2021-05-20 18:25:06
Il y a plus de deux cent cinquante ans, en 1758, Carlos Linnaeus a inventé le terme “mammifère” pour désigner l’un des grands groupes de vertébrés. Les mammifères sont caractérisés parce qu’ils sont couverts de poils, qu’ils allaitent leurs petits et, surtout, parce qu’ils ont trois petits os dans l’oreille moyenne. Il est facile de distinguer les mammifères vivants des autres vertébrés, comme les oiseaux et les reptiles, mais dès qu’on ajoute des fossiles, les choses se compliquent. Parce que très peu de fossiles préservent les cheveux ou les seins, et peu incluent les os des oreilles ; de nombreux petits mammifères anciens, nous n’avons que des dents.
En 1988, le paléontologue américain Timothy Rowe a défini les mammifères comme un groupe terminal, qui désigne en termes phylogénétiques le groupe formé par l’ancêtre commun de tous les mammifères vivants et de tous leurs descendants, disparus ou non. Il existe d’autres définitions, mais dans tous les cas, le problème demeure. Il existe certains groupes de fossiles dont la position dans l’arbre évolutif n’est pas claire, on ne sait pas s’il s’agit de vrais mammifères, ou s’ils se sont ramifiés avant l’apparition de ceux-ci. L’un de ces groupes est les Gondwanatherians, qui tirent leur nom du supercontinent du Gondwana, composé de l’Amérique du Sud, de l’Afrique, de l’Arabie, de Madagascar, de l’Inde, de l’Australie et de l’Antarctique, qui a commencé à se disloquer au Jurassique. Les Gondwanatériens ont vécu sur ces continents du Crétacé, il y a environ 70 millions d’années, au Miocène, il y a 17,5 millions d’années. Jusqu’à très récemment, nous ne les connaissions que par des fragments de dents et de mâchoires, et par un seul crâne. Bien qu’au début ils aient été classés avec les paresseux, les tatous et les fourmiliers, il est clair aujourd’hui qu’ils constituent un groupe plus primitif, qui se situe soit entre les monotrèmes et les marsupiaux et les placentaires, et dans ce cas ce seraient des mammifères, soit il se séparait auparavant du tronc commun qui plus tard a donné naissance à ces trois groupes, et alors ils ne le seraient pas.
Les Gondwanatherians sont des animaux herbivores qui se caractérisent par leur museau épais et robuste. Parmi ses dents, il n’y a pas de distinction claire entre molaires et prémolaires; leurs dents à mâcher sont collectivement appelées molariformes. Leur façon de mâcher était différente de celle des autres mammifères : ils bougeaient leurs mâchoires d’avant en arrière. La plupart des Gondwanatherians décrits appartiennent à la famille des Sudamericidae, qui, grâce aux hautes couronnes de leurs dents molariformes, ont été les premiers brouteurs spécialisés. Il existe deux autres familles : les feruglioteridae et les groeberidae, qui étaient des herbivores plus généralistes.
Parmi les Sud-Américains, le plus connu est Vintana, qui vivait à Madagascar à la fin du Crétacé. Un seul crâne sans mâchoire a été trouvé, mais il s’agirait d’un animal ayant l’apparence et la taille d’une marmotte, avec un odorat très développé ; pesant environ neuf kilos, c’était l’un des plus gros mammifères de son temps. C’était aussi un Patagonien sud-américain, le dernier gondwanatherium, qui vivait en Argentine au début du Miocène, il y a environ vingt millions d’années ; C’était un animal fouisseur qui, comme les rongeurs modernes, avait des incisives sans racines qui ne cessaient de pousser. Les autres genres de la famille sont Gondwanatherium , du Crétacé supérieur de Patagonie ; l’Amérique du Sud, qui a vécu en Patagonie argentine et en Antarctique du Paléocène moyen à l’Éocène inférieur ; Lavanify, malgache signifiant « dent longue », qui n’est connu que par deux dents trouvées à Madagascar et datées du Crétacé supérieur ; Bharattherium, « animal de l’Inde », du terme sanskrit désignant l’Inde, « Bharat », qui vivait également en Inde à la fin du Crétacé et semble avoir survécu à l’extinction des dinosaures ; Galulatherium, « animal Galula », du nom du site où il a été trouvé, du Crétacé moyen de Tanzanie ; et Greniodon, de l’Éocène d’Argentine, dont seulement deux dents ont été trouvées.
