Comment les médias japonais couvrent-ils Shohei Ohtani ?

La vie de Naoyuki Yanagihara tourne principalement autour de Shohei Ohtani.

S’il publie sur sa page Instagram, Yanagihara écrit à ce sujet. Partout où Ohtani se rend pour le baseball, Yanagihara suit. Pendant l’entraînement de printemps, si Ohtani n’est pas encore à l’installation de Tempe, en Arizona, il attend que sa voiture s’arrête.

Yanagihara, qui écrit pour Sports Nippon, un quotidien japonais entièrement sportif, couvre Ohtani depuis 2013, sa première année avec les Hokkaido Nippon-Ham Fighters.

Yanagihara ne vit pas aux États-Unis. Sa maison est à Tokyo, où il vit avec sa femme et son bébé de 9 mois pendant la moitié de l’année, passant l’autre moitié à vivre dans des hôtels aux États-Unis.

“Tous les jours, je passe un appel téléphonique, un appel vidéo à ma femme”, a-t-il déclaré. « Vers 19h ou 20h, donc c’est la fin de la matinée au Japon. J’ai toujours du mal avec le décalage horaire.

C’est la vie d’un journaliste sportif japonais, chargé de couvrir la plus grande star du pays jouant dans la Major League Baseball. Il fait partie des dizaines qui, depuis qu’Ohtani a signé avec les Angels en décembre 2017, ont assisté à presque tous les matchs et à tous les jours d’entraînement printanier auxquels Ohtani participe.

Et il sera probablement l’un des dizaines qui, selon ce qui se passe cette saison avec les Angels, pourrait suivre Ohtani dans une autre ville s’il signe ailleurs en agence libre ou s’il est déplacé avant la fin de la saison.

“Il a complètement changé ma vie”, a-t-il déclaré. “Je dois le suivre presque tous les jours, chaque année.”

Ohtani est plus populaire auprès des médias et de la culture japonaise que Hideo Nomo, qui a passé près de sept de ses 12 saisons en MLB avec les Dodgers. Et Ohtani est encore plus grand qu’Ichiro Suzuki, qui a passé la majorité de ses 18 saisons et plus dans la cour des grands avec les Mariners de Seattle.

Ohtani n’est pas seulement la plus grande star du baseball que le pays ait eue – sa portée mondiale le montre déjà clairement.

“C’est une idole japonaise, une icône”, a déclaré Yanagihara.

“Il est très important pour nous de prendre également des vidéos et de prendre des photos [of him] parce qu’il est si beau et qu’il est cool et qu’il est comme une pop star », a ajouté Taro Abe, qui a été sur le rythme d’Ohtani ces deux dernières années pour un autre quotidien japonais, le Chunichi Shimbun.

Cela fait-il de lui la Beyoncé du Japon ? Abe et un autre écrivain, Natsuko Aoike, qui écrit pour Tokyo Sports, un tabloïd japonais, ont fait des grimaces sceptiques à la question.

Ohtani, au Japon, est peut-être encore plus populaire que ça.

Au Japon, couvrir les joueurs de baseball est différent de ce qu’il est aux États-Unis. Les membres des médias sont autorisés partout sauf au club-house. Les relations avec les joueurs se construisent en dehors des stades. Si un journaliste a besoin de joindre un joueur, il l’attendra, par exemple, dans le hall qui mène au parking du joueur. Apprendre à connaître un joueur peut impliquer que les écrivains aillent dîner avec ce joueur ou leurs familles.

Shohei Ohtani des Angels, à gauche, s’entretient avec les médias dans leur centre d’entraînement printanier de baseball à Tempe, en Arizona, en 2019.

(Chris Carlson / Presse associée)

Les écrivains qui assurent ce type de fondation deviennent des écrivains spécialisés de la même manière qu’un écrivain de baseball aux États-Unis peut être considéré comme un initié de l’équipe – sauf que la spécialité est la connaissance d’un joueur.

Yanagihara est ce genre d’écrivain. Et son article l’oblige à écrire beaucoup sur Ohtani. L’année dernière, il a fourni la majorité de la couverture de 53 premières pages de journaux. L’écriture sportive japonaise est généralement courte et directe, de sorte qu’une histoire peut ne contenir que quelques phrases.

Le jour où Ohtani a frappé pour le cycle en juin 2019, Yanagihara a écrit trois pages de journaux d’histoires.

“J’ai écrit jusqu’à 9 heures du matin le lendemain matin”, a-t-il déclaré. “C’était très fou. Et puis je devais aller au stade à 12h j’avais peu de temps pour dormir. Seulement trois heures.

Cette année, en raison de la participation d’Ohtani à la Classique mondiale de baseball avec le Japon, Yanagihara est retourné à Tokyo pour un peu plus de temps que d’habitude. Il s’est également envolé pour Miami pour les demi-finales, puis retournera à Tempe pour le reste de l’entraînement printanier, lorsque Ohtani et Samurai Japan auront terminé dans le WBC. Partout où Ohtani va, c’est là que Yanagihara sera.

