Cienciaes.com : Résistance aux antibiotiques.

La découverte de la pénicilline par Fleming est considérée comme l’avancée thérapeutique la plus importante de la médecine. L’existence d’une substance antibiotique a ouvert la porte à la découverte d’autres, jusqu’à atteindre la panoplie des différents antibiotiques naturels ou synthétiques dont nous disposons aujourd’hui. Cependant, depuis que les antibiotiques ont commencé à être utilisés massivement dans les années 1940, les bactéries ont entamé une guerre de résistance et ont appris à se battre et à vaincre contre elles.

Vous avez probablement pris des antibiotiques à plusieurs reprises et vous avez probablement arrêté dès que vous vous sentiez mieux. Ce comportement, qui est très logique (pourquoi prendre un médicament dont je n’ai pas besoin ?), fait cependant que la prochaine fois que nous prendrons l’antibiotique, il sera moins efficace contre l’infection. Et la résistance des bactéries aux antibiotiques est un fragment de l’évolution des espèces qui s’opère sous nos yeux. L’environnement défavorable auquel les bactéries sont soumises en présence d’antibiotiques est mortel pour les personnes les plus sensibles à leur activité. Mais une population bactérienne, ou tout autre type, possède une diversité génétique. Toutes les bactéries ne sont pas également sensibles à l’antibiotique. Les plus sensibles meurent plus tôt et les plus résistants ne le font qu’avec des doses plus élevées de la substance. En ne finissant pas de prendre notre prescription d’antibiotiques, nous avons ainsi mis fin à la vie de bactéries faciles à éliminer, mais les résistantes n’ont pas été complètement éliminées. Notre système immunitaire est capable de contrôler la situation, mais certaines bactéries s’échappent de notre corps en attendant l’occasion de pénétrer dans un autre organisme. Ces bactéries ne seront plus éliminées aussi facilement par un traitement avec le même antibiotique. Lorsque ce cycle est répété plusieurs fois, une population de bactéries totalement résistantes est sélectionnée. Aujourd’hui, des bactéries résistantes à dix-huit antibiotiques différents ou plus ont été détectées. Contre eux, seul notre système immunitaire peut nous sauver ; et on ne peut pas toujours le faire.

Mais comment les bactéries ont-elles appris à résister aux antibiotiques ? On sait aujourd’hui que lorsque les bactéries se trouvent dans des environnements hostiles, elles déclenchent des processus d’hypermutation, dont le mécanisme n’est pas complètement compris, qui produisent leur modification génétique. Beaucoup de bactéries mutées meurent, mais d’autres, par hasard, ont produit des mutations dans un ou plusieurs gènes qui leur permettent de survivre dans cet environnement hostile. Ces gènes, une fois produits, peuvent être transmis de bactérie à bactérie, c’est-à-dire qu’une seule bactérie trouve la solution qui lui permet de survivre, car, en plus de se reproduire, elle peut la transmettre au reste de ses compagnes, même si ce n’est pas le cas, ils sont leur propre espèce. De cette manière, la résistance se propage à travers les populations bactériennes.

Deux nouvelles stratégies antibactériennes sont en cours de développement à la Wayne State University de Détroit, aux États-Unis, issues d’une meilleure compréhension du phénomène de résistance. L’une des astuces les plus utilisées par les bactéries pour résister à nos antibiotiques est de modifier leur structure moléculaire, en ajoutant ou en éliminant un groupe d’atomes. Les chercheurs de Wayne ont découvert un antibiotique qui trompe les bactéries. L’antibiotique permet de modifier sa structure, mais ce nouvel antibiotique a une sorte d’« élasticité moléculaire » et, une fois modifié, il revient spontanément à sa structure d’origine, retrouvant son activité antibactérienne.

Une autre stratégie développée par les mêmes chercheurs repose sur le fait qu’un grand nombre des antibiotiques que nous utilisons sont résistants à la dégradation dans l’environnement extérieur. Autrement dit, l’utilisation massive d’antibiotiques, que nous éliminons de notre corps principalement par l’urine, a créé un environnement écologique pour les bactéries contenant des concentrations d’antibiotiques beaucoup plus élevées qu’il y a quelques années. Le processus de sélection des bactéries résistantes ne se produit donc pas seulement à l’intérieur de notre corps, mais également dans l’environnement externe. Pour éviter que cela ne se produise, les chercheurs ont modifié la structure d’un antibiotique pour le rendre sensible à la lumière, tout en le rendant efficace. Cela signifie qu’en quittant notre corps vers l’environnement extérieur et en recevant un rayonnement lumineux, l’antibiotique perd son activité. De cette manière, nous n’augmentons pas la concentration d’antibiotiques dans nos rivières, lacs et mers, où vivent les bactéries, et nous ne favorisons pas la sélection des plus résistantes.

Il est encore trop tôt pour dire si ces stratégies auront un effet dans la lutte antibactérienne. Si tel est le cas, surtout dans le cas de cette dernière stratégie, notre responsabilité de terminer la prescription d’antibiotiques, même si nous nous sentons mieux, augmentera. Et il faut garder à l’esprit que les antibiotiques ne sont pas des médicaments comme les autres. Ils ne cherchent pas à guérir les cellules ou les organes de notre corps, mais plutôt à empoisonner leurs envahisseurs.

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