2023-05-26 09:00:10
Le milliardaire au volant a fait de l’équipe de F1 de Mercedes une dynastie de courses automobiles. Leurs journées de championnat sont peut-être dans le rétroviseur, mais il a plus de succès que jamais.
CommeEnquêtes Toto Wolff une grande pièce au siège social de Mercedes-AMG Petronas à Brackley, en Angleterre, ses yeux sont attirés par l’essieu arrière d’une voiture argentée. La roue droite est cassée, et cela le dérange, l’incitant à appeler immédiatement pour des réparations. Mais le copropriétaire milliardaire et directeur de l’équipe de F1 de Mercedes n’est pas à l’intérieur de son usine, et ce n’est pas une voiture de Formule 1 à grande échelle de 8 millions de dollars qu’il évalue. Au contraire, Wolff est mécontent d’un modèle décoratif d’une Mercedes classique, de seulement quelques centimètres de long. “Ça me saute aux yeux”, explique-t-il. “Dans ma vie normale, c’est en fait une gêne pour mon environnement parce que je ne peux pas m’empêcher d’essayer d’éliminer les imperfections.”
Cette quête obsessionnelle de la perfection peut être un fardeau pour la plupart des gens, mais en Formule 1, où le succès peut être défini par moins d’un dixième de seconde, elle a toujours permis à l’équipe de Wolff de monter sur le podium. Au cours de la dernière décennie, l’Autrichien de 51 ans a remporté huit championnats constructeurs, sept titres pilotes et 115 victoires en Grand Prix, grâce à ses machines impeccables et Le pilote de chapiteau de Mercedes, Lewis Hamilton. C’est une course sans précédent dans le sport, digne d’autres franchises légendaires comme les Yankees de New York et les Celtics de Boston.
Sauf Mercedes n’est pas plus gagner. L’équipe s’est frayé un chemin jusqu’à la troisième place l’an dernier, ne franchissant le drapeau à damier qu’à un seul Grand Prix. Le retour au sommet semble peu probable en 2023, car Red Bull Racing actuellement possède une mainmise sur la première place. Une refonte financière des règles de la F1 en 2021 qui limite les dépenses – le plafond des coûts – a étouffé l’approche perfectionniste de Wolff, laissant moins de chances de rebondir après des erreurs.
Alors que le plafonnement des coûts a présenté son plus grand défi sur la grille, il a eu un effet étonnamment positif en dehors de la piste. En 2021, la dernière année où Mercedes a remporté le titre des constructeurs, l’équipe a affiché ses meilleurs résultats sous Wolff, avec un chiffre d’affaires de 529 millions de dollars et un Ebidta de 128 millions de dollars. Bien que l’organisation n’ait pas encore publié ses chiffres pour 2022, Forbes estime qu’il dépassera ces marques d’environ 10% et 30%, respectivement.
Ces revenus turbocompressés se sont directement traduits en valeur pour l’équipe. Forbes a évalué l’équipe Mercedes en 2019 à 1 milliard de dollars et estime qu’elle a au moins doublé depuis. Wolff détient 33% de l’équipe – dont il a acheté la majeure partie en 2013 pour un montant estimé à 50 millions de dollars – constituant la pierre angulaire de sa fortune d’un milliard de dollars. En substance, il a construit une marque semblable aux Cowboys de Dallas, qui reste la franchise sportive la plus précieuse au monde avec 8 milliards de dollars malgré une sécheresse de 27 ans au Super Bowl.
“Je donnerais chaque centime des bénéfices pour gagner”, dit-il. “Alors choisir entre la réussite financière ou la réussite sportive, tous les jours de la semaine, tous les jours de l’année, j’opterai pour la réussite sportive.”
Ce désir monomaniaque de gagner est ancré dans Wolff. Né à Vienne, il rêvait de devenir pilote automobile depuis son enfance. Il n’a pas réussi à poursuivre sa passion – en partie parce qu’il est trop grand à six pieds cinq pouces – et s’est rapidement tourné vers les affaires. Il a fondé l’incubateur technologique Marchfifteen basé à Vienne en 1998, passant ses journées à appeler des investisseurs potentiels. Deux ans plus tard, à 28 ans, Wolff a réalisé un bénéfice de plus de 30 millions de dollars, presque entièrement grâce aux ventes de la société de messagerie texte UCP et de l’éditeur de jeux vidéo JoWooD. Débordant d’argent, il a liquidé son entreprise et est retourné à son premier amour, la course automobile, et a commencé à gérer des pilotes juniors. Cela l’a conduit au constructeur de moteurs HWA AG, qui a fourni les équipes de course de niveau inférieur de Mercedes. Il a acheté 49% de HWA en 2006 et a ensuite aidé à l’introduire en bourse dans le cadre d’une introduction en bourse de 175 millions de dollars, lui rapportant 85 millions de dollars supplémentaires.