Les férugliotéridés ne sont connus que par quelques dents et un fragment de mâchoire. Ils vivaient dans des environnements marécageux, fluviaux ou côtiers du sud de l’Amérique du Sud au cours du Crétacé supérieur et étaient herbivores, omnivores ou insectivores. Ce sont de petits animaux, moins spécialisés que les sud-américains ; les couronnes de leurs molariformes ne sont pas aussi hautes que les leurs, bien que certaines aient une crête pointue en forme de lame, qui peut avoir donné naissance aux hautes crêtes des Sud-Américains. Ferugliotherium, du nom du naturaliste et géologue italien du XXe siècle Egidio Feruglio, explorateur de la Patagonie, était un petit animal pesant environ soixante-dix grammes, avec de longues incisives semblables à celles des rongeurs. D’autres genres sont Trapalcotherium, « animal du bassin de Trapalca », en raison du lieu où il a été découvert ; Argentodites, « voyageur argentin », tous deux connus pour une seule dent chacun ; et Magallanodon, « dent de la région de Magallanes ». Tous ont été trouvés en Argentine, à l’exception de Magallanodon, découvert dans le sud de la Patagonie chilienne.
La troisième famille, celle des groeberidés, vivait dans le sud de l’Amérique du Sud pendant les périodes éocène et oligocène et était initialement considérée comme des marsupiaux apparentés aux souris runcho sud-américaines. Ils étaient également herbivores. Les genres Groeberia, de l’Éocène, et Klohnia, Epiklohnia et Praedens, de l’Oligocène, font partie de cette famille.
Parfois, la découverte d’un seul squelette fossile révolutionne notre connaissance d’un groupe éteint. C’est le cas de l’Adalatherium gondwanatherium, du Crétacé supérieur du nord-ouest de Madagascar, dont la découverte a été annoncée en avril 2020. Le squelette presque complet appartenait à un jeune immature de la taille d’un chat et ressemblant à un blaireau, d’environ deux pieds de long. , et avec un poids estimé à environ trois kilos. C’est le seul squelette de gondwanatherium que nous connaissons.
Le nombre extraordinaire de foramens, conduits pour les nerfs et les vaisseaux sanguins, indique que le museau d’Adalatherium est très sensible, avec un grand nombre de vibrisses, ces poils raides que certains mammifères ont sur leurs moustaches, et qui ont une fonction tactile. Dans l’os au sommet du museau, il y a un trou dont la fonction est inconnue ; aucun autre mammifère ne l’a. La colonne vertébrale est composée d’au moins trente vertèbres, plus que tout autre mammifère mésozoïque. Le tibia est courbé. La posture d’Adalatherium est plus droite que celle des autres mammifères de son époque, mais pas aussi droite que les mammifères modernes. Il est censé avoir vécu dans des terriers, bien qu’il puisse aussi être un coureur rapide. Il vivait avec des dinosaures, des oiseaux primitifs et le crapaud géant Beelzebufo, dont nous avons déjà parlé dans Fossil Zoo.
Adalatherium signifie “animal fou”, du malgache “adala”, qui signifie “fou, fou”, et du grec ancien “terio”, “animal”. Parce que leur anatomie est un étrange mélange de caractères primitifs avec d’autres qui ne sont apparus chez les mammifères plus avancés que bien plus tard, et certaines de leurs caractéristiques sont uniques, et leur fonction n’est toujours pas bien comprise. Sa découverte soulève donc plus de questions qu’elle n’apporte de réponses. Nous avons encore besoin de plus de fossiles pour mieux comprendre ce groupe de mammifères primitifs ou proto-mammifères.
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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Reticular Infiltrator est le premier roman de la trilogie La Saga des Boréliens. Vous voulez voir comment ça commence ? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.
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