Comment Jamil Muhammad est passé de QB à star défensive pour l’USC

Jamil Mohammed savait qu’il était un quarterback dès qu’un enfant pouvait comprendre une telle chose. Il avait 5 ans, à l’époque le plus jeune d’une famille obsédée par le football. Chacun de ses trois frères aînés – Deandre, Marquez et Terrance – a joué au jeu – deux des trois ont ensuite joué au ballon universitaire – mais c’était Terrance, le seul quart-arrière des trois, que Jamil regardait avec un sentiment de respect particulier.

En tant que quarterback, il était celui sur lequel tout le monde comptait, le moteur qui faisait avancer l’offensive. Et mon garçon, Terrance pourrait-il y aller. Double menace à Sparkman High, à l’extérieur de Huntsville, en Alabama, il pouvait faire quelque chose à partir de rien. Et en regardant son frère, le jeune Jamil devint convaincu qu’il était destiné à quelque chose de similaire. Il a ressenti la même chose en grandissant en dévorant les performances de Cam Newton, Lamar Jackson, Johnny Manziel, s’imprégnant de toutes leurs nuances. C’était comme si ce poste faisait partie de son ADN.

C’est encore le cas parfois, même aujourd’hui, trois ans après que Muhammad ait dû abandonner définitivement son quart-arrière. Il n’avait pas vraiment le choix en la matière. Il s’était accroché au quarterback aussi longtemps qu’il le pouvait, résistant à un passage à la défense, même si chaque étape depuis le lycée le poussait dans cette direction. Les promesses n’ont pas été tenues. La foi a été mise à l’épreuve. À un moment donné, au milieu de la tourmente, Muhammad a déclaré qu’il avait touché « le fond ».

« Ce sport est [about] devoir se battre et avoir la volonté de continuer alors que la plupart des gens arrêteraient franchement », dit Muhammad, « mais je n’ai pas été élevé par des abandonnants ».

Aujourd’hui, alors qu’il revient sur le chemin cahoteux qu’il a emprunté de Vanderbilt à l’État de Géorgie jusqu’à l’USC, Muhammad appelle cela le destin. À Los Angeles, il s’épanouit en tant que meilleur passeur des Trojans, avec six sacs en sept matchs. Regardez-le faire irruption dans le champ arrière, contourner les blocs à toute vitesse, piétiner les tacles offensifs, et vous auriez du mal à croire que ce n’était pas le plan depuis le début.

Muhammad attribue au destin le fait qu’il ait fini comme secondeur à Los Angeles. Il jure que la saga derrière son changement de poste est derrière lui. Il ne pense plus beaucoup au quarterback, dit-il. “Je suis excité par où je suis en ce moment”, assure-t-il.

Pourtant, ajoutez ses anciens points forts, voyez la capacité de double menace et les instincts peu communs, et il est difficile de ne pas s’interroger. Son père, bien sûr. Shaft Muhammad a aidé à guider Jamil vers le quart-arrière. Il l’a même entraîné dans une petite ligue. Personne ne sait mieux de quoi Jamil était capable, et personne n’était plus frustré par la façon dont ce potentiel a été ignoré. Cela lui reste toujours dans la gorge.

“Écoutez, nous sommes reconnaissants de savoir où il en est actuellement”, dit Shaft. “Mais il aurait pu jouer le rôle de quarterback au niveau où il se trouve actuellement, sans aucun doute.”

Et peut-être qu’il l’aurait fait si de nombreuses circonstances avaient été différentes en cours de route. Ou peut-être qu’il a toujours été censé se retrouver exactement à l’endroit où il se trouve actuellement.

L’ailier de pointe de l’USC, Jamil Muhammad, se prépare pour un match contre le Nevada au Coliseum le 2 septembre.

(Brian Rothmuller/Icône Sportswire via Getty Images)

Jamil était étudiant en deuxième année à James Clemens High lorsque les suggestions ont commencé. Le coordinateur défensif de l’Alabama, Jeremy Pruitt, l’a remarqué lors d’un entraînement hors saison. Par la suite, il a dit à l’entraîneur, Wade Waldrop, que l’Alabama, l’école où l’oncle de Muhammad a joué, offrirait Jamil le jour même s’il envisageait de jouer en défense. Waldrop a donc posé la prémisse à Jamil, une prémisse qu’il poserait plusieurs fois par la suite.

“Coach, je suis quarterback”, a répondu Muhammad.

L’Alabama n’a jamais proposé. Waldrop a respecté cette détermination, mais a dit à Muhammad qu’il pourrait voir plus d’offres s’il était de l’autre côté du ballon.

