Cienciaes.com : Le marchand de tissus et le monde microscopique. Antoine van Leeuwenhoek.

Antonie van Leeuwenhoek était un scientifique improbable. Il était né dans une famille de marchands, n’avait pas de fortune, n’avait pas fréquenté l’université et ne connaissait aucune autre langue que la sienne, l’allemand. Avec ces prémisses, il n’est pas facile de gagner le respect de la communauté scientifique, mais, malgré tout contre lui, il a réussi à être un scientifique respecté pour avoir fait certaines des découvertes les plus importantes de l’histoire de la biologie : il a observé des bactéries, des spermatozoïdes cellules, globules rouges, algues, protozoaires et bien d’autres choses.

Ne pas appartenir à l’élite scientifique actuelle a parfois un prix excessif, aussi assidu, observateur et intelligent soit-il. Pendant longtemps, Antony van Leeuwenhoek (1632-1723) a dû porter ce stigmate. Dans les cercles scientifiques, surtout après sa mort, on le disait grossier et indiscipliné, utilisant des méthodes de recherche peu orthodoxes et manquant d’objectivité. Ses microscopes ont été décrits comme des instruments “primitifs”, et beaucoup ont exprimé des doutes sur sa capacité à faire bon nombre des observations qui lui sont attribuées. “Rien de tout cela n’est vrai”, déclare le chercheur britannique Brian J. Ford après s’être plongé pendant des années parmi les abondantes lettres, documents et publications conservés Leeuwenhoek et la Royal Society de Londres.

Apparemment, l’intérêt de Leeuwenhoek pour le monde microscopique est né après avoir lu une traduction allemande du livre de Robert Hook, Micrographia, publié en 1665. Le livre était un véritable best-seller en son temps, dans celui-ci, Hook montrait d’étranges dessins qui représentaient, à une échelle agrandie , différentes parties d’insectes, poux, éponges, plumes d’oiseaux, etc. Tout cela, il l’avait observé avec le meilleur des microscopes construits jusqu’alors.

Hook utilisait un microscope composé, inventé en 1595, un appareil qui présentait certaines similitudes avec les appareils actuels mais, en raison de difficultés techniques à l’époque, il ne pouvait grossir l’objet d’étude que jusqu’à 40 fois. Au lieu de cela, Leeuwenhoek a décidé d’utiliser ses propres objectifs pour observer le monde minuscule. Ses microscopes (il en a construit plus de 500) étaient plus simples que ceux utilisés par Hook, mais beaucoup plus efficaces. Fondamentalement, il s’agissait de loupes construites avec de très petites lentilles, mais son habileté à polir les lentilles était telle qu’il était capable de grossir ce qui était observé jusqu’à 200 fois avec elles.

En 1673, Leeuwenhoek commença à envoyer des lettres décrivant ce qu’il observait avec ses microscopes à la Royal Society nouvellement créée. L’institution britannique a archivé sa correspondance, rédigée en allemand, et en a inclus une traduction en anglais dans les Philosophical Transactions de la Royal Society. Pendant plus de 50 ans, ces lettres ont découvert l’existence d’un monde microscopique extraordinairement diversifié.

A titre d’exemple, prenons un exemple :

Dans une lettre datée du 17 septembre 1683, Leeuwenhoek rapporte des observations de plaque dentaire. Il a recueilli un petit échantillon de ses propres dents et a décrit ce qu’il a vu sous son microscope : « J’ai presque toujours observé, à ma grande surprise, que dans la matière blanche prélevée sur mes dents, il y avait un grand nombre de minuscules animalcules vivants. Beaucoup d’entre eux… faisaient des mouvements saccadés et rapides, s’élançant à travers les crachats comme des perches dans l’eau. D’autres tournaient comme une toupie la plupart du temps… et ceux-ci étaient les plus nombreux.

Encouragé par l’expérience, Leeuwenhoek a recueilli des échantillons de dents d’autres personnes, y compris sa femme et sa fille, et a prouvé l’existence des mêmes créatures minuscules. Mais ce qui l’impressionna le plus fut l’étude de la matière extraite de deux vieillards qui ne s’étaient jamais brossé les dents. Dans la bouche de l’un d’eux, Leeuwenhoek trouva « une incroyable agglomération d’animalcules vivants qui nageaient plus facilement que tout ce que j’avais vu auparavant. Une partie d’entre eux se tordait, courbant leur corps à mesure qu’ils avançaient… et le reste des animalcules abondait de telle sorte que l’eau semblait vivante. Ce fut l’une des premières observations de bactéries.

Écoutez la biographie d’Antonie van Leeuwenhoek.