Jackson, 25 ans, joue mieux que jamais – mieux qu’il n’a joué lors de sa campagne unanime de MVP 2019 – à un moment où on lui en demande plus. Jackson hésitait à l’admettre quand je l’ai interrogé à ce sujet après l’entraînement de mercredi, mais il n’a pas non plus complètement écarté l’idée. Au cours de trois matchs, le quart-arrière des Ravens mène la NFL en termes de classement de quart-arrière et de touchés par la passe tout en éviscérant les défenses lorsqu’ils blitz – son supposé boogeyman – et dominant en jetant dans la poche, une autre faiblesse supposée, selon un malentendu paresseux sur son jeu. Il lance également efficacement sous le centre, une nouvelle ride dans le système évolutif du coordinateur offensif Greg Roman qui pourrait laisser présager encore plus de transcendance de la part de son élève le plus doué.
Oh, et Jackson est à égalité au cinquième rang de la NFL avec 243 verges au sol – malgré beaucoup moins de tentatives que la plupart des meilleurs porteurs de ballon – pour une moyenne stupéfiante de 9,3 verges par course, plus du double de la moyenne de la ligue. Supprimez ses cinq genoux, et il a 21 courses réelles pour 248 verges et un incroyable 11,8 verges par course, tout en se classant deuxième dans la NFL en verges aériennes par passe, selon TruMedia. Il s’agit de la version footballistique de Shohei Ohtani, il était donc tout à fait approprié que les caméras capturent le GOAT bidirectionnel du baseball. portant le maillot n ° 8 de Jackson pendant le week-end d’ouverture de la NFL.
« Vous vous habituez en quelque sorte à le voir faire ce genre de choses, mais vous savez que ce n’est pas normal », a déclaré le vétéran porteur de ballon, le juge Hill. “C’est un joueur unique dans une génération. C’est fou de voir ce qu’il fait.
Les 12 touchés au total de Jackson sont plus que n’importe quelle équipe de la NFL en trois semaines, à l’exception des Lions de Detroit parvenus, qui en ont également 12. Il est le premier joueur de l’histoire de la NFL avec au moins 10 touchés par la passe et 200 verges au sol au cours des trois premiers matchs de son équipe. Il est le seul joueur de l’histoire avec des matchs consécutifs de trois passes de touché et 100 verges au sol, et lors de la semaine 2 il est devenu le premier joueur avec 300 verges par la passe, trois touchés par la passe ou plus, 100 verges au sol et un touché au sol dans le même combat. (D’une manière ou d’une autre, les Ravens ont quand même perdu contre les Dolphins de Miami, une mise en accusation des profondeurs d’une défense autrefois fière.)
Une tâche ardue attend dimanche avec les Bills de Buffalo se rendant au stade M&T Bank, mais il y a des raisons de croire que le jeu de passes des Ravens peut maintenir cette ascension – et que la campagne de Jackson continuera d’être très différente de sa précédente saison MVP. Roman et les Ravens se sont réinventés au premier essai, passant d’une attaque révolutionnaire de monstre à trois têtes en 2019 à une nouvelle approche aérienne agressive.
En 2019, Baltimore a reculé au premier rang seulement 39,3% du temps, le plus bas de la NFL, réalisant un jeu de course record qui a souvent placé Jackson en troisième et court. Les Ravens ont eu du mal à diriger le ballon presque aussi bien depuis les blessures des meilleurs arrières JK Dobbins et Gus Edwards avant la saison dernière. Cette année, Jackson recule sur environ 50% des premiers essais – presque la moyenne de la NFL – et a la meilleure note de passeur de la ligue au premier essai.
Jackson, qui joue toujours l’option de cinquième année sur son contrat de recrue et qui n’est en quelque sorte que le 15e quart-arrière le mieux payé de la NFL cette saison, prend des coups plus profonds sur les premiers essais en général et exécute plus de jeux d’action sous le centre. Et il s’est illuminé lorsqu’on l’a interrogé à ce sujet.
“J’adore ça”, a déclaré Jackson, rayonnant. “J’ai l’impression que c’est très efficace, parce que les défenses ne savent pas si vous dirigez le ballon ou si vous reculez pour passer avec l’action de jeu – des trucs comme ça. J’ai donc l’impression que cela nous aide beaucoup.
Roman a déclaré: “Je pense vraiment que cela ajoute une dimension différente à ce que nous pouvons faire pour aller de l’avant.”
Les Ravens ne placent toujours pas leur quart-arrière au centre autant que la plupart des équipes, mais la métamorphose est néanmoins frappante. Jackson a établi un sommet en carrière avec quatre passes sous le centre il y a deux semaines – puis a établi un nouveau sommet avec cinq la semaine dernière. Et tout indique que d’autres sont en route.
