En août 1998, le financier immobilier new-yorkais Andrew Penson a fait la première offre pour les Redskins et le Jack Kent Cooke Stadium avant l’ouverture officielle de l’appel d’offres pour les actifs. Avec le soutien de Lehman Brothers, Penson, 37 ans, a offert 450 millions de dollars, ce qui aurait été le montant le plus élevé payé pour une franchise NFL. Cela représenterait à peine la moitié de l’offre finale gagnante.
“Bethesda Man To Make Bid For Redskins”, lit le titre du Washington Post du 7 novembre 1998, la première mention de l’intérêt de Snyder pour l’achat de l’équipe de football avec laquelle il a grandi. Le Post a rapporté que “l’homme d’affaires de 33 ans qui dirige un empire des communications basé à Bethesda” rejoindrait l’appel d’offres après avoir reçu l’une des notices d’offre initiales distribuées aux acheteurs potentiels par Morgan Stanley Dean Witter.
Onze ans plus tôt, Snyder a fondé Snyder Communications Inc. avec sa sœur aînée, Michele. La société de services marketing est passée de 43 millions de dollars de revenus en 1995 à 333 millions de dollars de revenus en 1997, et Snyder, qui a suivi des cours de marketing au Maryland, est devenu en 1996 la plus jeune personne à diriger une société cotée à la Bourse de New York.
John Kent Cooke, a rapporté The Post, a dit à des amis qu’il ferait tout ce qu’il fallait pour garder les Redskins dans la famille, où, a-t-il dit, “cela appartient”. La concurrence serait rude. Deux semaines avant la date limite du 23 novembre pour les offres initiales, pas moins de 10 soumissionnaires avaient soumis des offres. Ils comprenaient le propriétaire majoritaire des Baltimore Orioles Peter Angelos, l’hôtelier de l’Arizona Sam Grossman, l’investisseur de Fort Worth David Bonderman, le constructeur naval et propriétaire des Devils du New Jersey John J. McMullen et l’investisseur immobilier new-yorkais Howard Milstein. Le groupe de Grossman comprenait l’ancien entraîneur des Redskins Joe Gibbs, tandis que Bonderman s’est associé au promoteur immobilier de Washington et futur propriétaire des Nationals Ted Lerner. Les experts ont prédit que la vente rapporterait au moins 500 millions de dollars.
“Les acheteurs potentiels voient des signes de dollar et la tradition de l’une des grandes franchises de la NFL”, a déclaré Chris Dunlavey de la société DC Brailsford & Dunlavey au Post. “Leur stade est une machine à sous.”
Quelques jours avant l’échéance des premières offres, Snyder a formé une alliance avec Milstein, qui, avec son frère Edward, possédait 45 % des Islanders de la LNH. Les six administrateurs chargés d’examiner les offres devaient prendre une décision avant Noël, après quoi une majorité des trois quarts des propriétaires de la NFL serait tenue d’approuver le transfert de propriété.
Huit groupes ont été invités à soumettre un deuxième tour d’offres prévu le 22 décembre. Milstein et Snyder ont tenté d’anticiper le processus et de faire pression sur les administrateurs pour qu’ils prennent une décision rapide en offrant plus de 700 millions de dollars en espèces, avec la stipulation que l’offre expirerait. un jour après l’échéance des autres offres. Leur première offre a été refusée, mais Milstein et Snyder sont restés en lice et le 10 janvier 1999, le duo a signé un accord pour acheter les Redskins pour environ 800 millions de dollars.
“J’avais le désir et la volonté – même l’ingéniosité – mais pas assez d’argent pour garder les Redskins dans ma famille”, a déclaré Cooke, dont l’offre approchait les 700 millions de dollars, dans un communiqué.
La vente nécessitait encore l’approbation des propriétaires de la NFL. Avec la propriété des Redskins dans les limbes, les négociations de l’équipe avec le quart-arrière agent libre Trent Green sont au point mort. Green a finalement rejeté une offre de 12 millions de dollars sur quatre ans des Redskins et a signé avec les Rams.
La NFL avait clairement indiqué qu’elle aurait préféré que les Redskins restent avec la famille Cooke, qui a remporté trois Super Bowls en 25 ans de propriété majoritaire. Les responsables de la Ligue ont informé les administrateurs qu’ils renonceraient à plusieurs exigences financières pour John Kent Cooke, y compris un montant minimum de richesse personnelle requis au-dessus de l’argent inclus dans son offre. La ligue ne ferait pas de concessions similaires pour d’autres groupes.
La ligue a passé une grande partie des deux mois suivants à scruter l’offre Milstein-Snyder. À la mi-février, le comité des finances de la NFL a demandé plus de documentation financière au groupe et a engagé un détective privé pour vérifier les antécédents des deux hommes. Début mars, les responsables de la NFL ont demandé à Milstein de restructurer le prêt de 400 millions de dollars qui était au cœur de l’accord potentiel. Pourquoi le hold up ? En plus des inquiétudes selon lesquelles le plan de financement de Milstein était trop endetté, certains propriétaires de la NFL craignaient que Milstein ne soit trop litigieux.
