Comment l’apparition ratée de Lionel Messi est devenue une affaire politique

Le stade Mongkok, au centre de Hong Kong, ne peut accueillir que 7 000 spectateurs, mais pour la première fois depuis longtemps, la finale de la coupe locale n’affiche pas complet. “Cela ne me surprend pas”, déclare l’historien du football Chun Wing Lee, irrité par les tribunes vides. « L’attention est complètement ailleurs en ce moment. Tout le monde ne parle que de Messi. »

Dix jours se sont écoulés depuis que le champion du monde argentin s’est rendu à Hong Kong avec son club de l’Inter Miami. Messi n’a pas joué devant 40 000 spectateurs dans le plus grand stade de Hong Kong et a à peine communiqué avec les spectateurs, qui avaient payé jusqu’à 550 francs pour un billet. Les fans ont hué et se sont sentis irrespectueux. Le sujet a dominé les réseaux sociaux et s’est intensifié lorsque Messi a été remplacé à Tokyo trois jours plus tard. Au Japon, entre autres, certains utilisateurs ont fait remarquer que Hong Kong avait été occupée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Messi est pris en charge par de nombreux côtés

Lionel Messi incarne comme aucun autre la mondialisation du football, mais l’incident de Hong Kong montre à quelle vitesse le succès commercial peut être mis en péril. “Messi est repris par des commentateurs critiques et favorables à la Chine”, déclare Chun Wing Lee, qui étudie depuis longtemps le football à Hong Kong et en Chine. “Il existe parmi eux des théories du complot, mais beaucoup de gens prennent ce contenu au sérieux.”

Messi a également reçu des invitations pour visiter un chantier de construction de stade et des projets sportifs à Hong Kong. Cela aurait été une plateforme publicitaire pour les politiciens locaux et les responsables sportifs sympathisants de Pékin. Les militants des droits de l’homme ont interprété le refus de Messi d’accepter ces invitations comme une solidarité avec les militants emprisonnés. Une anecdote a circulé sur Internet selon laquelle l’écrivain chinois et prix Nobel de la paix Liu Xiaobo était un fan de Messi. Peu avant sa mort en 2017, Liu aurait écrit au FC Barcelone pour demander un autographe à Messi, alors joueur du Barça.

La nationalité de Messi est également en discussion. Javier Milei, président de l’Argentine depuis décembre, s’est montré critique à l’égard de la Chine et a rejeté l’adhésion de son pays à l’association Brics, dans laquelle Pékin joue un rôle de premier plan. Messi, a-t-on dit dans les commentaires, soutenait cette attitude.

La majorité des spectateurs venaient de Chine continentale et ont assisté au match invité de l’Inter Miami à Hong Kong. L’indignation en République populaire n’en est que plus grande. Des journaux officiels tels que le Global Times ont remis en question le raisonnement selon lequel Messi n’a pas joué en raison d’une blessure. Les commentateurs ont lié l’Inter Miami à la CIA, rapporte le sociologue du sport autrichien Tobias Zuser, qui effectue des recherches à Hong Kong. Pour eux, le manque d’intérêt de Messi pour Hong Kong était une démonstration de force de la part des États-Unis.

Les organisateurs de Hong Kong, l’Inter Miami et Messi ont tenté de calmer le jeu dans des déclarations, mais de nombreux supporters en Chine ont exigé des excuses plus claires. Ce week-end, la Fédération chinoise de football a annoncé que l’équipe nationale argentine ne se rendrait pas en Chine. Des matchs à Hangzhou contre le Nigéria et à Pékin contre la Côte d’Ivoire étaient prévus en mars. En outre, un certain nombre de fans ont appelé au boycott des sponsors de Messi.

Il y a quelques années, la Chine était encore considérée comme un marché de croissance important pour les grands clubs internationaux.

Ces dernières années, la République populaire a rompu à plusieurs reprises ses relations avec les organisations sportives occidentales, bien qu’en réponse aux déclarations critiques à l’égard de la Chine de la part de footballeurs comme Mesut Özil, qui abordait l’oppression des Ouïghours musulmans, ou de responsables comme l’association américaine de basket-ball. Le manager Daryl Morey, impliqué dans le mouvement démocratique de Hong Kong, avait fait preuve de solidarité. Le fait que Pékin réagisse désormais aussi sévèrement après un incident relativement inoffensif impliquant Messi montre à quel point les relations footballistiques entre l’Occident et l’Extrême-Orient ont changé.

Il y a seulement quelques années, la Chine était considérée comme un marché en croissance important pour les grands clubs européens et américains. Des clubs comme le FC Bayern, le Paris Saint-Germain et Manchester United ont ouvert des bureaux ou soutenu des académies de jeunesse à Pékin ou à Shanghai. L’économie chinoise a investi dans ses propres structures de football et a favorisé l’entrée d’entrepreneurs affiliés à l’État dans des clubs européens tels que l’Inter Milan ou l’Espanyol Barcelone.

À mesure que le nationalisme grandissait sous le président Xi Jinping, cette stratégie était de plus en plus mise à mal. Aujourd’hui, la Chine utilise le football comme plateforme pour exprimer sa confiance en elle accrue par rapport à l’Occident. Également avec l’aide de la Région administrative spéciale de Hong Kong, dans laquelle non seulement la politique et la justice, mais aussi le football sont de plus en plus déterminés par Pékin. L’association de football de Hong Kong a récemment dû élargir son nom officiel : elle s’appelle désormais « Hong Kong, Chine ».

En invitant l’Inter Miami, l’organisateur “Tatler Asia”, un magazine de luxe, a voulu réactiver l’intérêt des investisseurs étrangers et des stars de la musique pour Hong Kong. Cela a mal tourné. Suite à la pression du public, l’entreprise souhaite rembourser la moitié du prix des billets pour le match. Lionel Messi reste cependant : un invité indésirable.