2020-07-28 20:01:23
Jusqu’à présent, 4 158 exoplanètes ont été répertoriées dans la galaxie, c’est-à-dire des planètes qui gravitent autour d’étoiles autres que le Soleil. La plupart des planètes ne sont pas dans la zone habitable, ce sont des planètes gazeuses géantes, encore plus grandes que Jupiter, et orbitent à des vitesses très élevées. à de courtes distances de l’étoile centrale.
De plus, il ne suffit pas qu’une planète se trouve dans la zone habitable d’une étoile. Les scientifiques ont découvert que les planètes doivent également remplir d’autres conditions. Sinon, soit la vie ne pourra pas surgir, soit si elle surgit, elle ne pourra pas évoluer pendant le long laps de temps nécessaire à l’apparition des êtres intelligents.
Quelles sont ces conditions ? La première est que la planète est rocheuse, c’est-à-dire de nature similaire à celle des planètes intérieures du système solaire. La seconde est qu’il possède un champ magnétique suffisamment intense. Le troisième a la tectonique des plaques.
La tectonique des plaques ne peut exister que si la température à l’intérieur de la planète est suffisamment élevée. Cela empêche la croûte externe de former un seul bloc et d’isoler l’intérieur de la planète du reste de l’univers. Des températures intérieures plus élevées maintiennent la croûte externe fragmentée, avec des plaques entrant en collision et plongeant les unes sous les autres. Cela permet à la chaleur de l’intérieur de la planète de s’échapper petit à petit vers l’extérieur. La tectonique des plaques agit comme une sorte de thermostat et contribue à maintenir la température à la surface de la planète.
Cependant, selon les experts, la conséquence la plus importante de la tectonique des plaques est qu’elle permet un plus grand refroidissement du noyau planétaire. Ce refroidissement favorise la génération d’un fort champ magnétique par ledit noyau, deuxième condition du développement de la vie évoquée plus haut. Le champ magnétique protège du rayonnement stellaire, permettant aux planètes d’avoir des atmosphères plus denses, qui jouent également un rôle protecteur pour la vie.
On voit donc que les trois conditions mentionnées ci-dessus sont liées et dépendent de la tectonique des plaques de la planète. Toutes les planètes rocheuses en zone habitable ne rempliront pas cette condition, ne disposeront pas d’un fort champ magnétique et ne seront pas favorables au développement de la vie.
Quelles circonstances sont nécessaires pour que des planètes dotées d’une tectonique des plaques se forment ?
Des simulations informatiques, réalisées sur des superordinateurs du Australian National Computing Centre, nous permettent d’estimer la proportion de planètes de la galaxie qui auraient une tectonique des plaques en fonction de leur température, de leur composition chimique et d’autres facteurs.
Les résultats indiquent que les planètes qui ont pu se former en premier au cours de la vie de la galaxie avaient une composition chimique plus favorable au développement de la tectonique des plaques. La composition chimique de la galaxie change à mesure que les étoiles génèrent des éléments chimiques à l’intérieur d’elles, et certaines d’entre elles les dispersent à la fin de leur vie lorsqu’elles explosent sous forme d’étoiles supernova. L’évolution chimique de la galaxie rendrait de plus en plus improbable la formation de nouvelles planètes présentant les caractéristiques nécessaires au développement de la tectonique des plaques et, par conséquent, favorables au développement de la vie.
S’ils sont exacts, ces résultats indiquent que la galaxie était plus favorable au développement de la vie dans le passé qu’elle ne l’est aujourd’hui.
Les références:
Plus d’informations dans le Le blog de Jorge Laborda.
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