Comment les incendies de forêt au Canada reflètent une « civilisation dépendante du feu »

Le Canada – et le monde – sont coincés dans une boucle de rétroaction, affirme le journaliste canadien à succès John Vaillant.

Les incendies de forêt qui brûlent actuellement dans l’est et l’ouest du Canada représentent l’intégration d’un niveau de puissance et de destruction qui était autrefois extrême, a déclaré Vaillant à The Hill le mois dernier, avant que la fumée ne dérive vers le sud et ne recouvre une grande partie de l’est des États-Unis.

“Le feu est maintenant capable de comportements réguliers qui auraient été considérés comme totalement anormaux dans les années 1990”, a-t-il déclaré.

Dans son livre récemment publié “Fire Weather”, Vaillant – dont le journalisme est apparu dans des magazines comme National Geographic, The New Yorker et The Atlantic – raconte l’histoire d’incendies qui ont pratiquement effacé la capitale pétrolière de Fort McMurray, en Alberta, en Mai 2016

Il décrit la catastrophe comme un équivalent fougueux de l’ouragan Katrina et soutient qu’elle a servi d’acte d’ouverture à l’ère actuelle des incendies de forêt destructeurs à grande échelle.

Au cours des deux derniers mois, des incendies de forêt destructeurs ont brûlé à travers le Canada, entraînant une pollution et des bouleversements sociaux à une échelle stupéfiante. Début mai, lorsque Vaillant s’est adressé à The Hill, près de 25 000 personnes en Alberta avait été contraint d’évacuer face à 103 incendies, brûlant sur 26 miles carrés.

Cela correspondait à peu près à la moyenne sur 10 ans – mais d’ici ce mercredi, la situation avait métastasé par un facteur de plus de 500. Avec les incendies de l’Alberta se propageant dans l’Ouest et de nouveaux fronts de flammes ouverts dans l’est de la province de Québec, plus de 14 000 milles carrés étaient en feu. Alors que les pompiers canadiens s’enlisaient dans la lutte contre plus de 60 incendies, 186 autres ont fait rage de manière incontrôlée.

C’est un niveau de destruction 13 fois supérieur à la moyenne décennale. Et c’est quelque chose que le gouvernement canadien, grâce à son soutien massif à l’un des secteurs pétroliers les plus polluants au monde, a contribué à subventionner, a soutenu Vaillant.

En tant que natif du Massachusetts qui a émigré au Canada à l’âge adulte, il a été frappé par la politique environnementale austère derrière le visage public placide du pays. Dans les industries du pétrole et du bois du pays, Vaillant a découvert « une inefficacité du XVIIIe siècle » rappelant l’époque où des millions de loutres de mer étaient tuées pour le commerce des fourrures.

« C’est l’héritage canadien », a-t-il ajouté. « Je veux dire, c’est une colonie. C’était une colonie à fourrure, et elle pense et agit toujours de cette façon.

Les protagonistes de Vaillant sont les derniers descendants des commerçants de fourrures : des éclaireurs forestiers, des chasseurs et des mineurs de pétrole qui sont entraînés dans un conflit avec les vastes pouvoirs cachés des forêts boréales – une force qu’ils aiment, même s’ils passent leur vie à l’éroder. .

Et, dans le récit de Vaillant, le conflit finit par les consumer.

C’est un destin figuratif dans “The Golden Spruce”, un autre conte de non-fiction Valliant suit l’histoire d’un arpenteur de bois d’entreprise qui profane un arbre sacré de la nation haïda et disparaît dans les eaux du Pacifique nord – apparemment rendu fou par son rôle dans clair -couper les bois qu’il aimait.

C’est plus littéral dans le cas de “The Tiger”, qui suit un groupe lâche de trappeurs russes en Sibérie qui offensent accidentellement un énorme tigre de l’Amour – avec des résultats de films d’horreur.

“Fire Weather” rassemble ces thèmes dans une tempête parfaite. Alors que des morceaux de glace de la taille d’une voiture flottaient encore sur les voies navigables locales en mai 2016, Fort McMurray a été frappé par une vague de chaleur record qui a asséché les bois en bois de chauffage.

Pendant trois jours infernaux, les incendies – la première crise majeure du mandat de l’actuel premier ministre Justin Trudeau – ont forcé 88 000 personnes à quitter leurs maisons, incendié plus de 2 000 bâtiments et finalement consommé une zone de forêt d’environ la moitié de la taille de Rhode Island.

Son extinction a coûté plus de 9 milliards de dollars, ce qui en fait la catastrophe naturelle la plus coûteuse au Canada, du moins jusqu’à aujourd’hui.

Les survivants ont été frappés par la rapidité et la férocité des flammes autant que par l’ampleur des dégâts. “C’est presque comme si les gens venaient de pulvériser de l’essence, c’est à quelle vitesse le feu se déplaçait”, a déclaré Vaillant.

La vitesse est venue avec une explication effrayante. Comme le dernier incendie de 2018 qui a anéanti Paradise, en Californie, les incendies de 2016 en Alberta avaient figé un feu si important que son panache a touché la frontière de l’espace.

Ce type d’incendie est souvent caractérisé par la formation d’un “pyrocumulonimbus”, ou ce que la NASA a appelé “le dragon des nuages ​​cracheur de feu”: un orage alimenté par le feu si gros qu’il peut modifier considérablement le temps et alimenter les systèmes de tempête qui alimentent le feu.

Faire face à une telle force, dans les récits des survivants, ressemble moins à combattre un feu de forêt conventionnel qu’à affronter Godzilla.

Au fur et à mesure des catastrophes, les « incendies de Fort Mac », comme les appellent les Canadiens, représentent une douloureuse ironie. Alimentés par le changement climatique, les incendies ont ravagé le centre des sables bitumineux du Canada, une annexe particulièrement perturbatrice du climat de l’industrie pétrolière.

