2024-04-14 15:04:17
Il y a un demi-siècle, en 1971, lors de l’expédition paléontologique polono-mongole dans le désert de Gobi, la paléontologue polonaise Teresa Maryańska a découvert deux petits crânes endommagés qui, même s’ils n’étaient pas connus à l’époque, se sont révélés être le premier échantillon d’un nouvelle sous-classe d’oiseaux qui ont prospéré au Crétacé : les énantiornites. En 1974, le paléontologue polonais Andrzej Elżanowski a publié la description scientifique d’un des crânes, pour lequel il a créé l’espèce Gobipteryx, qu’il a classé dans le groupe des paléognathes, auquel appartiennent les autruches et les tinamous.
Gobipteryx vivait il y a environ 75 millions d’années. Doté d’un crâne d’environ 45 millimètres de long se terminant par un bec, il avait la taille d’une perdrix. Au cours de la même expédition de 1971, plusieurs œufs contenant des embryons développés à l’intérieur ont été trouvés. Chez ces embryons, les os des épaules et des ailes sont déjà presque complètement ossifiés, ce qui indique que ces oiseaux étaient super précoces, capables de voler dès l’éclosion, tout comme les ptérosaures. Certains oiseaux modernes, comme les talégalos ou les mégapodes, sont également très précoces.
Une décennie plus tard, en 1981, le paléontologue britannique Cyril Alexander Walker, conservateur des oiseaux fossiles au Musée d’histoire naturelle de Londres, a publié une description de quelques restes fossiles d’un oiseau du Crétacé supérieur d’Argentine, qu’il a nommé Enantiornis. Enantiornis était un oiseau relativement grand, avec une envergure de 1,2 mètre et un poids d’environ sept kilos. Walker s’est rendu compte que chez cette espèce, la structure de l’articulation de l’épaule, entre la scapula et la coracoïde, est inversée par rapport à celle des oiseaux modernes. D’où le nom Enantiornis, du grec « enantios », signifiant « opposé », et « ornis », « oiseau ». Dans une articulation, la cavité d’un os où un autre s’insère est appelée « gléna ». Chez les oiseaux modernes, c’est la scapula qui s’insère dans une glène de la coracoïde, tandis que chez les énantiornites c’est l’inverse, la coracoïde s’insère dans une glène de la scapula.
Des fossiles présentant les mêmes caractéristiques, comme Gobipteryx, avaient déjà été découverts avant les travaux de Walker, mais ils avaient été attribués par erreur à des groupes modernes. Tous forment la sous-classe des énantiornites, qui constituait le groupe d’oiseaux le plus diversifié du Crétacé. Bien que presque tous aient des dents au lieu d’un bec et des doigts avec des griffes sur leurs ailes, en apparence générale, ils ressemblaient beaucoup aux oiseaux modernes.
Les fossiles d’énantiornites les plus complets et les mieux conservés proviennent des sites de Las Hoyas, dans la province espagnole de Cuenca, et du Liaoning, dans le nord-est de la Chine ; Avec un âge d’environ 125 millions d’années, ils sont aussi les plus anciens. Des poussins, des ailes et des pattes conservés dans de l’ambre vieux de 99 millions d’années ont également été découverts en Birmanie. Ces ailes et leurs plumes ont la même structure que celles des oiseaux modernes. La queue des énantiornites est cependant différente. Chez les oiseaux modernes, les vertèbres caudales sont fusionnées en une courte structure triangulaire appelée pygostyle, où reposent les plumes et les muscles de la queue. Chez les énantiornites, le pygostyle est long et étroit, comme une tige ; Chez certaines espèces, la queue présente un éventail de plumes semblable à celui des oiseaux modernes, bien que plus simple : toutes les plumes de la queue sont généralement du même type, sauf chez Feitianius, qui vivait en Chine il y a environ 120 millions d’années, et qui en possède trois. types de plumes de différentes longueurs et largeurs sur la queue. D’autres espèces n’ont qu’une paire de longues plumes spécialisées sur la queue, comme certains oiseaux de paradis ; ce trait n’était peut-être présent que chez les mâles. Concernant le système digestif, les énantiornites manquaient de jabot et de gésier ; Ils n’ingéraient pas de calculs pour faciliter la digestion et n’expulsaient pas de déchets sous forme de granulés.
