Cienciaes.com : La tortue girafe de Rodrigues

Il y a quelques mois, nous parlions du dodo, sûrement l’animal le plus célèbre parmi ceux qui ont disparu dans les temps historiques. Bien que les dodos ne savaient pas voler, leurs ancêtres étaient des pigeons qui se sont envolés vers l’île Maurice depuis l’Asie du Sud-Est. Mais sur l’île Maurice, et ses voisins Rodrigues et La Réunion, qui composent l’archipel des Mascareignes, il y avait d’autres animaux dont les ancêtres n’avaient pas volé. Certains insectes et autres invertébrés ont pu arriver emportés par le vent, tandis que les plus gros animaux ont dû recourir à des radeaux de fortune, des bûches flottantes ou des enchevêtrements de végétation emportés par la mer. Et quelques-uns sont venus flotter dans l’eau. C’est ainsi que les ancêtres des tortues géantes devenues les herbivores dominants des Mascareignes avant l’arrivée de l’homme sont arrivés à Maurice.

Les premières tortues sont arrivées à Maurice en provenance de Madagascar ou du continent africain. L’île Maurice étant dépourvue de grands prédateurs, la carapace épaisse et lourde des tortues, qui nécessite un gros investissement en nourriture, n’était plus nécessaire. Les tortues ont commencé à subir une diminution de l’épaisseur de la carapace, jusqu’à ce qu’elle soit réduite au minimum, avec une épaisseur de seulement un millimètre. Dans le même temps, les tortues mauriciennes se sont diversifiées pour profiter des ressources végétales offertes par l’île ; Ainsi, deux espèces sont apparues : l’une avec un cou et des pattes courts et une carapace bombée, adaptée pour se nourrir de plantes au niveau du sol et pour pénétrer dans les zones de végétation plus dense ; et un autre, qui vivait dans des zones plus dégagées, avec des pattes et un cou plus longs et une carapace en forme de selle, avec le bord d’attaque recourbé vers le haut, ce qui lui permettait de lever le cou comme une girafe et de brouter plus largement en hauteur. L’espèce plus petite, avec sa coquille mince, avait une flottabilité accrue et, au fil du temps, a colonisé l’île Rodrigues à l’est, puis l’île de la Réunion à l’ouest de Maurice. A Rodrigues, le processus a été répété, et les tortues ont donné naissance à deux espèces similaires à celles de Maurice. Dans la Réunion plus tard colonisée, les tortues ont commencé à se diversifier elles aussi, mais elles n’ont pas eu le temps de devenir deux espèces ; lorsque les Européens sont arrivés, ils ont trouvé une seule espèce avec une grande variabilité: chez certains spécimens, la carapace était bombée, et chez d’autres, elle avait la forme d’une selle.

Ainsi, à l’arrivée des Européens au XIXe siècle XVIcinq espèces de tortues géantes habitaient les îles Mascareignes : la tortue géante de la Réunion (Cylindraspis indica), la tortue géante de Maurice (Cylindraspis inepta), la tortue girafe de Maurice (Cylindraspis triserrata), la tortue géante de Rodrigues (Cylindraspis peltastes) et la girafe de Rodrigues tortue (Cylindraspis vosmaeri).
Avec l’arrivée des Européens, les tortues étaient des proies faciles pour les colons et les marins qui venaient sur les îles. Une tortue pouvait survivre plus de trois mois sur un navire sans manger ni boire, et elle fournissait une grande quantité de viande et de graisse d’excellente qualité. De plus, les cochons introduits dans les îles par l’homme dévoraient leurs œufs et les chats chassaient les petits.

Les derniers spécimens de ces tortues ont disparu au siècle XVIIIème. Et l’on raconte qu’en 1844 toujours, une expédition scientifique découvrit plusieurs tortues sur l’île de Redonda, un îlot inhabité près de l’île Maurice, et qu’un de ses membres captura une femelle, dont il répartit plus tard la nombreuse progéniture parmi ses connaissances. Le plus triste de l’affaire est qu’étant donné la longévité des tortues géantes, ces tortues auraient pu survivre jusqu’à nos jours.