Cienciaes.com : La science d’une comète. Nous avons parlé avec Luisa M. Lara.

Poursuivre et chasser une comète, devenir son satellite et orbiter autour d’elle, envoyer une sonde de descente à sa surface, étudier, photographier et mesurer le moindre détail avec des dizaines d’instruments sophistiqués pendant plus de deux ans est une odyssée qui mérite d’être comptée.

Dans une précédente émission Parlons avec des scientifiques, nous avons discuté avec Luisa María Lara López, une chercheuse qui a travaillé sur la mission Rosetta pendant plus de 27 ans, et la conversation nous a permis de découvrir le côté le plus humain d’une mission spatiale. Luisa nous a ensuite parlé des rêves, des défis, des difficultés, des succès et des échecs auxquels un chercheur doit faire face lorsqu’il se lance dans un projet de ces dimensions.

Aujourd’hui, c’est au tour de la Science. Sur la base des données obtenues au cours des années où Rosetta a accompagné la comète 67P/Churyumov-Guerasimenko, nous nous posons cette question : qu’avons-nous appris ?

Une comète est un corps errant qui garde en lui des détails sur ce qui s’est passé tout au long des milliards d’années d’histoire de la formation du système solaire. Le noyau s’est formé à partir de l’union de grains de poussière patiemment collectés pendant plusieurs millions d’années, dans leur lente errance à travers les régions froides loin du Soleil. La plupart des comètes restent là, lointaines et invisibles, mais quelques-unes, poussées par les forces gravitationnelles. parmi d’autres plus grands, ils entrent entre les planètes et s’approchent du Star King arborant une queue voyante de matière éjectée.

Luisa M Lara explique que, selon leur orbite, on peut parler de comètes qui ne passent qu’une seule fois et se perdent à jamais ; les comètes à longue période, comme la comète de Halley, qui s’approche du Soleil tous les 75 ans pour disparaître à nouveau au-delà de Saturne ; et celles de courte période, qui se rapprochent beaucoup, entre le Soleil et Jupiter. La comète 67P/Churyumov-Guerasimenko appartient à ce dernier type, dont la période est de 6,5 ans et erre entre Jupiter et la Terre.

La surveillance à laquelle Rosetta a soumis 67P depuis son arrivée dans son voisinage, le 6 août 2014, jusqu’à ce qu’elle termine sa mission et le rejoigne définitivement, le 30 septembre 2016, a fourni une immense quantité d’informations sur les comètes. Pour commencer, commente Luisa au cours de l’interview, les comètes, qui ont longtemps été considérées comme de « sales boules de neige », ne le sont plus, elles ont échangé l’ordre des mots. La différence réside dans le rapport entre la quantité de poussière et la quantité de glace qui constitue le noyau cométaire. Selon les données fournies par Rosetta, la proportion est de 4 pour 1, c’est-à-dire que pour quatre kilogrammes de poussière et de roches, il y a un kilogramme de glace. Ainsi, puisque la partie non volatile l’emporte, elles ne sont plus considérées comme des « sales boules de neige » mais des « sales boules de neige ».

Le fameux surnom de « canard blond », avec lequel l’apparence du noyau de la comète a été graphiquement exprimé, indique l’existence de deux lobes bien différenciés. Un lobe arrondi plus petit et un autre plus grand qui deviendrait le « corps du caneton », tous deux reliés par un cou étroit. Les mesures de densité des deux lobes, obtenues grâce à l’étude des variations de l’orbite de Rosetta autour de la comète, révèlent que la densité est différente. Ce fait, ainsi que l’observation de certaines lignes géologiques, qui ont des directions différentes dans un lobe et dans l’autre, suggèrent que 67P s’est formé à partir de l’union de deux corps différents.

La composition chimique du noyau a également réservé plusieurs surprises. L’une d’elles est l’existence de molécules inattendues, comme l’oxygène moléculaire et la glycine, l’un des acides aminés qui composent les protéines des êtres vivants.

Un autre aspect qui a retenu l’attention des scientifiques est l’absence de champ magnétique dans le noyau, ce qui est étrange étant donné qu’un nombre immense de météorites qui tombent sur Terre sont magnétisées.

Le passage de la comète à proximité du Soleil a laissé des traces de changements à la surface du noyau. Des fissures sont apparues et d’autres se sont agrandies, notamment dans la région du cou qui relie les deux lobes. Des glissements de terrain abrupts se sont produits. Des éléments circulaires ressemblant à des flaques d’eau sèches sont apparus à mesure que la couche de glace qui les recouvrait était sublimée. Une roche mesurant 20x30x40 m et une masse de 12 800 tonnes (en raison de la faible gravité, elle ne pesait que 250 kg à la surface de la comète) s’est déplacée de 140 m dans la région de Khonsou, dans le plus grand des deux lobes de la comète.

Le volume d’informations obtenues est immense, si important qu’il faudra de nombreuses années de recherche pour l’étudier.

Je vous invite à écouter Luisa María Lara López, astrophysicienne, chercheuse au département Système solaire de l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie (SCCI) et co-chercheur de la chambre OSIRIS de la mission Rosetta, merci de nous rejoindre à nouveau pour Talking with Scientists.

(Ange R. Lozano, 05/2017)

Les références:

*L’image colorée offre une vue 3D de la région d’Hathor, la falaise à voir avec du cellophane rouge et bleu (lentilles anaglyphiques). Les lentilles anaglyphiques faites maison peuvent être fabriquées avec deux morceaux de papier cellophane rouge et bleu.

MISSION: Rosette
Archive des images acquises avec les caméras OSIRIS