Il y a des mois, avant que les blessures et les revers de leur duo vedette ne définissent la saison des Clippers, de nombreux membres du vestiaire et de l’organisation l’ont vu se dérouler de manière très différente.
Oui, les 61 matchs, un sommet dans la ligue, avant la pause des étoiles de la mi-février, mettront à l’épreuve l’endurance de leur équipe vieillissante. Pourtant, le gain n’était que de 21 matchs à partir de là jusqu’au début des séries éliminatoires deux mois plus tard – deux mois au cours desquels les Clippers envisageaient de se reposer et de se préparer pour les séries éliminatoires les plus importantes de l’histoire de la franchise.
La notion semble maintenant désuète.
Les blessures au genou et à la cheville de Kawhi Leonard et Paul George n’ont jamais permis à la cohérence de se développer, laissant les Clippers poursuivre une tête de série parmi les quatre premières en séries éliminatoires – et l’avantage du terrain qui l’accompagne – depuis le premier mois de la saison. Lorsque la profondeur et le talent de la liste autrefois vantée ont eu du mal à trouver le terrain, et n’importe quel rythme, le front office a refait la liste à la date limite des échanges de février avec quatre nouveaux contributeurs. Ces huit dernières semaines de détente autrefois envisagées de la saison ont été remplacées par un combat aérien de deux mois juste pour faire les séries éliminatoires.
Décrocher la cinquième tête de série et éviter le tournoi de play-in ne leur a pas facilité la vie.
En l’absence de George, les Clippers entameront les séries éliminatoires sur la route dimanche avec le match 1 contre Phoenix, quatrième tête de série, un adversaire composé de Kevin Durant, Devin Booker et Chris Paul. Les joueurs des Clippers entrés dans le centre d’entraînement de l’équipe en octobre sous une photo du trophée du championnat Larry O’Brien de la NBA ne sont plus les favoris pour échapper au premier tour.
“J’ai été un outsider toute ma vie”, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue samedi. « Je ne suis pas censé être ici, alors tu sais, tu fais juste avec. Comme je l’ai dit, vous vous préparez et nous avons un groupe confiant ici. Donc, être un outsider n’est pas une excuse pour nous de ne pas pouvoir gagner la série.
Les Clippers sont dans cette position en partie parce que Leonard a raté 30 matchs, George 26 et Norman Powell, un candidat pour le sixième homme de l’année, 22. Surnommé l’alignement le plus profond de la ligue pour commencer la saison, cette profondeur a également produit une redondance dans certains domaines et lacunes dans les autres, les stars et les acteurs ne travaillant jamais pleinement de concert.
Étant donné une liste remplie d’ailes, Lue a souvent opté pour des alignements comprenant trois gardes ou plus qui produisaient souvent plus de lacunes défensives que de puissance de feu offensive. Le front office est allé jusqu’à la date limite des échanges pour remédier à leur absence d’un véritable centre de sauvegarde, échangeant contre Mason Plumlee, puis dans les deux semaines a signé Russell Westbrook pour remplir le rôle principal de ballhandler pour lequel Lue et d’autres avaient si violemment envie.
Lue, après la finale de la saison régulière, a décrit la saison comme “une route difficile… ça a été une année folle.”
Les Clippers ne sont pas entiers, avec George indisponible pour commencer la série malgré le début récent des exercices de tir et on ne sait pas s’il peut revenir plus tard dans cette série. Il s’agit de la seule série de premier tour sans une pause de deux jours entre l’un des jeux 1 à 4, que George a appelé “bull—” sur son podcast.
Pourtant, les Clippers ont fait preuve de confiance dans le fait qu’une équipe dont l’urgence et la concentration pourraient décliner sera enfermée dans le match d’ouverture des séries éliminatoires de dimanche. Westbrook a souligné la façon dont les Clippers ont répondu avec un niveau d’exécution précis pour battre les Lakers le 5 avril, lorsque les Clippers avaient désespérément besoin d’une victoire pour éviter le play-in.
“Ma plus grande chose est d’entrer dans la série, c’est juste qu’ils vont faire des tirs, ils ont de grands joueurs, mais juste être capables de réduire les erreurs de plan de match”, a déclaré Lue. “Ce sont des choses que nous ne pouvons pas avoir.”
Le gardien des Suns, Devin Booker, a déclaré à propos de la star des Clippers Kawhi Leonard (jouant en défense) : “C’est un MVP de la finale, un double champion, il est aguerri.”
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Une grande partie de leur confiance découle du jeu de tous calibres de Leonard depuis janvier. Lue pense que Leonard est de retour à la forme qu’il a affichée lors des séries éliminatoires de 2021 avant de se déchirer un ligament du genou.
“Nous savons tous de quoi il est capable”, a déclaré Booker. “C’est un MVP des finales, un champion à deux reprises, il est chevronné. Il est déjà venu ici. Nous savons que c’est la période de l’année où il joue.
Powell a joué de manière incohérente après son retour plus tôt ce mois-ci d’une blessure à l’épaule, mais a récemment réduit ses chiffres d’affaires et a commencé à surpasser les bancs des autres équipes par lui-même. Sa capacité unique à tirer des fautes est un facteur clé contre Phoenix, qui a permis le troisième plus grand nombre de lancers francs de la NBA par match cette saison.
“Si je vois une chance d’obtenir une faute, une opportunité quand nous sommes dans le bonus, je vais faire mon travail et ramasser ces fautes”, a déclaré Powell. “Mais mon état d’esprit est d’y aller et d’être efficace et offensif et de ne pas vraiment essayer de laisser ça aux arbitres. Parce que j’ai vu comment les matchs de play-in sont appelés, ce sont des séries éliminatoires, toujours plus de physique.
À plusieurs reprises depuis son arrivée via le commerce de Houston, le garde Eric Gordon a qualifié les Clippers d’équipe conçue pour jouer physiquement. Cependant, cela ne s’est pas toujours produit avec cohérence. Les Clippers ont été aussi susceptibles de saper leurs chances en commettant une myriade d’erreurs de plan de match que de ressembler à l’équipe qui était un choix à la mode des finales de la NBA en octobre en s’imposant à un adversaire.
Comme en début de saison, le potentiel est là. Cela pourrait être leur dernière chance de le montrer.
« Le moment est venu, n’est-ce pas ? » dit Plumlee. « Il y a du potentiel, peu importe comment vous voulez l’étiqueter, nous avons ce dont nous avons besoin et nous pouvons le faire. Allons le faire.
