Même après des années en tant que voix du football en Grèce, Georgios Helakis aurait à peine pu imaginer l’impact d’une ligne optimiste mais jetable avant le match d’ouverture de l’Euro 2004.
Alors que la Grèce s’apprête à affronter le Portugal, favori à domicile, devant une foule assourdissante de Lisbonne, Helakis a déclaré : “Il est temps pour nous de devenir des pirates et de voler la victoire.”
Au cours des 90 minutes suivantes et du mois suivant, la Grèce a remporté tellement de victoires qu’elle a terminé le tournoi avec le trophée Henri Delaunay parmi son butin. Piratiko – le bateau pirate – comme on les appellerait, sont responsables de la plus grande surprise de l’histoire du football international masculin.
Voici comment la Grèce a réussi à renverser une foule de noms de stars – dont le principal est le Portugais Cristiano Ronaldo – sur le chemin du plus grand braquage de tous.
Alors qu’Andriy Voronin s’éloignait dans le temps d’arrêt pour célébrer le deuxième but de l’Ukraine à Kiev, la Grèce semblait plus loin que jamais de son titre européen. Après une défaite face à l’Espagne lors de la première journée, la Grèce était clouée au pied de son groupe de qualification.
Pourtant, une série de six victoires consécutives et de clean sheets, dont une célèbre victoire 1-0 contre l’Espagne à Saragosse, a propulsé l’équipe d’Otto Rehhagel en tête du tableau du Groupe 6.
Néanmoins, cette série de formes n’inspirait pas beaucoup de confiance avant la finale au Portugal.
Tableau du groupe 6
Position | Pays | Joué | Gagné | Dessiné | Perdu | +/- | Points |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
1. | Grèce | 8 | 6 | 0 | 2 | +4 | 18 |
2. | Espagne | 8 | 5 | 2 | 1 | +12 | 17 |
3. | Ukraine | 8 | 2 | 4 | 2 | +1 | dix |
4. | Arménie | 8 | 2 | 1 | 5 | -9 | 7 |
5. | Irlande du Nord | 8 | 0 | 3 | 5 | -8 | 3 |
Au début du tournoi, la Grèce était classée 35e au monde, prise en sandwich entre la Tunisie et la Norvège. Dans l’histoire de l’équipe nationale masculine, la Grèce avait disputé six matches lors de tournois majeurs, marquant une fois, en concédant 14 et ne parvenant pas à prendre la tête pendant une seule seconde.
Alors que le reste du monde les avait déjà radiés et qu’une grande partie de l’équipe essayait simplement d’éviter l’humiliation, Rehhagel était plus optimiste que la plupart.
“Si quelqu’un disait que nous ne ferions pas très bien à l’Euro, M. Rehhagel se tournait toujours vers moi et disait : ‘Ils ne savent pas ce que nous savons.'”, se souvient Ioannis Topalidis, l’entraîneur adjoint et traducteur de confiance de l’entraîneur allemand. Pas pour la dernière fois, Rehhagel a prouvé qu’il savait de quoi il parlait.
Avant le match d’ouverture contre le Portugal, pays hôte du tournoi, Rehhagel a lancé un cri de ralliement à ses troupes : « Nous nous sommes battus et avons lutté pour venir ici. Nous avons souffert, nous avons enduré. Ils n’ont rien, ils sont là parce qu’ils sont les organisateurs.
Les mots cinglants ont inspiré la Grèce à un score grâce à Giorgos Karagounis après seulement sept minutes. Le spécialiste des coups de pied arrêtés Angelos Basinas a converti un penalty en seconde période pour doubler l’avance avant que Ronaldo ne quitte le banc pour hocher la tête à la 93e minute.
La Grèce a tenu l’Espagne en échec mais a subi sa seule défaite du tournoi lors du dernier match de groupe contre la Russie, laissant la pression d’atteindre les huitièmes de finale prendre le dessus. La victoire du Portugal sur l’Espagne voisine a été célébrée presque autant par la Grèce que par les rues de Lisbonne.
