Cody Bellinger et les Dodgers : découvrez ce qui n’a pas fonctionné

Il y a eu une montée rapide, puis une descente soudaine.

Un flash instantané de talent, suivi d’un pétillement qui a laissé le monde du baseball se gratter la tête.

Pendant ses trois premières années dans un uniforme des Dodgers, Cody Bellinger a été l’une des meilleures histoires des majors. Une perspective locale qui s’est épanouie en tant que superstar gagnante du MVP. Un favori de Chavez Ravine parmi les fans et le club-house.

Au cours de ses trois dernières saisons avec le club, cependant, Bellinger s’est transformé en l’une des plus grandes énigmes du sport. Un cogneur en proie à des blessures qui a du mal à frapper pour le pouvoir. Une présence autrefois redoutée qui, au milieu d’une série de changements de swing constants, n’a jamais pu se redécouvrir.

“C’est l’un des swings les plus spectaculaires auxquels j’ai jamais participé”, a déclaré le président des opérations de baseball des Dodgers, Andrew Friedman.

“J’aurais aimé pouvoir faire plus pour le soutenir et lui donner plus de cohérence”, a ajouté le manager Dave Roberts. “Mais parfois, vous n’avez tout simplement pas de réponses.”

Pour la première fois depuis que les Dodgers ne l’ont pas offert cette intersaison, Bellinger retournera au Dodger Stadium avec les Cubs de Chicago ce week-end.

Les gens au sein de l’organisation parlent en bien du voltigeur de 27 ans. La plupart continuent de s’enraciner de loin pour son succès.

“C’est un gars et un travailleur de première classe”, a déclaré l’entraîneur des frappeurs Aaron Bates. “Je lui souhaite toujours le meilleur.”

Pourtant, une certaine maladresse entoure toujours la scission sans cérémonie des côtés; des questions persistantes sur les raisons pour lesquelles ses attentes exorbitantes n’ont jamais été pleinement satisfaites.

Certains blâment la blessure à l’épaule que Bellinger a subie en se cognant les avant-bras avec son coéquipier de l’époque Kiké Hernández lors des séries éliminatoires de 2020, une maladie qui a ralenti son jeu pendant une grande partie des deux années suivantes.

D’autres soulignent l’effort en coulisse pour rectifier son swing, des efforts bien intentionnés entre Bellinger et le personnel d’entraîneurs qui n’ont jamais produit un effet assez fort.

En fin de compte, le temps passé par Bellinger avec les Dodgers n’a laissé qu’une multitude d’émotions non résolues. Et quand il reviendra à Los Angeles ce week-end, cela évoquera probablement des souvenirs nostalgiques, mais aussi des regrets irréprochables.

“Je sais combien de temps et d’énergie Belli y a consacré”, a déclaré Friedman. “Mais évidemment, ça n’a pas cliqué.”

Pour raconter le parcours d’une décennie de Bellinger à travers l’organisation des Dodgers, il est préférable de suivre l’histoire de son swing en constante évolution.

“Il a certainement beaucoup bricolé”, a déclaré Bates, un instructeur de ligue mineure pendant les jours de perspective de Bellinger avant de rejoindre le personnel de la ligue majeure des Dodgers en 2019. “[He was always] essayer de trouver ses sensations.

Au début, ce n’était pas une mauvaise chose pour l’ancien choix de repêchage de quatrième ronde.

Après avoir eu du mal à frapper pour le pouvoir en tant que joueur dégingandé du lycée, Bellinger a modifié sa position de batte tout en escaladant le système agricole du club. Il a commencé à incliner son canon vers le lanceur pour ajouter plus de couple à chaque swing. Et en peu de temps, il est devenu l’un des meilleurs jeunes cogneurs du pipeline hautement classé du club.

“Quand il balance cette batte”, a déclaré Roberts lors des débuts de Bellinger en 2017, lorsqu’il a frappé 39 circuits pour remporter la recrue de l’année de la Ligue nationale, “quelque chose de vraiment excitant peut arriver.”

La saison 2018 a été plus une expérience d’apprentissage pour Bellinger, lorsqu’une baisse de la production l’a forcé à accepter un rôle de peloton et à réévaluer l’état de son swing.

“C’était un gros hack en 17 et 18, il a balancé fort”, se souvient Bates. “Il l’a en quelque sorte tempéré en 2019, l’a rendu plus contrôlé.”

En effet, Bellinger a trouvé un équilibre début 2019.

Il a écrasé un circuit de 400 pieds le jour de l’ouverture. Il a égalé un record de la MLB avec 14 circuits avant la fin avril. Et il a réalisé une moyenne au bâton de .400 jusqu’à la mi-mai.

“Il était le meilleur joueur de la ligue”, a déclaré Bates.

Pourtant, peu de temps après, Bellinger a recommencé à jouer avec son swing.

Après son retour du All-Star Game, le cogneur a expérimenté une position de main modifiée, un Bates rappelé était destiné à tirer encore plus de puissance de son cadre de 6 pieds 4 pouces.