Muhammad ne mordrait pas. Même si d’autres entraîneurs de haut niveau ont fait un discours similaire.

“Kirby Smart voulait vraiment me voir en défense”, a déclaré Muhammad à propos de l’entraîneur géorgien, “et je lui ai dit non.”

Il avait travaillé trop dur à ce poste pour abandonner maintenant. De plus, il savait très bien à quel point des quarterbacks comme lui avaient été marginalisés par le même genre de suggestions.

“J’ai commencé à voir à ce moment-là à quel point c’était difficile pour les quarterbacks de couleur”, a déclaré Muhammad, “et je me suis dit : je vais faire en sorte que quelque chose se produise.”

Il semblait qu’il était sur le point de le faire peu après sa deuxième année. Muhammad était la personne idéale à la tête de l’offensive basée sur le RPO de Waldrop, capable de décoller à tout moment, comme son frère Terrance, ou de s’enfoncer profondément, si nécessaire. Il avait déjà reçu une offre pour jouer le quart-arrière à Mississippi State. Ce n’était qu’une question de temps, espérait-il, avant que d’autres n’arrivent.

Puis, juste avant la saison, Muhammad s’est déchiré le ligament croisé antérieur. “Cela a détruit notre équipe”, a déclaré Waldrop.

Cela a également fait reculer Mahomet. Il a été contraint de s’absenter pendant toute sa saison junior, la période la plus critique du processus de recrutement de tout joueur non engagé. Toutes les offres qu’il avait eues avant la blessure se sont taries.

Au moment où il est revenu à l’action en tant que senior, la plupart des écoles avaient déjà leurs plans verrouillés au poste de quart-arrière. Mais Derek Mason a vu quelque chose chez Muhammad qui lui a dit de faire de la place.

En tant qu’entraîneur de Vanderbilt, il était convaincu que Muhammad pouvait jouer le rôle de quarterback. Ou ailleurs, d’ailleurs.

“Il pourrait tout à fait l’obtenir”, a déclaré Mason, qui travaille maintenant chez SEC Network. «Je viens de constater une formidable capacité athlétique. Il avait des qualités de leader. Il avait la capacité de laisser une empreinte sur un match. Je pensais qu’il serait soit un très bon quart-arrière, soit un très bon joueur défensif.

C’est l’opportunité de jouer le rôle de quarterback qui a vendu Muhammad. Il a supprimé toutes les autres écoles intéressées et s’est inscrit très tôt à Vanderbilt, désireux de concourir pour le poste de départ.

Mason insiste sur le fait qu’il pensait que Muhammad était le « prochain mec » de Vanderbilt au poste de quarterback. Mais peu de temps après son arrivée, dit Muhammad, d’autres entraîneurs du personnel ont commencé à être étrangement vagues sur son avenir. Lorsque Muhammad a lancé trois touchés en quatre entraînements lors du match de printemps de Vanderbilt, ce qui a d’abord semblé être un moment décisif est devenu un point de rupture pour Muhammad à l’école.

Son père, Shaft, dit que les entraîneurs de Vanderbilt ont commencé à faire des commentaires rebutants qui lui ont rappelé la capacité de Muhammad à jouer ce poste. Jamil a dit qu’il commençait à avoir l’impression d’avoir été radié. Il ne comprenait pas pourquoi.

Peu de temps après, Muhammad a été approché par des responsables de Vanderbilt qui lui ont posé des questions sur la véracité de son score ACT. Lui et son père disent que Vanderbilt a demandé à Muhammad ce printemps-là de repasser le test.

Jamil Muhammad joue pour Georgia State contre Louisiana Lafayette en septembre 2020.

(John Amis / Associated Press)

Cette suggestion a stupéfié Muhammad, dont le père a déclaré qu’il avait obtenu un score de 33 au test standardisé au lycée. Pourquoi aurait-il besoin de repasser l’ACT ? Et pourquoi maintenant ? Il était déjà à Vanderbilt depuis un semestre et gardait une moyenne supérieure à 3,0.

« Il aurait pu aller n’importe où avec son [ACT] score », a déclaré Shaft Muhammad. “Mais ils ne pensaient pas qu’il pouvait marquer comme ça – et sans aucune raison raisonnable.”

Lorsque la famille est allée voir Mason, se souvient Shaft, il a dit que c’était « au-dessus de son salaire ». Lorsqu’ils ont demandé une explication à l’université, les responsables de Vanderbilt leur ont répondu qu’ils n’étaient pas obligés d’en donner une.

