LAS VEGAS-
Les chevaux de Troie n’étaient pas les seuls à quitter le MGM Grand Garden Arena en tant que grands vainqueurs dimanche soir.
Au milieu de la célébration du premier titre du tournoi Pac-12 de l’USC depuis 2014, un fan a crié à l’attaquant de l’USC Rayah Marshall que les Trojans, outsiders de 8,5 points par rapport à Stanford, tête de série, venaient de lui gagner 10 000 $. Marshall a répondu : « Continuez à vous battre ! »
“Nous sommes à Vegas”, a déclaré le junior par la suite. “Tout est possible.”
Mais l’ascension rapide de l’USC de puissance oubliée à champion du Pac-12 n’est pas seulement une chance. L’entraîneur de troisième année Lindsay Gottlieb a accumulé les victoires dans les coulisses, du recrutement à la force et au conditionnement, que Marshall a qualifié de « changement de culture » ramenant les Trojans sous les projecteurs nationaux.
«Cela reflète notre succès sur le terrain», a déclaré Marshall.
“Maintenant, littéralement, nous venons de gagner”, a déclaré l’attaquant junior avant de se corriger, “elle vient de remporter le dernier championnat Pac-12.”
Gottlieb n’a pas quitté la NBA pour faire autre chose, même si cela semblait si loin lorsqu’elle a pris ses fonctions en 2021. Les chevaux de Troie ne s’étaient pas sentis pertinents depuis des décennies. L’USC n’a pas remporté de match de tournoi de la NCAA depuis 2006 et n’a pas accédé au deuxième week-end de la Big Dance depuis 1994.
Prendre de l’ampleur dans le tournoi Pac-12 a été difficile. Les Troyens étaient « énervés » d’être éliminés au premier tour deux années de suite, a déclaré Marshall.
L’entraîneur de l’USC, Lindsay Gottlieb, célèbre après avoir coupé le filet après la victoire des Trojans lors du match de championnat du tournoi Pac-12 dimanche.
(Ian Maule/Associated Press)
Puis cette saison, ils ont obtenu un laissez-passer au premier tour et la meilleure tête de série du programme dans le tournoi de conférence. Les Troyens n’ont pas bronché sur la grande scène inconnue de Las Vegas. Ils ont joué avec la combinaison de joie et d’urgence requise dans les situations de championnat, a déclaré Gottlieb. Même après que l’USC se soit battu en double prolongation en demi-finale contre l’UCLA, les joueurs avaient l’air frais contre Stanford grâce à un entraînement 24 heures sur 24. Les joueurs avaient les jambes chaussées de bottes de massothérapie à 1 heure du matin après la demi-finale.
“Je crédite la mentalité de nos joueurs”, a déclaré Gottlieb. «Ils ne seraient tout simplement pas refusés. … Ils étaient engagés dans la mission.
Gottlieb a déclaré qu’elle avait commencé à voir le potentiel de championnat de l’USC immédiatement pendant les entraînements d’été, lorsque l’étudiant de première année JuJu Watkins ressemblait tout à fait à la superstar que la recrue n°1 était annoncée. L’entraîneur avait également entouré le héros local de transferts expérimentés qui, après avoir joué dans leurs anciens programmes, étaient suffisamment altruistes pour aider une jeune génération à briller.
Les transferts McKenzie Forbes, Kayla Padilla et Kaitlyn Davis n’auraient jamais imaginé qu’elles passeraient de la bataille dans l’Ivy League à l’étreinte dans une pluie de confettis lors du match de championnat Pac-12. Alors que Watkins était limité à neuf points, son plus bas niveau de la saison, Forbes, transféré de Harvard, a été nommé joueur le plus remarquable du tournoi, avec une moyenne de 17,3 points et 3,6 rebonds. Davis, un transfert de Columbia, a obtenu cinq passes décisives avec sept rebonds, ce qui a aidé l’USC à dépasser Stanford de 20. Padilla a limité le tireur renversé de Stanford, Hannah Jump, à seulement trois points, puis a réussi trois des six tirs à trois points.
Il y a un an, Padilla se demandait si elle pourrait un jour participer au tournoi de la NCAA. Elle a été la septième meilleure buteuse de l’histoire de l’école de Pennsylvanie et a été sélectionnée à trois reprises dans la première équipe All-Ivy qui a mené la conférence en marquant en tant que senior avec 17,7 points. Mais elle ne voulait célébrer aucune distinction individuelle dimanche soir.
“C’est ça,” dit-elle en désignant le chapeau de championnat sur sa tête, “c’est de ça qu’il s’agit.”
Les joueurs de l’USC célèbrent après avoir battu Stanford lors du match de championnat du tournoi féminin Pac-12 dimanche.
(Ian Maule/Associated Press)
D’autres pourraient être en route pour l’USC. Non seulement les Trojans sont en position d’accueillir les deux premiers tours du tournoi de la NCAA et en lice pour la première place nationale, mais ils disposent également de la classe de recrutement la mieux classée pour la saison prochaine.
Marshall, qui s’est engagée à l’USC sous la direction de l’ancien entraîneur-chef Mark Trakh mais est restée dans l’école de sa ville natale lorsque Gottlieb a été embauchée, connaît le type de joueurs que Gottlieb veut. Les transferts de première année l’ont montré par la férocité de leur compétition à l’entraînement. Cette conviction a rempli Marshall d’optimisme lorsqu’elle a rencontré des journalistes à Park MGM pour la journée médiatique de pré-saison du Pac-12. Mais cinq mois plus tard, portant une casquette et un t-shirt de championnat dans une arène du Strip de Las Vegas, Marshall était toujours imprégné de l’ascension vertigineuse de l’USC.
“Un championnat Pac-12, bon sang”, a déclaré Marshall, “Nous avons été choisis sixième. Qui aurait pensé ça ? Pas même celui qui a gagné 10 000 $. Mais nous sommes là maintenant.
2024-03-12 14:00:01
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