Lors d’une réunion le 17 mars à Phoenix, le commissaire de la NFL, Paul Tagliabue, a accédé à une demande de Milstein et Snyder de retarder le vote sur leur achat de l’équipe, déclarant “il y a un sentiment des deux côtés que cela a été un événement médiatique alors que cela devrait être un processus commercial. .”
“Nous sommes en prolongation maintenant”, a déclaré Milstein après l’annonce de Tagliabue. « Nous avons terminé la période de régulation. Nous satisferons pleinement la NFL. Le fait que nous soyons toujours ici et que nous allons faire des prolongations signifie que nous allons le faire.
“C’est comme un mariage et avant de vous marier, vous devez être prudent”, a déclaré le propriétaire des Tampa Bay Buccaneers, Malcolm Glazer.
Avant une assemblée spéciale des propriétaires pour voter sur la vente le 7 avril à Atlanta, Milstein a reçu 125 millions de dollars en espèces de son père, Paul. Certains propriétaires le considéraient comme un prêt et restaient préoccupés par le fait qu’une grande partie de l’offre de Milstein était garantie par des biens immobiliers. Milstein et Snyder ont retiré leur offre lorsqu’il est devenu clair qu’ils n’avaient toujours pas le soutien requis pour l’approbation.
Snyder a commencé à travailler pour obtenir un financement correspondant à l’offre de 800 millions de dollars du groupe sans le soutien de Milstein. Son offre révisée a été soutenue par des membres de la famille, ainsi que par Mortimer Zuckerman et Fred Drasner, les premiers investisseurs de Snyder Communication, et comprenait 350 millions de dollars en capitaux propres. Cooke a augmenté son offre à 720 millions de dollars, mais l’a retirée fin avril lorsqu’il est devenu clair que Snyder et les administrateurs étaient sur le point de conclure un accord.
“Je refuse d’être utilisé simplement pour augmenter les enchères des autres, car il est bien connu que j’ai toujours voulu garder les Redskins dans ma famille”, a déclaré Cooke.
Grossman a également réintégré l’appel d’offres avec le soutien du fondateur et président de FedEx, Fred Smith, mais a retiré son offre d’environ 800 millions de dollars peu de temps après le retrait de Cooke.
«Nous avons estimé que les fiduciaires pourraient être légalement tenus de [Snyder]”, a déclaré Grossman. “Si l’occasion se présente et que le groupe Snyder est rejeté pour une raison quelconque, nous réintégrerons.”
Le 25 mai 1999, les propriétaires de la NFL ont voté à l’unanimité pour approuver la vente au groupe de Snyder, battant le record d’un accord de franchise NFL de plus de 250 millions de dollars.
“Je ne suis pas concentré sur l’argent, je suis concentré sur l’opportunité et le rêve”, a déclaré Snyder. “Des centaines de fans m’ont écrit avec leur soutien et leurs suggestions … Votre problème le plus urgent n’est pas différent du mien. Vous voulez gagner, nous voulons gagner, et nous allons le faire. »
Alors que Snyder n’avait plus de relation financière avec Milstein, il a déclaré lors de la conférence de presse annonçant la vente qu’il le considérait toujours comme un ami. Une semaine plus tôt, Milstein a déposé une plainte fédérale à DC contre John Kent Cooke et le directeur général des Redskins Charley Casserly, alléguant que le duo a conspiré avec des responsables de la NFL pour saper son offre d’achat de l’équipe. Le costume a été jeté.
Snyder a loué la gestion de la famille Cooke de la franchise Redskins et s’est engagé à maintenir l’héritage que la famille avait créé. John Kent Cooke était naturellement déçu.
“Les exécuteurs testamentaires et leurs représentants ont déclaré qu’accepter l’offre la plus élevée était leur obligation fiduciaire, nécessaire pour répondre aux souhaits de mon père et se conformer à la loi”, a-t-il écrit dans un communiqué. “Aucune de ces affirmations n’est correcte, et le résultat de cette décision est la perte d’une entreprise familiale et une tragédie personnelle pour moi … Je suis consolé par mes souvenirs des nombreuses années formidables pendant lesquelles ma famille a été associée aux Redskins et aux NFL. Je souhaite à tous les fans des Redskins de nombreux Super Bowls. La grêle et adieu!”
Alors que Snyder commençait à laisser sa marque sur les Redskins, Cooke, qui a rapporté environ 60 millions de dollars lors de la vente, a rejoint le conseil d’administration de la fondation de son père, qui a été créée en 2000 et a attribué plus de 190 millions de dollars en bourses. En 2017, Cooke, qui possède également Boxwood Winery à Middleburg, a déclaré à l’ancien journaliste du Post Leonard Shapiro qu’il pensait que l’une des raisons pour lesquelles les administrateurs avaient accepté de vendre l’équipe à Snyder était qu’ils craignaient un procès.
“Je crois que si j’avais retenu les Redskins, la fondation aurait pu naître et aurait été aussi mondialement connue que les Redskins”, a-t-il déclaré. “Les deux choses auraient pu être accomplies … À mon avis, la vente a été totalement bâclée.”
Vingt-quatre ans, 10 entraîneurs en chef et deux victoires en séries éliminatoires depuis que Snyder a pris le contrôle de l’équipe, il est difficile de ne pas se demander comment les choses auraient pu se passer différemment pour la franchise si un autre soumissionnaire était sorti victorieux.