Cela a aidé Bellinger à clôturer la saison sur une déchirure cinglante, terminant l’année avec 47 circuits et un pourcentage de 1,035 sur base plus slugging pour conclure le prix NL MVP.

Mais d’autres parties de sa performance ont commencé à baisser; une trajectoire descendante qui a été exacerbée par davantage de changements de swing au cours d’une pire performance de carrière (malgré ce que Bates a noté comme des analyses sous-jacentes décentes) dans la campagne 2020 raccourcie par la pandémie.

“Je ne pense pas qu’il ait l’air complètement à l’aise”, a déclaré Roberts lors d’une longue crise pour Bellinger au début de cette saison. “Il essaie toujours de comprendre les choses.”

Au cours de la série mondiale du club en séries éliminatoires, il est apparu que Bellinger l’avait fait.

Il a privé Fernando Tatis Jr. d’un circuit dans la série de la division NL, faisant une prise bondissante au mur qui est devenue une image déterminante du parcours de championnat des Dodgers.

Il a eu cinq points produits lors du retour de l’équipe en NLCS de trois matchs contre un contre les Braves d’Atlanta, aucun plus grand que l’imposant circuit en solo qui a brisé une égalité en septième manche lors de leur victoire dans le match 7.

Pendant un bref instant cette nuit-là, alors qu’il retournait froidement sa batte et hochait la tête avec confiance, il semblait que le vieux Bellinger pourrait être de retour. Que son swing puissant et sa confiance persistante se synchronisaient à nouveau.

Mais ensuite, en retournant à la pirogue, lui et Hernández ont célébré avec leur infâme coup d’avant-bras.

Bellinger sentit immédiatement son épaule se détacher. Il l’attrapa avec précaution tout en grimaçant de douleur. Il a pu terminer la course au titre de l’équipe, commençant les six matchs de leur série mondiale victorieuse contre les Rays de Tampa Bay.

Mais moins d’un mois plus tard, il a été contraint de subir une arthroscopie du labrum.

“Cette opération à l’épaule droite”, a déclaré Bates, “il n’a plus jamais été le même après cela.”

À seize mois du championnat des Dodgers, les entraîneurs co-frappeurs Robert Van Scoyoc et Brant Brown ont tenu une rare mêlée avec des journalistes au centre d’entraînement de printemps de l’équipe en Arizona.

Le début de la saison 2022 n’était qu’à quelques jours. La récente signature de Freddie Freeman par les Dodgers a consolidé leur alignement comme l’un des meilleurs des majors.

Et pourtant, pendant près de 10 minutes, les deux entraîneurs ont été parsemés de questions sur un autre ancien MVP – dont la carrière avait pris une direction bien différente.

Après avoir passé un hiver complet à se remettre de son opération à l’épaule, Bellinger a reçu un autre coup au cours de la semaine d’ouverture de la saison 2021, souffrant d’une fracture capillaire à la jambe gauche qui l’a tenu à l’écart pendant près de deux mois.

Alors que son absence a perturbé son timing et son rythme, le plus gros problème était le bilan des blessures successives sur la force physique de Bellinger.

Le swing de Bellinger a toujours été basé sur la vitesse de la batte et le contrôle du baril. Il n’a pas seulement attaqué avec puissance, mais il a eu assez de précision avec la batte pour conduire les lancers restants sur presque toutes les parties de la plaque.

Cependant, avec une épaule avant affaiblie et une jambe arrière malade, cette puissante combinaison a été soudainement annulée.

“Son corps n’était pas capable de bouger de la même manière qu’avant”, a déclaré Friedman. “C’est une chose difficile à réapprendre.”

Il s’est montré lamentable au cours de la saison 2021. La moyenne au bâton de 0,165 de Bellinger s’est classée au deuxième rang des majeures parmi les frappeurs avec 350 apparitions au marbre. Et après avoir frappé seulement 10 circuits avec un .542 OPS, Baseball Reference a calculé que sa performance était de près de deux victoires inférieure à celle d’un joueur de niveau remplaçant.

Lorsque ces luttes se sont poursuivies au printemps 2022, Bellinger a de nouveau tenté de bricoler sa mécanique. À un moment donné pendant le camp, sa position a apparemment changé tous les deux jours.

“C’est son swing, sa carrière”, a déclaré Van Scoyoc aux journalistes alors que l’entraînement de printemps touchait à sa fin. “Nous devons être là pour l’aider et le soutenir, même si vous ne pensez pas nécessairement que ce soit la bonne chose à ce moment-là.”

Cody Bellinger crie à la pirogue après son single qui a conduit à la course décisive dans la victoire des Dodgers sur les Giants de San Fracisco lors du cinquième match de la NLDS le 14 octobre 2021.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Tel était le défi auquel Bellinger et les Dodgers étaient confrontés.

Tous deux cherchaient désespérément à compenser l’impact persistant de ses blessures. Mais Bellinger a eu du mal à trouver une nouvelle balançoire qu’il pourrait confortablement adopter.

