Comment la victoire des Nuggets à la finale NBA a renversé tous les récits sur Nikola Jokic et sa société

DENVER – Quand ce fut fini – lorsque les Denver Nuggets eurent finalement vaincu le Miami Heat, les sceptiques et leurs propres nerfs évidents – Ball Arena éclata. La joie, bien sûr, était là, dans son approbation rugissante et sa cacophonie rauque de chants. Mais il y avait aussi du soulagement, une expiration émotionnelle forte de près de 19 000 personnes.

Après 47 saisons et 48 dernières minutes de basket-ball souvent nerveux, à travers les revirements et les trois manqués et l’arbitrage douteux et le poids d’un match de clôture, une chose était désormais certaine : les Denver Nuggets étaient, enfin, NBA champions.

Et avec ce fait viendront beaucoup, beaucoup de nouvelles vérités. C’est la nature de la victoire : elle redéfinit et illumine les choses de manière nouvelle et parfois imprévisible.

Le chemin des Nuggets vers cet endroit n’a pas été facile, certainement pas lundi soir dans le match 5 contre une équipe de Heat obstinée mais tout aussi mauvaise.

Denver a frappé un maigre 18% de ses tirs à trois points, commençant le match avec un 1 sur 17 étonnamment terrible en profondeur. Ils n’ont réussi que 57% de leurs lancers francs. Ils ont retourné le ballon 15 fois, dont quatre pour commencer le jeu lui-même, donnant un ton de peur, d’inquiétude et de pression. Et ils ont failli perdre une avance de sept points au quatrième quart.

Pourtant, d’une manière ou d’une autre, à travers tout cela, les Nuggets ont trouvé un moyen de l’emporter. C’était une performance audacieuse, excellente dans un sens, et absolue dans ce que cela signifie maintenant : qu’ils sont le summum du basket NBA.

“Nous avons accompli quelque chose que cette franchise n’avait jamais fait auparavant”, a déclaré l’entraîneur-chef Michael Malone. “Nous avons beaucoup de jeunes joueurs talentueux dans ce vestiaire, et je pense que nous venons de montrer à travers 16 victoires en séries éliminatoires de quoi nous sommes capables sur la plus grande scène du monde.”

Rien ne nivelle les récits et ne fixe la vérité dans la pierre comme un championnat. Et maintenant, en tant que champions, plusieurs faits – certains déjà vrais, d’autres peut-être transformés par cette étrange magie du trophée Larry O’Brien – vont se durcir en croyances largement répandues.

Commençons par Nikola Jokic. Nommé MVP unanime des finales, il est désormais, sans aucun doute, l’un des meilleurs joueurs du jeu – peut-être sa star singulière.

Et un grand de tous les temps.

Sa moyenne combinée de 52,9 points, rebonds et passes décisives par match en séries éliminatoires est la deuxième plus élevée de l’histoire de la ligue, après la série éliminatoire de Wilt Chamberlain en 1967. Lors de ces finales, Jokic a récolté en moyenne 30,2 points, 14 rebonds, 7,2 passes décisives et 1,4 interceptions. Il a tiré 58,3% depuis le terrain. Il était extraordinaire.

Tous les discours idiots selon lesquels le racisme a joué un rôle dans les prix MVP qu’il a reçus au cours des deux saisons régulières précédentes, l’idée que les électeurs devraient (et certains l’ont fait) éviter un autre prix parce qu’il en avait trop gagné, qu’il était surestimé est maintenant disparu – disparu dans cette grêle de confettis qui est tombé sur lui, ses coéquipiers et sa famille lundi soir.

Ce qui reste est l’un des plus grands centres de l’histoire, dont le match 5 montrant 28 points et 16 rebonds était un autre point d’exclamation derrière le joueur qu’il est et le championnat qu’il a contribué à apporter à Denver.

Ses 10 points au quatrième quart, alors que le Heat transformait ce déficit tardif de sept points en un mordeur d’ongles, portait son équipe et cimentait la réalité pour ceux qui ne savaient peut-être pas encore exactement qui est Jokic. Il est une étoile brillante dans les moments les plus importants du jeu, ce que de nombreux autres grands de la NBA, anciens et actuels MVP inclus, ne peuvent pas revendiquer.

“Ouais, je ne pense pas vraiment que vous puissiez le mettre en contexte”, a déclaré Michael Porter Jr. à propos de Jokic par la suite. “Je ne pense pas vraiment que les gens comprennent à quel point il est un bon joueur de basket-ball. Il nous a mené toutes les séries éliminatoires en passant certains matchs et en marquant d’autres matchs.

