Le 2 juin 2003, la sonde spatiale européenne MarsExpress partait du cosmodrome de Baïkonour, initialement composé d’un orbiteur et d’un module de descente, le Beagle 2, qui devait se poser en surface et effectuer des analyses “in situ” pour rechercher signes de vie sur Mars. Malheureusement, le Beagle2 n’a pas atteint son objectif et s’est écrasé à l’atterrissage, la mission a donc été réduite à l’orbiteur MarsExpress. Cette sonde a réussi à acquérir une orbite elliptique autour de Mars et depuis lors, elle fournit des données très importantes sur la composition minéralogique, l’existence possible d’eau dans les gisements souterrains, l’atmosphère et d’autres paramètres de la planète.
Le succès de MarsExpress a été tel qu’un nombre notable de scientifiques prônent sa continuité, compte tenu du fait qu’il ne dispose actuellement que de fonds pour fonctionner jusqu’en mars 2023. Il y a quelques jours, Ricardo Amils, qui était récemment sur Hablando con Científicos parlant de la biosphère noire qui existe dans les profondeurs de la Terre et, peut-être dans d’autres endroits, comme Mars, nous a informés de l’existence d’une lettre adressée par la communauté scientifique au ESA, l’Agence spatiale européenne, dans laquelle la prolongation de la mission pour une autre période est demandée. Pourquoi est-il si important que MarsExpress continue à prendre des données de Mars ? Quelles ont été vos réalisations pendant ces presque 20 ans que vous avez tourné autour de la planète rouge ? On parle de tout ça et bien plus aujourd’hui avec Ricardo Amils..
Principales réalisations de Mars Express :
minéraux hydratés. La sonde a fait la première détection de minéraux hydratés à la surface, minéraux produits par l’action de l’eau liquide, établissant fermement que Mars abritait autrefois des conditions propices à l’émergence de la vie ;
Glace d’eau en surface et dans les profondeurs. MarsExpress a permis de cartographier la glace d’eau en surface et dans les profondeurs, ce qui a permis de décrypter l’évolution récente du climat de Mars et des couches internes des calottes polaires ;
Ambiance martienne. Les données recueillies par Mars Express ont permis de réaliser la première étude annuelle sur l’ozone ; la première détection de méthane dont la présence défie notre compréhension de la chimie sur Mars et la première étude complète du plasma entourant la planète.
Depuis la mise en orbite de Mars Express, plusieurs autres missions se sont jointes à leurs efforts. Pourtant, MarsEx exploite des capacités uniques pour mener ses enquêtes :
Développement d’un modèle numérique d’élévation quasi-global avec une résolution deux fois supérieure aux produits précédents, qui devient la nouvelle norme pour les études géomorphologiques quantitatives. Une extension jusqu’à fin 2025 permettrait de combler les lacunes restantes et de produire des cartes couleur et stéréo de haute qualité pour le monde entier. Ces cartes sont nécessaires pour déterminer les taux volcaniques à long terme, le bilan hydrique mondial passé et présent et pour localiser toutes les formes de relief liées au climat.
La grande excentricité de l’orbite de Mars Express en fait la seule mission capable de mesurer le vent solaire sur une large région proche de Mars ; ceci, combiné à la mission MAVEN, fournit un réseau unique pour étudier l’interaction du vent solaire avec l’atmosphère martienne. Pour la même raison, Mars Express dispose d’un poste d’observation unique pour étudier la lune Phobos, dont un échantillon sera ramené sur Terre par la prochaine mission. JAXA Mars Moon eXplorer (MMX).
La découverte d’eau liquide potentielle dans le sous-sol de la calotte polaire sud est d’un immense intérêt astrobiologique et géologique. La prochaine extension offre des conditions optimales pour revisiter cette région et consolider ce constat.
Comme pour la Terre, les séries chronologiques climatiques sur Mars ne sont aussi bonnes que leur longueur, et MarsExpress, en raison de nombreuses années d’observation, a une série plus longue et toujours croissante de paramètres climatiques majeurs. L’extension de cet ensemble de données offrirait une opportunité unique d’aider à résoudre un mystère majeur du climat de Mars intégré dans sa variabilité interannuelle, à savoir l’occurrence imprévisible de tempêtes de poussière mondiales.
Je vous invite à écouter Ricardo Amils, professeur émérite de microbiologie à l’Université autonome de Madrid et chercheur principal au Centre d’astrobiologie.
Les références:
Mars Express, enquêtant sur la planète rouge
Biosphère sombre. Nous parlons avec Ricardo Amils.
