Comment empêcher l’épidémie de grippe aviaire de devenir une pandémie

Les craintes augmentent quant au potentiel de la grippe aviaire à déclencher une pandémie humaine, ainsi qu’à sa destruction de la faune et des oiseaux d’élevage. Une fillette de 11 ans est décédée tragiquement au Cambodge la semaine dernière après avoir attrapé la grippe aviaire. Cela faisait suite à des rapports plus tôt cette année sur la propagation du virus d’un mammifère à l’autre dans un élevage de visons et causant une mortalité massive dans Oiseaux péruviens et otaries. Depuis le début de 2022, plus de 50 millions de volailles aux États-Unis, et un nombre similaire en Europe, sont mortes de la maladie ou ont été tuées dans le but d’endiguer sa propagation. La grippe aviaire peut-elle être stoppée, et si oui, comment ?

Protéger la volaille

Les élevages avicoles sont un champ de bataille clé dans la lutte contre le H5N1, la souche de grippe aviaire qui circule actuellement. Les épidémies dans les exploitations menacent la sécurité alimentaire et offrent au virus la possibilité de se propager aux travailleurs agricoles. Pendant des décennies, les agriculteurs ont contrôlé la maladie en éliminant les animaux infectés. Mais maintenant, avec de nombreux pays connaissant des épidémies dans des dizaines de fermes chaque mois, cela devient intenable.

Certains pays, dont la Chine, vaccinent la volaille pour limiter la propagation et la gravité de la grippe aviaire, et d’autres gouvernements dans le monde mettent actuellement en œuvre des politiques de vaccination ou envisagent de le faire. Un problème avec les vaccins existants est qu’ils font que les oiseaux sont testés positifs pour le virus, ce qui signifie que les agriculteurs ne peuvent pas garantir que leurs oiseaux sont exempts de H5N1. Cela a « d’énormes implications sur le commerce international et les exportations », explique Keith Poulsen, spécialiste des maladies infectieuses qui dirige le Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory à Madison.

Les scientifiques en sont aux premiers stades du développement de vaccins qui pourraient résoudre ce problème. Le microbiologiste Adel Talaat de l’Université du Wisconsin-Madison et ses collègues développent un vaccin qui n’utilise qu’une petite partie de l’ADN du virus. Des tests ciblant d’autres régions génétiques pourraient différencier les oiseaux qui ont été vaccinés de ceux qui sont infectés.

Les aviculteurs pourraient également élever une plus grande variété de races d’oiseaux afin d’arrêter le virus, explique Nichola Hill, écologiste à l’Université du Massachusetts à Boston. En Asie, où les agriculteurs sont depuis longtemps confrontés à des épidémies de grippe aviaire, certains se sont tournés vers des races moins sensibles au virus.

Conservation de la faune

Le H5N1 s’est implanté dans les populations d’oiseaux sauvages au cours de l’année écoulée, mais il y a “quelques petits pansements que nous pouvons mettre sur les choses”, explique l’épidémiologiste David Stallknecht de l’Université de Géorgie à Athènes. L’administration de vaccins aux oiseaux sauvages est difficile sur le plan logistique. Ainsi, pour la plupart, les oiseaux doivent développer une résistance à la maladie en étant infectés, et beaucoup mourront au cours de ce processus.

Les vaccins pourraient aider à protéger certaines espèces, dit Stallknecht. Pygargues à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus), par exemple, peuvent être gravement touchés par le virus, et certains scientifiques s’inquiètent de l’impact à long terme de la grippe aviaire sur la population. Mais la stratégie ne peut être utilisée pour les espèces gravement menacées que lorsque « vous faites tout ce que vous pouvez pour les maintenir sur la planète », dit-il.

À l’heure actuelle, Stallknecht et d’autres chercheurs sur la faune tentent de comprendre quelles espèces d’oiseaux sauvages sont les plus gravement touchées par la grippe aviaire et les implications que cela a sur la propagation de la maladie. En plus d’aider les scientifiques à cibler les mesures de conservation, cette recherche pourrait donner aux agriculteurs une meilleure idée du moment où la grippe aviaire pourrait se diriger vers eux, si, par exemple, elle est combinée avec le moment où certains oiseaux sont connus pour migrer.

Ces connaissances pourraient aider les agriculteurs à cibler les mesures de protection de la volaille, telles que le nettoyage des céréales susceptibles d’attirer les oiseaux sauvages et le lavage des bottes avant d’entrer dans les fermes. “C’est extrêmement difficile de faire ça 365 jours par an”, dit Hill. Des délais plus courts sont plus réalisables.

Arrêter une pandémie humaine

La mort de la jeune fille au Cambodge – et le fait que son père a également été testé positif à la grippe aviaire – a ravivé les inquiétudes quant à savoir si la grippe aviaire pourrait déclencher une infection généralisée chez l’homme, voire une pandémie. “C’est difficile à dire”, déclare Thijs Kuiken, pathologiste vétérinaire au Centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas.

Les versions ancestrales du virus H5N1 d’aujourd’hui circulent parmi les oiseaux depuis environ 25 ans et n’ont pas encore acquis la capacité de se propager entre les humains. Cela amène Kuiken à penser que le risque d’une pandémie humaine est faible. Mais la récente augmentation des cas chez les oiseaux sauvages et la découverte que le virus peut être transmis entre mammifères augmentent le risque que le virus commence à se propager chez l’homme. Kuiken aimerait voir une surveillance accrue des personnes qui travaillent dans le secteur de la volaille pour s’assurer que toute personne infectée est rapidement détectée et isolée.

Si la grippe aviaire déclenche une pandémie humaine, il existe un certain nombre d’outils pour combattre la maladie. Des vaccins humains homologués contre la grippe aviaire existent et l’Organisation mondiale de la santé surveille l’évolution du H5N1 afin que ces vaccins puissent être mis à jour de manière appropriée. Aux États-Unis, la Biomedical Advanced Research and Development Authority dispose d’un réserve de vaccins, bien que l’offre soit trop faible pour être utilisée pour vacciner le monde. Des études animales et des données d’observation chez l’homme suggèrent le médicament antiviral Tamiflu est efficace contre le H5N1 chez les personnes¹bien qu’il y ait eu des rapports de souches résistantes². Les outils non pharmaceutiques, y compris les masques faciaux, peuvent également limiter la propagation des maladies.

Pour un monde encore sous le choc du COVID-19, la perspective d’une nouvelle pandémie est alarmante. Le taux de mortalité actuel de la grippe aviaire chez l’homme est d’environ 50%, bien qu’il soit susceptible de baisser si le virus acquérait la capacité d’infecter les cellules des voies respiratoires supérieures – une condition préalable à une propagation interhumaine efficace. Mais plusieurs scientifiques disent qu’une pandémie de H5N1 serait probablement plus gérable que COVID-19 en raison des médicaments et des vaccins qui sont déjà disponibles, et à cause d’outils tels que les vaccins à ARNm qui ont été développés à la suite de COVID-19. “Cela ne veut pas dire que ce ne sera pas un gâchis”, dit Stallknecht, “mais ce ne sera probablement pas aussi grave que cela pourrait l’être.”

Hill convient que l’humanité dispose des outils nécessaires pour contrôler le virus. “La question est de contrôler à ce stade et de prévenir une pandémie humaine”, dit-elle. “Et je pense que ces deux objectifs sont réalisables.”