“Greg en avait parlé pendant l’intersaison, plaçant Lamar sous le centre”, a déclaré l’entraîneur John Harbaugh. « C’est précieux pour nous. Il y a un jeu de course qui va avec ça; il y a un jeu de passe qui va avec ça. C’est mieux dans certaines situations de courte distance de pouvoir le faire. Nous l’avons généralement fait en courte distance, mais nous l’avons étendu au premier et au deuxième essai maintenant. Donc je pense que ça nous a fait du bien. Comme toute autre chose, nous devons continuer à construire là-dessus.
Jackson était presque exclusivement dans les regards de pistolet et de fusil de chasse à Louisville et a déclaré que passer sous le centre au lycée n’était pas une option. “Non, mon centre était trop petit”, a craqué Jackson. Le quart-arrière a tenté 36 passes sous le centre au cours de ses quatre saisons précédentes combinées dans la NFL, mais lorsque vous éliminez les pointes pour arrêter le chronomètre et les passes des formations de la ligne de but, il a tenté de lancer le ballon sous le centre seulement 18 fois. Cette saison, il est déjà à 11 sur 12 lorsqu’il passe sous le centre pour 106 verges, deux touchés et une note étincelante de 143,1. Il a tenté neuf premiers lancers sous le centre et en a complété huit, une grande raison pour laquelle les Ravens mènent la NFL en verges par premier essai.
“Être sous le centre, c’est très différent avec votre jeu de jambes”, a déclaré le quart-arrière de l’équipe d’entraînement des recrues Anthony Brown. « Lamar s’est jeté à fond. Il s’y plonge tous les jours. Nous y travaillons avant et après l’entraînement et des trucs comme ça. Lamar est un étudiant du jeu, et il aime le football, et il s’efforce de faire de son mieux. … Il est capable de donner un super faux, ce qu’il a toujours été, et il est capable d’attirer ces soutiens et ces sécurités, et il est capable de le jeter par-dessus eux ou de le jeter dans les trous qu’ils créent. Ça a été vraiment bien.
Dans l’ensemble, Jackson a été un démon sur les passes de jeu, en particulier lors du premier essai, lorsqu’il a certains des meilleurs chiffres du jeu, y compris une meilleure note de passeur de la NFL de 156,9. “Notre attaque est en constante évolution”, a noté Hill, “et nous cherchons toujours des moyens d’exposer les défenses. Et avec Lamar comme quart-arrière, tout est possible.
Jackson, faisant tout cela malgré une ligne offensive suspecte et sans attrapeur de passes d’impact éprouvé à l’exception de l’ailier rapproché Mark Andrews, a fait de gros gains en disséquant les défenses adverses lorsqu’ils blitz également. Sa vulnérabilité au blitz était un refrain commun au cours de sa saison 2021 raccourcie par les blessures, et les coordinateurs défensifs se sont penchés sur cette stratégie. Jackson a été victime d’un blitz sur 41,4% de ses abandons, le plus dans la NFL. Il a répondu en allant 25 pour 37 pour 10,27 verges par tentative (quatrième dans la NFL) avec six touchés (premier), aucune interception et une cote de 140,8 (deuxième).
“Juste beaucoup d’études, beaucoup de travail ici sur le terrain, et cela se traduit par des matchs”, a déclaré Jackson à propos de ses gains contre le blitz. Pendant ce temps, tous les blitz signifient que Jackson voit plus de couverture d’hommes que tout autre quart-arrière, créant des voies de course mûres à exploiter.
Alors qu’est-ce que les coordinateurs défensifs essaient maintenant ? La plupart des jeunes quarts-arrière, même les grands Patrick Mahomes et Josh Allen, luttent contre les couvertures de cent sous ou les looks exotiques avec sept arrières défensifs sur le terrain. Les Jets de New York ont essayé une partie de cette semaine 1 contre les Ravens; ça n’a pas marché. Jackson a parmi les moins de reculs parmi les quarts qualifiés avec cinq arrières défensifs ou plus sur le terrain – attendez-vous à ce que cela augmente – mais a la troisième meilleure note de passeur dans ces situations (106,5) avec six touchés pour une interception.
Tout cela a soulevé la question que j’ai posée à l’homme lui-même : est-ce le meilleur que Lamar Jackson ait jamais joué ? Cela a provoqué une pause enceinte, peut-être révélatrice.
“C’est trop tôt”, a déclaré Jackson. « Il est trop tôt pour le moment. Ce n’est que trois matchs. Il est trop tôt.”
