Cinquante ans de questions sans réponse – The Irish Times

Le 23 octobre marque le cinquantième anniversaire des meurtres de Pitchfork, le poignard à mort de deux hommes du sud de Fermanagh par un groupe de soldats britanniques.

La mort du fermier et militant des droits civiques Michael Naan (31 ans) et d’Andrew Murray (24 ans), un ami et employé de Naan, dans une ferme près du village du comté de Fermanagh à Newtownbutler, a été parmi les meurtres les plus brutaux des Troubles. Naan a été poignardé au moins 17 fois ; Murray 13 fois. Selon la rumeur, l’arme du crime était une fourche, même si les examens post-mortem ont confirmé qu’un couteau à double tranchant avait été utilisé.

Les auteurs auraient pu s’échapper s’il n’y avait pas eu la dénonciation d’un autre soldat à la police britannique à la recherche du Yorkshire Ripper. Désigné comme témoin A par la police, le soldat craignait que ses anciens camarades ne tuent à nouveau, cette fois poignardant et matraquant à mort des femmes en Angleterre.

Le témoin A a refusé de faire une déclaration écrite après avoir parlé à la police des meurtres de Pitchfork en décembre 1978, affirmant que sa vie serait en danger s’il le faisait. Ses soupçons sur le lien entre les affaires Yorkshire Ripper et Fermanagh étaient incorrects. Néanmoins, ses informations ont finalement conduit à la condamnation du sergent Stanley Hathaway et du caporal John Byrne pour meurtre en 1981.

Le caporal suppléant Iain Chestnut a été reconnu coupable d’homicide involontaire et le commandant du peloton masculin, le lieutenant Andrew Snowball, a plaidé coupable à une accusation de dissimulation d’informations à la police. (Ce sont les grades détenus par les hommes lorsqu’ils ont servi dans le 13 Peloton, Compagnie D, 1er Bataillon, Argyll and Sutherland Highlanders – 1 Argylls – en octobre 1972.) Malgré ces convictions, des questions importantes sur ce que l’armée britannique au sens large savait de la Les meurtres à la fourche restent sans réponse cinq décennies plus tard.

Les Argylls pensaient que Michael Naan était l’un de leurs ennemis les plus dangereux. Les officiers d’Argyll ont rapporté que l’UDR de Newtownbutler avait identifié Naan comme quartier-maître de l’IRA provisoire de South Fermanagh. Les attaques de l’IRA contre les soldats de l’UDR dans la région devenaient plus fréquentes ; Le voisin de Naan, le soldat Robin Bell, a été abattu le 22 octobre.

Il n’y a aucune preuve suggérant que Naan était membre d’une organisation illégale. Cependant, l’association des droits civiques de Fermanagh était soupçonnée par de nombreux membres de l’UDR d’être une façade pour l’IRA. De plus, la ferme Naan dans le townland d’Aughnahinch, juste au sud de Newtownbutler, appartenait auparavant à la tante de l’officier de renseignement local de l’UDR. Le ressentiment a enduré localement que la ferme avait été « perdue » au profit des catholiques.

Au moment des meurtres du 23 octobre 1972, un soldat d’Argyll, le soldat “Fluff” Owens, a été porté disparu près de Newtownbutler. La disparition du soldat Owens a été un événement particulièrement grave, signalé « à tous les niveaux » du commandement militaire en Irlande du Nord. (Il est ensuite revenu indemne quelques heures après les meurtres, après s’être perdu lors d’une patrouille.)

Craignant qu’Owens ait été enlevé et risquait d’être torturé ou tué par l’IRA, le sergent Hathaway et au moins trois autres soldats du peloton 13 sont allés interroger Naan dans sa ferme entre 18 et 19 heures. Hathaway a déclaré à la police qu’il avait trouvé Naan en train de “nettoyer” dans une dépendance.

À un moment donné, l’interrogatoire est devenu violent. D’après le récit de Hathaway, le caporal John Byrne a crié : « ‘Faites-le entrer’ ou quelque chose comme ça. J’avais le couteau dans ma poche. Je l’avais enlevé à un des pelotons qui l’avait à la ceinture. Je l’ai sorti et je l’ai frappé au ventre.

Après avoir tué Naan, Hathaway est ensuite sorti dans la cour de la ferme, où Andrew Murray était gardé par le caporal suppléant Ian Chestnut. Murray est généralement rappelé par ses amis pour son amour exceptionnel de la nature et sa douceur. Il n’a offert aucune résistance à ses ravisseurs qui lui ont dit de se coucher par terre.

