Néandertaliens (Homo néanderthalensis) fascinent aussi bien les chercheurs que le grand public. Ils restent fondamentaux dans les débats sur la nature du genre Homo (la large classification biologique dans laquelle appartiennent les humains et leurs proches). Les Néandertaliens sont également essentiels à la compréhension du caractère unique ou non de notre espèce, Un homme sage.
Nous partageons un ancêtre avec les Néandertaliens il y a environ 600 000 ans. Ils ont évolué en Europe, tandis que nous avons évolué en Afrique, avant de se disperser plusieurs fois en Eurasie. Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans. Nous peupleons le monde et continuons de prospérer. On se demande depuis longtemps si ce résultat différent est une conséquence de différences de langage et de pensée.
Mais les preuves mettent en évidence des différences fondamentales entre le cerveau de notre espèce et celui des Néandertaliens, ce qui a permis aux humains modernes (H. sage) a présenté des idées abstraites et complexes à travers des métaphores – la capacité de comparer deux choses sans rapport. Pour que cela se produise, notre espèce a dû s’écarter de celle de Néandertal dans l’architecture de notre cerveau.
Certains experts interprètent les preuves squelettiques et archéologiques comme indiquant de profondes différences. D’autres pensent qu’il n’y en avait pas. Et certaines sont au milieu.
Le désaccord n’est pas surprenant lorsqu’on tente de déduire de tels éléments incorporels à partir de restes matériels tels que des os et des artefacts. Les preuves sont fragmentées et ambiguës, ce qui nous pose une énigme complexe sur comment, quand et pourquoi le langage a évolué. Heureusement, de récentes découvertes en archéologie et dans d’autres disciplines ont ajouté plusieurs nouvelles pièces à ce puzzle linguistique, permettant ainsi d’émerger une image viable de l’esprit néandertalien.
De nouvelles preuves anatomiques indiquent que les Néandertaliens avaient des voies vocales et des voies auditives pas significativement différentes des nôtres, ce qui indique que, d’un point de vue anatomique, ils étaient aussi capables que nous de communiquer par la parole. La découverte des gènes de Néandertal chez notre propre espèce indique plusieurs épisodes de croisement, ce qui implique une communication et des relations sociales efficaces entre les espèces.
La découverte des lances en bois de Néandertal et l’utilisation de résines pour fabriquer des outils à partir de composants séparés ont également amélioré notre vision de vos compétences techniques. Pendentifs en griffes d’oiseaux et le recours probable à des sanctions ornements du corps sont considérés comme des exemples de symbolisme, aux côtés de gravures géométriques en pierre et os.
Peintres rupestres ?
L’affirmation la plus impressionnante est que les Néandertaliens ont créé de l’art, peindre du pigment rouge sur les parois des grottes en Espagne. Mais plusieurs de ces affirmations sur l’art rupestre restent problématiques. Les preuves de l’art rupestre néandertalien sont compromis par des problèmes méthodologiques non résolus et il est peu probable que ce soit correct, à mon avis.
L’accumulation rapide de preuves de présence avant 40 000 ans des humains modernes en Europe remet en question l’idée selon laquelle les Néandertaliens ont réalisé ces dessins géométriques, ou du moins qu’ils les ont réalisés avant l’influence des humains modernes utilisant des symboles. Aussi bien conçue soit-elle, une lance en bois n’est guère plus qu’un bâton pointu, et il n’y a aucune preuve de progrès technologique au cours de toute l’existence de l’Homme de Néandertal.
Bien que les preuves archéologiques restent contestées, les preuves issues des neurosciences et de la génétique fournissent des arguments convaincants en faveur de différences linguistiques et cognitives entre H. néanderthalensis e H. sage.
Les Néandertaliens semblent avoir utilisé des plumes comme parures corporelles.
Une reconstruction numérique 3D du cerveau de Néandertal, créée en déformant le cerveau de H. sage et s’insérant dans un moule du cerveau (endocast) d’un Néandertalien, indique des différences significatives dans la structure. Les Néandertaliens avaient un lobe occipital relativement grand, consacrant plus de matière cérébrale au traitement visuel et en laissant moins disponible pour d’autres tâches, comme le langage.