À l’époque, Shaft était furieux – « J’étais prêt à aller jusqu’à la Cour suprême », dit-il – mais en discutant avec un avocat, il a effectivement appris que la famille n’avait que peu de recours.

Un porte-parole de Vanderbilt, en réponse aux questions sur la situation de Muhammad, a déclaré que l’université ne commentait pas publiquement les dossiers académiques des étudiants.

Mason a déclaré au Times qu’il « ne se souvient pas de tous les détails de la façon dont cela s’est passé », mais il s’attendait toujours à ce que Muhammad « ait l’opportunité de jouer le rôle de quarterback à Vandy pour nous ». Il a ajouté que Mahomet espérait avoir cette opportunité immédiatement.

Ni l’un ni l’autre n’aurait la chance de voir comment cela fonctionnait.

La famille ne comprend toujours pas pourquoi Vanderbilt mettrait en doute les résultats des tests de Muhammad. Ils ne comprennent pas non plus pourquoi les relations avec l’équipe de football de Vanderbilt se sont détériorées si rapidement.

Mais ils avaient l’impression qu’un message était envoyé, pour une raison ou une autre. Cela a laissé Muhammad malheureux.

“C’était juste la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour nous”, a déclaré Shaft. “Ce n’est certainement pas l’endroit pour vous.”

Au moment où il a décidé de transférer, c’était en mai – assez tard dans le jeu pour trouver une nouvelle école. Le portail de transfert n’existait pas encore. Mais Waldrop a passé quelques appels. L’un de ses collaborateurs était ami avec l’entraîneur de la ligne offensive de Georgia State. C’était la seule école qui offrait à Muhammad une chance de devenir quart-arrière.

Mais lorsqu’il est arrivé, cette opportunité ne s’est jamais vraiment concrétisée. Les suggestions de changement de position reprirent. Muhammad savait que cette fois, l’écriture était sur le mur. Lorsqu’ils l’ont finalement approché pour lui demander un changement, il était épuisé.

Il a donc cédé, avec une seule demande : s’il voulait laisser le quart-arrière derrière lui, il voulait jouer en défense.

Jamil Muhammad (10 ans) réagit après avoir limogé le quart-arrière de l’Arizona State Drew Pyne lors de la victoire des Trojans le 23 septembre.

(Rick Scuteri/Associated Press)

Lincoln Riley a été intrigué par ce qu’il a vu sur la cassette. L’explosion. L’athlétisme. Le virage. Le talent brut et naturel que vous recherchez chez un Edge Rusher. Ensuite, il y avait son histoire de quarterback, qui fascinait Riley. Pourquoi ne pas tendre la main ? Peut-être qu’il pourrait aider à combler le vide dans la ruée vers les passes des Troyens.

Lorsque Jamil Muhammad a vu le message direct en décembre dernier du coordinateur défensif de l’USC, Alex Grinch, il avait du mal à y croire.

« Je ne pouvais pas me concentrer sur mes cours pour le reste de la journée », a déclaré Muhammad. “C’était une belle journée.”

Dix mois plus tard, Muhammad est l’un des points positifs d’un début de saison quelque peu sombre pour la défense de l’USC.

Son expérience en tant que quarterback a sans aucun doute contribué à accélérer cette évolution. Mais après des années passées à s’accrocher à son passé à ce poste, Muhammad a essayé cette saison de penser moins comme un quarterback.

Jamil Muhammad affronte le quart-arrière de l’État de San José Chevan Cordeiro lors de la victoire de l’USC le 26 août au Coliseum.

(Ryan Sun/Associated Press)

“Je mentirais si je disais que cela ne m’est pas venu à l’esprit ici et là”, a déclaré Muhammad. «Mais j’essaie de ne pas y aller. Dès que je fais cela dans le jeu, je passe du jeu rapide à la réflexion excessive.

Il essaie également de ne pas trop penser à ce qui aurait pu se passer. Aurait-il pu être quarterback ailleurs ? Où aurait-il pu être s’il avait rejoint la défense il y a des années ? Ces questions peuvent vous ronger vivant si vous vous y attardez trop longtemps, c’est pourquoi Mahomet préfère voir les choses de cette façon :

Et si cela avait toujours été son plan ?

« Nous avons tous cette idée parfaite de ce que nous voulons que notre vie soit », a déclaré Muhammad. « Mais Dieu a une drôle de façon de nous taper dans les mains et de nous faire savoir ce qu’il dit sur les choses. J’ai juste grandi et j’ai appris à m’asseoir et à le laisser travailler.

“Quand vous faites cela, je pense que tout se déroule comme il est censé être.”