Wolff a investi dans l’équipe de course Williams F1 quelques années plus tard et a contribué à remporter une superbe victoire au Grand Prix d’Espagne en 2012. Cette même année, Mercedes était en difficulté et a invité Wolff à Stuttgart pour exploiter son expertise. Il leur a dit sans ambages qu’ils sous-budgétaient largement l’équipe, et Mercedes a répondu en lui offrant le poste le plus élevé. “Ce n’est pas un connerie”, déclare René Berger, ami de longue date de Wolff et membre du conseil d’administration de Mercedes F1. “Toto ne vous dira jamais quelque chose qu’il croit n’est pas vraiment vrai, et c’est pourquoi il est si persuasif.”
Wolff a accepté, mais seulement à la condition qu’il puisse acheter en tant que copropriétaire. En 2013, il a quitté Williams et a pris une participation de 30% dans Mercedes à une valorisation de 165 millions de dollars, Forbes estimations.
Hippodrome | Wolff commence une bourse d’enseignement à la Harvard Business School en 2024. “Tout ce que je fais d’autre, c’est pour devenir meilleur en Formule 1”, dit-il.
Levon Biss pour Forbes
Le moment du déménagement a également bien fonctionné pour Mercedes, compte tenu des changements de règles qui ont élargi l’utilisation du moteur hybride en F1, que le constructeur automobile allemand avait déjà dépensé plus de 100 millions de dollars pour développer. Les titres ont suivi rapidement, Mercedes remportant à la fois les championnats des constructeurs et des pilotes en 2014, le premier de sa course dynastique de huit ans. “C’était la décision parfaite de Mercedes à ce stade”, déclare Frédéric Vasseur, directeur de l’équipe Scuderia Ferrari, “et ils ont pris une réelle avance sur le moteur.”
Ce type de dépenses stratégiques est maintenant plus difficile. Sous le plafond des coûts en 2023, les équipes ne peuvent dépenser qu’environ 150 millions de dollars pour couvrir l’équipement, l’ingénierie et le personnel. Les salaires des chauffeurs, tels que les 55 millions de dollars estimés à Hamilton, sont exclus pour le moment.
Au cours des années passées, des équipes à gros budget comme Mercedes, Ferrari et Red Bull dépensaient des centaines de millions par an, justifiant le coût en tant que marketing mondial. Les équipes bas de gamme sombreraient dans la ruine financière en essayant de suivre le rythme de l’élite de la F1. Au crédit de Liberty Media Corporation, qui en 2017 a acheté la Formule 1 pour 4,7 milliards de dollars en espèces et en actions, et de la FIA, l’instance dirigeante de la course, le plafonnement des coûts a créé une plus grande parité entre les équipes.
Rapide et Victorieux
Depuis que Toto Wolff a pris les commandes de Mercedes en 2013, son équipe est restée au sommet du podium de la F1. Voici comment ils se comparent à leurs deux principaux rivaux – Oracle Red Bull Racing et Scuderia Ferrari – en termes de victoires en Grand Prix.
La F1 reçoit également un énorme coup de pouce, en particulier en Amérique, où le sport a pris du retard en popularité, grâce à Netflix. Lancée en 2019, la Conduire pour survivre Les docu-séries, qui relatent chaque saison de F1, ont attiré un public plus jeune et axé sur le numérique. Cela a également créé de nouvelles stars de la F1, dont le charismatique Wolff avec ses métaphores militaristes, sa compétitivité fougueuse et sa commande de petit-déjeuner étrangement spécifique. (“Jambon et œufs. Avec un peu de bacon et deux pumpernickels, vraiment grillés pour qu’ils se cassent.”)
Et la F1 ne fera que s’agrandir cette année lorsqu’elle ajoutera un troisième Grand Prix des États-Unis à Las Vegas en novembre. (Miami et Austin, Texas, accueillent déjà des événements.) “Le sport se développe”, dit Wolff, “mais vous ne devez pas le prendre pour acquis.”
Il ne prend pas non plus la bonne fortune de Mercedes à la légère, s’assurant un avenir lucratif même sans être champion du monde. Les parrainages restent la source de revenus la plus importante ; Mercedes compte parmi ses partenaires Ritz-Carlton, Monster Energy et la marque de montres IWC. Elle vend également des équipements à d’autres équipes, notamment des boîtes de vitesses à Aston Martin. Cela ne signifie pas que Wolff a l’intention de ralentir sa course aux victoires.
“Tant que nous concourons à l’avant, que nous courons pour des victoires, que nous faisons partie des meilleures équipes”, dit-il. “Personne ne peut s’attendre à ce que nous gagnions chaque année.”
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