Ils avaient également un cervelet relativement petit et de forme différente. Cette structure sous-corticale, qui regorge de neurones, contribue à de nombreuses tâches, notamment traitement du langage, parole et fluidité. La forme exclusivement sphérique du le cerveau humain moderne a évolué après le premier Un homme sage est apparu il y a 300 000 ans.
Certaines des mutations génétiques associées à ce développement sont associées au développement neuronal et à la manière dont les neurones sont connectés dans le cerveau. Les auteurs d’un étude complète de toutes les mutations connu pour être exclusif à H. sage (à partir de 2019) a conclu que « des modifications d’un réseau complexe de cognition ou d’apprentissage se sont produites au cours de l’évolution humaine moderne ».
Mots emblématiques
À mesure que ces preuves s’accumulaient, notre compréhension du langage a également changé. Trois développements revêtent une importance particulière. La première est la découverte, en 2016, grâce au scanner cérébral, que l’on stocke les mots, ou plutôt les concepts que l’on associe aux mots, dans les deux hémisphères cérébraux et en groupes, ou groupes sémantiques, de concepts similaires dans le cerveau. Ceci est important car, comme nous le verrons, la manière dont ces groupes d’idées sont connectés – ou non – était probablement différente entre Homo sapiens et Néandertaliens.
La seconde est la reconnaissance du fait que les sons iconiques – ceux qui donnent une impression sensorielle de ce qu’ils représentent – a fourni le pont évolutif entre les cris simiesques de notre ancêtre commun il y a 6 millions d’années et le premiers mots prononcés par Homo – même si nous ne savons pas avec certitude de quelle espèce il s’agissait.
Les mots emblématiques continuer à être présent dans les langues actuelles, capturant les aspects du son, de la taille, du mouvement et de la texture du concept que le mot représente. Cela contraste avec les mots qui ne sont liés qu’arbitrairement à la chose à laquelle ils font référence. Par exemple, un chien peut également être appelé chien, chien ou chien, aucun d’entre eux ne fournissant une impression sensorielle de l’animal.
Troisièmement, des modèles de simulation informatique de la transmission du langage entre générations ont montré que la syntaxe – des règles cohérentes sur la manière dont les mots sont ordonnés pour générer du sens – peut survenir spontanément. Ce déplacement de l’accent du codage génétique de la syntaxe vers l’émergence spontanée suggère que le langage de H. sage et l’Homme de Néandertal contenait ces règles.
La principale différence
Bien qu’il soit possible de rassembler les pièces du puzzle de plusieurs manières différentes, ma longue lutte avec les preuves multidisciplinaires n’a trouvé qu’une seule solution. Cela commence par des paroles emblématiques prononcées par l’ancienne espèce humaine. Homme debout il y a environ 1,6 million d’années.
À mesure que ces types de mots se transmettaient de génération en génération, des mots arbitraires et des règles de syntaxe sont apparus, permettant aux premiers Néandertaliens et aux H. sage capacités linguistiques et cognitives équivalentes.
Mais ces capacités ont divergé à mesure que les deux espèces continuaient d’évoluer. Le cerveau de H. sage a développé sa forme sphérique avec des réseaux de neurones reliant ce qui étaient des groupes sémantiques isolés de mots. Ceux-ci sont restés isolés dans le cerveau de Néandertal. Par conséquent, bien que l’Homo sapiens et l’Homme de Néandertal aient une capacité équivalente en termes de mots iconiques et de syntaxe, ils semblent avoir différé en ce qui concerne le stockage des idées dans des groupes sémantiques dans le cerveau.
En connectant différents groupes du cerveau chargés de stocker des groupes de concepts, notre espèce a acquis la capacité de penser et de communiquer à l’aide de métaphores. Cela a permis aux humains modernes de tracer une ligne entre des concepts et des idées très différents.
C’était sans aucun doute le plus important de nos outils cognitifs, nous permettant de créer des concepts complexes et abstraits. Même si les mots et la syntaxe emblématiques étaient partagés entre H. sage et les Néandertaliens, la métaphore a transformé la langue, la pensée et la culture de notre espèce, créant un profond fossé avec les Néandertaliens. Ils ont disparu, tandis que nous avons peuplé le monde et continué à prospérer.
*Steven Mithen, professeur de préhistoire à l’Université de Reading
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’original ici.
2024-05-26 14:00:00
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