Une victoire typiquement étroite grâce à la tête battante d’Angelos Charisteas contre la France en quart de finale s’est avérée être un moment décisif, comme les membres de l’équipe grecque en dehors de Rehhagel ont commencé à le croire. Cependant, plusieurs joueurs ont d’abord dû annuler des vacances et des mariages prévus pour la semaine d’une demi-finale qu’aucun n’avait prévu.
Gardant un joueur supplémentaire devant la défense pour annuler une équipe générationnelle de la République tchèque, la Grèce a été contrainte à une prolongation pour la seule fois cet été-là. Traianos Dellas a surgi avec un but en argent, dirigeant une autre tête au-dessus de la ligne à la 106e minute pour organiser une revanche du match d’ouverture contre le Portugal.
“Bien sûr, nous n’étions pas des Brésiliens, des Espagnols ou des Allemands”, a expliqué Nikos Dabizas à Le gardien“il fallait être réaliste, miser sur la défense, profiter des coups de pied arrêtés et être très efficace en contre.”
Rehhagel, un rusé triple vainqueur de la Bundesliga, a joué un rôle essentiel dans l’installation de cette structure obstinée. “Il a incroyablement amélioré l’équipe et une énorme part de la victoire lui revient également”, a déclaré Stelios Giannakopoulos à l’époque. « Il est comme notre père. Nous l’aimons.”
Un noyau de personnages était fondamental dans cette approche, Rehhagel limitant le nombre de joueurs utilisés car l’idéal était supérieur à l’individu. “Il a créé une colonne vertébrale de joueurs et il leur a fait confiance tout au long de son règne”, a déclaré Giorgos Karagounis, l’un des vertèbres. “Il y avait d’autres footballeurs qui ont fait de bonnes performances pendant deux ou trois mois, mais il ne s’est pas donné la peine.”
Charisteas a joué dans sept ligues différentes en tant qu’attaquant compagnon de 6’3. Il n’a jamais dépassé les deux chiffres mais a terminé 11e du Ballon d’Or 2004 – devant Ronaldo (et Zlatan Ibrahimovic et Samuel Eto’o) – grâce en grande partie à une tête débraillée à la 57e minute au premier poteau de la finale.
Ronaldo était à la fin des deux meilleures chances du Portugal dans la dernière demi-heure de la pièce maîtresse, mais a laissé passer les deux vues du but ouvert par une paire de balles parfaitement pondérées du royal Rui Costa.
Le coup de sifflet de l’arbitre a retenti pour la dernière fois cet été-là et Ronaldo a fondu en larmes. “Nous demandons pardon au peuple portugais”, a plaidé en vain l’entraîneur portugais Luiz Felipe Scolari, bien qu’il puisse à peine être entendu par les acclamations provocantes du soutien grec itinérant.
La Grèce n’a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2006 et a produit la pire performance de toutes les nations lors des Euros suivants, se retirant de la phase de groupes après trois défaites successives contre la Suède, la Russie et l’Espagne en tant que champions en titre.
Rehhagel est resté jusqu’à la Coupe du monde 2010, supervisant le tout premier but et la victoire du pays dans la compétition, mais le voyage s’est à nouveau terminé en phase de groupes.
Fernando Santos a remplacé Rehhagel en tant qu’autre manager au visage de pierre aussi austère que tactiquement habile. Santos a dirigé la Grèce vers les quarts de finale de l’Euro 2012, mais la nation, au milieu d’une chute économique perfide, n’a plus jamais approché les sommets de 2004.
Mais cela n’a pas d’importance. S’il y a un pays qui peut apprécier une réalisation historique, c’est bien la Grèce.
Comme l’a dit Charisteas : « Même dans 50 ans, tout le monde se souviendra que j’ai marqué le but qui a fait de la Grèce le champion d’Europe. Nous avons écrit l’histoire.