“Bien sûr, c’est un travail difficile pour moi”, a déclaré Yanagihara en tant que journaliste de baseball. « Ma famille me manque toujours. Mais c’est le travail de mes rêves. »

Au cours de la saison, le groupe d’écrivains et de photographes japonais prend des photos et des vidéos d’Ohtani faisant tout, de sa routine d’avant-match à simplement marcher ou plaisanter avec ses autres coéquipiers.

Cela se produit également pendant l’entraînement de printemps, bien qu’il y ait également des opérateurs de caméras d’information qui montent la colline qui surplombe l’installation de Tempe, afin d’enregistrer sa voiture conduisant dans le parking.

“Ce qu’on m’a dit, c’est qu’en tant que journaliste couvrant le baseball, vous devez attendre qu’ils entrent, puis attendre qu’ils sortent”, a expliqué Aoike à propos des caméras sur la colline. Aoike est chroniqueur principalement pour Tokyo Sports – mais aussi pigiste pour d’autres points de vente japonais – couvrant Ohtani.

“Vous devez donc essayer d’obtenir des images de cela pour vous assurer qu’il arrive ce jour-là en bonne santé. Vous ne savez jamais, non? Il pourrait y avoir des problèmes sur la route ou peut-être qu’il est en retard.

C’est aussi un signe de respect et de professionnalisme dans la culture japonaise, être dans un stade ou une installation aussi longtemps qu’un joueur l’est.

Les médias se rassemblent devant la pirogue des Angels de Los Angeles en attendant que Shohei Ohtani revienne de l’entraînement au bâton avant un match de baseball contre les Oakland Athletics le jeudi 29 mars 2018 à Oakland, en Californie.

(Ben Margot/Associated Press)

La scène est typique de toutes les grandes stars japonaises qui sont passées par la MLB depuis Nomo en 1995.

“Il y a beaucoup de médias qui viennent, ils ne savaient pas quelles étaient les règles des médias [here]”, a déclaré Grace McNamee à propos de son expérience de travail dans les relations publiques pour les Dodgers lorsque Nomo est arrivé. Elle travaille actuellement en tant que responsable des communications au sein du département des relations publiques des Angels, aidant à naviguer dans les médias japonais qui viennent couvrir Ohtani.

“Et ce fut un processus d’éducation pour nous tous”, a poursuivi McNamee. “J’ai dû créer la liste des médias pour l’envoyer aux différentes équipes et à la Major League Baseball. J’ai traduit certains des documents [from English to Japanese]comme les règles du clubhouse.

La plus grande différence d’hier à aujourd’hui, avec Ohtani, a expliqué McNamee, est la méthode de communication. Par exemple, toutes les demandes d’interview à l’époque de Nomo passaient par fax ou par courrier postal, parfois par téléphone. Désormais, elle peut envoyer un simple SMS dans une discussion de groupe pour aider à relayer des informations sur les heures ou les horaires des entretiens.

Une grande partie des médias japonais couvrant Ohtani, comme Abe et Aoike, ont couvert plusieurs autres stars du baseball japonais avant lui. Aoike vit aux États-Unis depuis 2007, couvrant Hideki Matsui en tant que journaliste pour Nippon TV. Depuis Matsui, elle a également couvert Suzuki lorsqu’il était avec les Yankees et Kenta Maeda, qui a passé quatre ans avec les Dodgers.

“Kenta était un peu comme une préparation pour Shohei”, a déclaré Aoike. “Lorsque Shohei est arrivé, tout d’un coup, tout était à propos de Shohei et ils m’ont demandé d’aller à [the stadium] tous les jours.”

Aoike, depuis qu’il a déménagé aux États-Unis, est retourné au Japon pour rendre visite à sa famille une ou deux fois par an, principalement en janvier, lorsque l’intersaison est généralement la plus lente. Sa vie est tellement ancrée ici maintenant que même si sa famille est de retour au Japon, elle se sent plus chez elle aux États-Unis et motivée par le but de couvrir Ohtani.

Sa mère, décédée depuis, a eu un cancer du pancréas en 2018, la première année d’Ohtani avec les Angels. Quand Aoike lui rendait visite à l’hôpital, elle voyait d’autres personnes le regarder à la télévision.

“Je ne savais pas à quel point Shohei comptait pour les autres”, a expliqué Aoike. “J’ai des amis qui ne sont pas fans de baseball qui le regardent. C’est un sentiment que Shohei donne aux gens qui ne m’y oblige pas, mais je veux raconter l’histoire au peuple japonais.

C’est là que réside la différence, cependant. Pourquoi les écrivains, les photographes et les vidéastes du Japon sacrifient-ils tant de leurs vies juste pour couvrir Ohtani.

Honneur.

“Avant [Ohtani]c’était juste un travail dans lequel j’essayais de faire de mon mieux, maintenant je veux raconter des histoires pour que certaines personnes se sentent bien [reading about him] ce jour-là », a déclaré Aoike.