintes ont été confirmées lorsque des ouvriers du bâtiment avec des excavatrices se sont présentés en avril.

Abou Ali est une petite étendue de sable nichée entre des stations privées. Il n’y a pas d’accès direct à la plage, les nageurs doivent donc emprunter un sentier glissant sur un terrain vacant pour s’y rendre. Mais cela ne les éloigne pas.

“Tous les jours de l’année, vous pouvez trouver la plage pleine de gens de tous les domaines, de tous les horizons. C’est la beauté de celui-ci. C’est un espace public », a déclaré Najem. “Ils voulaient changer tout cela.”

Un investisseur qui louait les lots environnants espérait revendiquer Abou Ali.

Les habitants et les militants comme Najem ont commencé à se mobiliser pour sauver la plage. Ils ont tendu la main à Nahnoo et ont rapidement mené une campagne contre l’accaparement des terres. Après que leurs efforts aient suscité une large attention, les autorités sont intervenues pour arrêter la construction.

Ce fut une petite victoire au milieu de tant de défis similaires. Il y a deux semaines, des constructions illégales ont été signalées sur les plages de Naqoura, dans le sud du Liban, où un accord de frontière maritime négocié par les États-Unis entre Israël et le Liban incite les promoteurs à surveiller le terrain riverain.

Il y a aussi un débat sur qui devrait être autorisé à utiliser les parcs, les piscines et autres espaces publics, souvent alimenté par des préjugés.

En avril, des images d’enfants syriens nageant dans un bassin réfléchissant du centre-ville de Beyrouth dédié au journaliste assassiné Samir Kassir ont déclenché un torrent d’invectives racistes contre les réfugiés syriens et incité les responsables de la ville à vider la piscine.

Des problèmes similaires bloquent les travaux sur un projet piétonnier dans une zone touchée par l’explosion près du parc Laziza, l’un des quartiers de bars les plus fréquentés de la capitale libanaise. Les politiciens locaux se sont plaints que l’élargissement des trottoirs étroits enlèverait des places de stationnement et que les bancs installés à leur place attireraient des “indésirables”.

Des luttes comme celle-ci, entre un public fatigué et des intérêts privés plus puissants, pourraient grandement contribuer à déterminer l’avenir du Liban, dit Khayat.

“Les espaces publics sont un véhicule pour que les gens se rassemblent”, a-t-elle déclaré. “Plus vous rassemblez des personnes différentes, plus elles vont reconnaître l’humanité les unes des autres, plus nous avons une société cohésive.”