Mais un examen plus approfondi des épidémies d’il y a huit ans en Alberta, selon Vaillant, jette un nouvel éclairage sur le processus qui alimente la nouvelle ère du feu destructeur : l’obsession écrasante et de longue date de notre espèce pour la flamme.

Au milieu de ses recherches sur les incendies de Fort Mac, Vaillant a eu une révélation sur leurs aspects communs des incendies de forêt et de l’ère des combustibles fossiles. Le pétrole, le gaz, le charbon et les arbres – ceux-ci, réalisa-t-il, n’étaient que des carburants, de la même manière que les «émissions» ou les «gaz à effet de serre» étaient des sorties.

Mais entre les hydrocarbures et les émissions, s’est rendu compte Vaillant, un processus si bien déguisé par la technologie qu’il est facile d’oublier : le feu.

“Pourquoi nous, petits êtres humains minuscules, avons-nous pu réellement changer la chimie de l’atmosphère planétaire ?” Il a demandé. “C’est parce que nous brûlons des milliards de feux chaque jour.”

Ces incendies sont en grande partie cachés sous les cuisinières à gaz, les turbines à vapeur des centrales électriques et, en particulier, sous les capots de la grande majorité des voitures, qui sont propulsées par des moteurs à combustion interne.

Cette maîtrise du feu a été un don, a souligné Vaillant. La maîtrise toujours plus avancée du feu a donné aux gens ordinaires le contrôle d’un niveau de puissance – littéralement, la quantité de puissance générée par un cheval de trait – qui n’était autrefois disponible que pour les très riches, a-t-il déclaré.

Mais cela a un prix. À l’échelle mondiale, les milliers d’incendies allumés chaque année par des milliards de personnes représentent “un super volcan en éruption constante, jour après jour, année après année – et maintenant siècle après siècle”.

Selon les termes de Vaillant, Fort McMurray était le cœur économique de l’industrie canadienne des incendies – ou, comme l’appelleraient les dirigeants pétroliers du pays, les sables bitumineux.

Mélangé à la terre et à la roche sous la forêt et les terres humides du nord de l’Alberta se trouve l’équivalent de près de 2 billions de barils de bitume.

Alors que le secteur pétrolier canadien le décrit comme du « brut lourd », le bitume ressemble davantage à un cousin chimique de l’asphalte, et c’est aussi un produit aux conséquences environnementales et climatiques stupéfiantes. Comme l’écrit Vaillant, l’extraction du bitume s’apparente à une tentative d’extraire du pétrole d’une bretelle de sortie d’autoroute.

Pour ce faire, il faut non seulement défricher les forêts et extraire le sable goudronneux en dessous, mais également brûler des milliards de pieds cubes de gaz naturel par jour pour séparer davantage le bitume.

Lorsqu’il est mélangé avec du gaz naturel condensé, ce mélange boueux devient suffisamment liquide pour pouvoir se déplacer dans un pipeline, bien qu’en cas de fuite, ces ingrédients aient tendance à se séparer, avec des résultats catastrophiques.

Ces préoccupations environnementales ont donné aux mines de bitume de l’Alberta un rôle de premier plan dans la nouvelle ère de conflits fonciers américains autour des pipelines.

Mais le plus grand tribut de l’industrie canadienne du bitume – et de l’industrie des combustibles fossiles en général – a été sur le climat mondial, a soutenu Vaillant.

Tout comme les forêts, les pêcheries et les mammifères à fourrure du Canada – qui étaient autrefois considérés par les colons comme illimités – se sont largement effondrés face à l’exploitation à l’échelle industrielle, Vaillant a soutenu qu’un siècle de brûlage a érodé la capacité de l’atmosphère mondiale pour absorber les gaz à effet de serre produits par tous nos incendies.

« Nous avons été suralimentés par les combustibles fossiles, vous savez ? Nous pouvons voler en jets. Nous pouvons conduire en voiture. Nous sommes devenus extrêmement puissants.

Mais, dit-il. “Ce faisant, nous avons également renforcé par inadvertance l’atmosphère d’une manière analogue.”

Le résultat, a-t-il dit, a été l’ère actuelle des incendies de forêt.

Après Fort McMurray, les tempêtes de feu pyrocumulonimbus se sont multipliées encore et encore, dans une sinistre litanie de nouveaux records. L’hiver suivant a apporté des incendies sans précédent au Chili; puis à l’été 2017, des dizaines ont été tué cet été-là le long d’une autoroute au Portugal alors qu’ils tentaient de fuir les flammes.

Au cours des cinq dernières années, ces incendies ont provoqué des changements stupéfiants dans les forêts du monde – et dans de nombreux cas, ils ont entièrement « supprimé les écosystèmes », a déclaré un scientifique de premier plan sur les incendies de forêt à The Hill.

Les changements climatiques sont loin d’être la seule cause des incendies actuels au Canada. Trudeau s’est fait critiquer pour s’être trop penché sur l’angle climatique, ce qui les critiques ont fait valoir est une excuse pour la quasi-décennie de négligence de son gouvernement vis-à-vis des conditions dans les forêts du pays.

Mais les billions de feux qui alimentent la civilisation humaine sont le problème qui motive tous les autres, affirme Valliant.

“Nous devons arrêter de brûler”, a-t-il déclaré. “Nous sommes une civilisation dirigée par le feu et nous sommes un milliard sur Terre et il faudra beaucoup de temps pour recalibrer cela.”

Cela, a-t-il ajouté, est « une voie que nous pouvons choisir d’emprunter. Et que je pense qu’il est clair pour la plupart des gens que c’est une voie que nous devons emprunter.