“Je pense qu’il a attaqué le processus avec un esprit vraiment ouvert et avec un fort désir de revenir à ces niveaux”, a déclaré Friedman. «Mais une chose à laquelle nous avons beaucoup été confrontés était ce que nous recherchions par rapport à ce que cela ressentait pour lui. Évidemment, pour les frappeurs, se sentir bien dans ce que l’on fait est très important. Mais beaucoup de choses que nous avons essayées, il ne se sentait tout simplement pas bien, ce qui rend difficile de s’engager, évidemment.

Il y a eu un tournant potentiel dans les séries éliminatoires de 2021, lorsque Bellinger a laissé tomber ses mains, a raccourci son chemin de batte et s’est simplement concentré sur le fait de rester dans la zone de frappe et de mettre des balles en jeu.

Pendant 12 matchs en octobre, les résultats étaient prometteurs. Il a réussi le coup sûr décisif en neuvième manche lors du cinquième match de la NLDS contre les Giants de San Francisco. Il a ajouté une énorme explosion de trois points dans le troisième match du NLCS contre les Braves.

Pourtant, comme tant d’autres itérations de sa mécanique à la plaque, Bellinger ne pouvait pas s’en tenir aux changements de façon permanente. La nouvelle motion était trop différente de l’ancienne. Et il est finalement revenu à une version similaire de son swing original en boucle.

“Ce n’était pas nécessairement une solution à long terme”, a déclaré Friedman à propos de la mécanique des séries éliminatoires de Bellinger en 2021. “Je veux dire, ça aurait pu l’être. Mais encore une fois, il s’agissait de déterminer ce qui était confortable et fonctionnerait pour lui… surtout avec son corps différent de ce qu’il était avant les blessures.

Après n’avoir apporté que des améliorations marginales à ses chiffres la saison dernière, alors qu’il battait .210 avec 150 retraits au bâton, l’avenir de Bellinger avec les Dodgers a finalement atteint son paroxysme.

Plutôt que de payer à Bellinger les 18 millions de dollars ou plus qu’il aurait gagnés grâce à l’arbitrage, le club a pris la décision sans précédent de ne pas soumissionner l’ancien visage de sa franchise.

“Nous verrions ce talent percer à différents moments”, a déclaré Friedman. “Mais juste la cohérence de celui-ci était difficile.”

Au dire de tous, le corps de Bellinger est dans un bien meilleur état maintenant.

C’était un argument de vente clé que son agent, Scott Boras, a fait valoir lors de la négociation de l’accord de 17,5 millions de dollars que Bellinger a signé avec les Cubs en tant qu’agent libre.

Et bien qu’il soit encore loin des sommets de sa carrière chez les Dodgers, le voltigeur a montré des progrès plus progressifs au début de cette saison, entrant au retour à Los Angeles ce week-end avec une moyenne de 0,238, deux circuits et neuf points produits au cours de ses 11 premiers matchs.

“Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose pour lui et sa famille de changer de décor”, a déclaré Bates. “Parfois, c’est comme ça que ça se passe avec les gars.”

Cody Bellinger bat pour les Cubs de Chicago lors d’un match contre les Reds de Cincinnati le 3 avril 2023.

(Jeff Dean / Presse associée)

Pourtant, personne ne se serait attendu à ce que Bellinger en ait jamais besoin, pas après la façon dont il a brillé avec les Dodgers au début de sa carrière.

Alors que Bellinger a discuté avec parcimonie de son héritage à Los Angeles depuis sa sortie pendant l’intersaison, ceux qui sont toujours dans l’organisation voient son impact sur le club à travers une lentille positive.

« C’est un grand joueur et il a grandement contribué à notre succès », a déclaré le directeur général Brandon Gomes.

“Sachant à quel point il a travaillé dur et à quel point il se souciait de lui, c’est vraiment tout ce que nous pouvons demander”, a ajouté Friedman. “Donc rien d’autre que de l’amour et du respect pour Cody.”

Pour Roberts, la prise de conscience du départ de Bellinger s’est déroulée ce printemps, après l’avoir affronté pour la première fois avec les Cubs lors d’un match de Cactus League.

“C’était différent de le voir dans un uniforme des Cubs”, a déclaré Roberts ce jour-là, ajoutant: “Notre espoir est que [he] va en quelque sorte puiser dans quelque chose qui est déjà là-dedans, que nous connaissons. Je soutiendrai toujours Cody.

Friedman a fait écho à des sentiments similaires en discutant de Bellinger cette semaine, réfléchissant à un chapitre de l’histoire des Dodgers dont on se souviendra longtemps pour son apogée électrisante, mais aussi pour sa fin insatisfaisante.

“En regardant l’effort fourni par Cody et nos frappeurs, je me sens bien que toutes les parties ont fait tout ce qu’elles pouvaient pour le remettre sur la bonne voie”, a déclaré Friedman. “Nous ne pouvions tout simplement pas y arriver.”