Hathaway et Byrne ont décidé qu’Andrew Murray était un dommage collatéral, un témoin à éliminer. Le caporal suppléant Ian Chestnut se souvient du meurtre de Murray : « Hathaway était agenouillé. Byrne s’est assis sur le dos sur le bas du dos ou la croupe face à Hathaway… Il y a eu quelques coups et grognements de Murray et au deuxième ou troisième coup il y a eu un bruit de grincement.

D’autres officiers, en plus du lieutenant Snowball, étaient-ils au courant des meurtres bien avant que le témoin A ne transmette l’information à la police ?

L’armée britannique espérait que les condamnations à Belfast Crown Court en 1981 démontreraient que la justice militaire fonctionnait, que les auteurs avaient finalement été tenus responsables. Mais d’autres officiers, en plus du lieutenant Snowball, étaient-ils au courant des meurtres bien avant que le témoin A ne transmette l’information à la police ?

L’ancien commandant de la Compagnie D, le major Jeremy Mackenzie, a poursuivi son ascension en douceur dans les rangs de l’armée. Il a finalement pris sa retraite en tant que général trois étoiles avec un titre de chevalier, ancien commandant du Corps allié de réaction rapide de l’OTAN. Charismatique, dur et exceptionnellement en forme, Mackenzie a conduit ses soldats sans relâche. Il avait aussi un côté extraverti. Alors qu’il combattait les insurgés communistes en tant que jeune lieutenant à Bornéo au début des années 1960, il aurait attaché une tête humaine – qui lui avait été donnée par une tribu locale – à son sac à dos.

Cependant, les entretiens successifs de Mackenzie avec la police enquêtant sur les meurtres de Murray/Naan étaient loin d’être sans problème. Son témoignage était contradictoire et déroutant. Mackenzie a d’abord affirmé que Naan était une “non-entité” et qu’aucun de ses soldats n’était dans la zone, avant de changer d’avis plus tard, concédant que Naan aurait pu figurer sur une liste de suspects et qu’il aurait peut-être autorisé une patrouille de reconnaissance. aller dans sa ferme.

Mackenzie a nié que la compagnie D ait eu accès à un véhicule civil – appelé « camionnette Q » – à Fermanagh. La RUC a ensuite retrouvé le chauffeur de l’armée de la camionnette Q de la compagnie D lors du déploiement des Argylls à Fermanagh. Les détectives ont décidé d’interroger Mackenzie avec prudence.

Mur de pierre

Un rapport de la RUC a noté que, «très exceptionnellement», il y avait eu une tendance à l’obstruction militaire lorsqu’il s’agissait de coopérer à l’enquête. Un officier de la branche spéciale de la RUC a également conclu que des preuves vitales, des documents indiquant l’emplacement des positions et des communications de la compagnie D la nuit des meurtres, avaient probablement été délibérément détruites.

Le témoin A était présent au quartier général de la compagnie D, situé à la station RUC de Lisnaskea, la nuit des meurtres. Il a décrit le major Mackenzie et le sergent-major John Higgins quittant le quartier général de la compagnie D vers 19 heures ce soir-là et montant dans une camionnette Q. Ils ont emporté avec eux un appareil de vision nocturne militaire. Ils sont retournés à la RUC Lisnaskea environ une heure plus tard dans « un état agité, presque choqué ».

Le sergent-major Higgins a confirmé qu’à Fermanagh, il était responsable de l’escorte militaire du major Mackenzie. Il a également d’abord dit à la police qu’il n’était nulle part près de la ferme de Naan dans la nuit du 23 octobre 1972. Plus tard, sous la prudence de la police, il a changé d’avis. Maintenant, il a dit à la RUC qu’il se trouvait à un poste d’observation (OP) sur une colline voisine surplombant la ferme de Naan. À l’aide d’un appareil de vision nocturne starlightscope, il a observé le sergent Hathaway et trois hommes du peloton 13 entrant dans la ferme de Naan.

Le témoin A avait de bonnes raisons d’avoir peur. Moins d’un mois après la visite du témoin A dans un poste de police d’Édimbourg, les principaux suspects connaissaient l’identité de « l’herbe ». Les Argyll avaient des contacts au sein de la RUC. L’un d’eux a révélé l’identité du témoin de la police.

Le témoin A est devenu plus convaincu que la police ne pouvait pas le protéger. Et donc, une question importante est restée sans réponse pendant cinquante ans – où était exactement le général Sir Jeremy Mackenzie dans la nuit du 23 octobre 1972 ?

Edward Burke est maître de conférences en histoire de la guerre à l’University College de Dublin et auteur de An Army of Tribes: British Army Cohesion, Deviancy and Murder in Northern Ireland.