“Ce fut une course historique”, a-t-il déclaré. “Je ne sais pas comment vous pouvez dire qu’il n’est pas le meilleur grand homme de tous les temps. C’est l’un des meilleurs joueurs de basket-ball de tous les temps. Je me fiche de ce que quelqu’un dit. Je pense qu’il est l’un des meilleurs joueurs de tous les temps à jamais jouer à ce jeu.”

Une autre vérité qui a émergé de cette course est l’espace que Jamal Murray occupe maintenant dans le paysage du jeu. Lui aussi est plus qu’une star. Il a montré son calibre Top-20 ou mieux. Il avait une ligne de statistiques de 14-8-8 dans le match 5, après être devenu le premier joueur de l’histoire de la ligue à obtenir au moins 10 passes décisives lors de chacun de ses quatre premiers matchs de la finale de la NBA. Et il a également montré qu’il pouvait affronter de grands moments et les faire siens.

Murray a été, comme les Nuggets eux-mêmes, largement négligé. Sa blessure qui l’a mis à l’écart pendant un an, et toute pensée que Denver était bon, mais pas tout à fait un truc de championnat, ont également disparu dans la brume de confettis qui pleuvaient à l’intérieur de l’arène.

“Tout a frappé en même temps”, a déclaré Murray. “Du voyage, à la célébration avec les gars, à profiter du moment, à revenir sur la cure de désintoxication, à me regarder en arrière comme un enfant, comme l’autre spectateur, regardant de la foule ou de l’objectif de la caméra, et maintenant les regarder en arrière.

“C’était beaucoup”, a-t-il dit, expliquant les larmes qui sont venues à ce moment-là. “Je n’ai pas pu le retenir.”

Les Nuggets eux-mêmes sont assis sur un nouveau piédestal. Et ce sont des champions en titre qui possèdent également une quantité remarquable de pistes pour l’avenir. Jokic a 28 ans, Murray 26. Michael Porter Jr., qui après une série difficile a inscrit 16 points et 13 rebonds lundi soir, n’a que 24 ans.

La Conférence Ouest sera à nouveau difficile l’année prochaine, pleine de mines terrestres et d’équipes profondes et potentiellement dangereuses. Mais nous savons de l’histoire de la NBA que gagner des championnats sert souvent de catalyseur pour plus. Denver est jeune, son noyau est serré et son expérience est désormais aussi formidable que son alignement. Cela pourrait n’être que le début.

D’autres récits tomberont, ou du moins vacilleront. Il s’avère que vous pouvez, en fait, laisser aux entraîneurs suffisamment de temps pour construire une culture, pour apprendre avec leurs joueurs, pour grandir lentement au fil du temps. Vous n’avez pas besoin de renvoyer le bon entraîneur même si les mauvais résultats se produisent.

C’était la huitième année de Malone à Denver, et c’était sa première apparition en finale de la NBA. Il s’avère donc également que la réaction excessive n’est pas nécessairement la solution idéale.

La patience dont a fait preuve la famille Kroenke pourrait être un meilleur modèle, un antidote au mode de tout changer au premier abord que nous avons vu cette intersaison des Phoenix Suns, Milwaukee Bucks et Toronto Raptors, entre autres.

C’est aussi une autre réfutation heureuse du paradigme de la super-équipe, forcer mon chemin quelque part ailleurs qui domine le jeu depuis 2010.

“Ils sont très calmes, cool, recueillis”, a déclaré Malone à propos des propriétaires des Nuggets et s’est approché quelques heures avant que lui et son équipe ne leur remportent un championnat NBA. “Ils ne réagissent pas. Et je leur en suis vraiment reconnaissant, et je pense que nos joueurs le sont aussi, car nous ne serions pas en ce moment si cela n’avait pas été le parcours qu’ils ont choisi.”

Gagner guérit tout. Cela effacera également ce qui aurait autrement pu être, au moins dans le match 5, une mauvaise réaction de tous les temps de Denver à l’étrange pression d’un match de clôture.

Ayant résisté à cela, beaucoup de choses à la fois sont maintenant vraies : Jokic est un grand de tous les temps à son apogée et un héritier possible de LeBron, KD et Steph. Murray est une star digne du respect d’un champion. Malone s’élèvera dans le panthéon des entraîneurs. Le modèle de patience et de grandeur locale des Nuggets résonnera. Et Denver entrera la saison prochaine en tant que favori.

Denver a tout gagné. Et maintenant, ils découvriront que gagner a aussi le pouvoir de tout changer.

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