De nombreuses énantiornites étaient super précoces, comme nous l’avons vu dans le cas de Gobipteryx, mais, d’un autre côté, le temps d’incubation des œufs était probablement plus long et leur croissance plus lente ; de nombreuses énantiornites se sont développées pendant plusieurs années. On sait que certaines espèces enterraient leurs œufs pour les incuber.
Plus de quatre-vingts espèces d’énantiornites ont été décrites, provenant de tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Il s’agissait du premier groupe d’oiseaux dont la répartition était mondiale, ce qui signifie que certains d’entre eux étaient capables de voler à travers les océans. C’était un groupe très diversifié, avec des espèces pêchantes, granivores, insectivores et carnivores. Presque tous étaient petits, entre la taille d’un moineau et celle d’un étourneau, bien que certaines espèces atteignaient la taille d’une dinde ou d’une grue.
Dans le site de Las Hoyas, dans la province de Cuenca, dont nous parlions il y a quelques années dans Fossil Zoo, nous avons Iberomesornis, qui pouvait déjà se percher sur les branches des arbres, Concornis, semblable aux moustiques d’aujourd’hui, et Eoalulavis, le premier apparition dans les archives fossiles de l’alula, une touffe de plumes sur le pouce de l’aile qui augmente la stabilité à basse vitesse pour l’atterrissage. Selon une étude récente, il est possible que les deux derniers, Concornis et Eoalulavis, comme beaucoup de petits oiseaux aujourd’hui, aient optimisé leur vol en alternant de courtes périodes de battements ascendants avec d’autres descendants au cours desquels les ailes se replient près du corps, créant ainsi un chemin vallonné. Cela réduit la résistance de l’air et profite de l’accélération de la gravité.
Des sites du Liaoning provient le Longirostravis, de la taille d’une caille, qui possède un bec long, étroit et légèrement courbé, avec cinq paires de petites dents coniques à son extrémité. La queue est composée de deux longues plumes. Son mode de vie était similaire à celui de l’huîtrier : avec son bec, il cherchait les petits animaux enfouis dans la boue au bord des rivières et des lacs. On a également découvert dans le Liaoning Mirusavis que, bien qu’il n’ait pas terminé l’ossification du squelette, il possédait déjà de l’os médullaire, un type d’os exclusif aux femelles des oiseaux et des dinosaures, qui agit comme un réservoir de calcium pour la formation des œufs et. n’est présent que pendant le cycle de reproduction. Cela signifie que ces oiseaux ont atteint la maturité reproductive avant d’avoir fini de grandir.
Longipteryx, long d’environ 15 centimètres, vivait également dans le nord-est de la Chine, il y a 120 millions d’années. Son bec est plus long que le reste de sa tête, avec quelques dents crochues à son extrémité. Les ailes sont bien développées, même s’il possède encore trois doigts, dont deux avec des griffes. Les pattes sont courtes et les griffes sont fortes. Ressemblant à un petit martin-pêcheur, il était probablement omnivore ; Il chassait de gros insectes avec ses griffes et se nourrissait également de fruits et de graines, et peut-être de petits animaux aquatiques.
Il y a 115 millions d’années, Avimaia vivait dans le nord-ouest de la Chine. C’est le premier fossile d’oiseau qui conserve un œuf à l’intérieur ; probablement la rétention de l’œuf due au stress a provoqué la mort de l’animal. De la même époque est Brevirostruavis, qui vivait dans le nord-est de la Chine. Brevirostruavis a un museau court et la grande taille de l’os hyoïde indique que sa langue était longue ; Leur mode de vie était peut-être similaire à celui des colibris.
Alexornis, semblable à un moineau, vivait au Mexique il y a 73 millions d’années. A la même époque, Castignovolucris vivait dans le sud-est de la France ; Avec une longueur comprise entre 75 et 110 centimètres et une envergure de 130 à 180 centimètres, c’est l’une des plus grandes énantiornites. Le Falcatakely, qui vivait à Madagascar à la fin du Crétacé, possédait un bec de neuf centimètres de long semblable à celui du toucan.
Comme on le voit, les énantiornites constituaient un groupe très varié et répandu, mais ils ont tous disparu à la fin du Crétacé, en même temps que les dinosaures non aviaires.
(Germán Fernández, 04/12/2024)
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNANDEZ:
Infiltrat réticulaire
L’Infiltrateur réticulaire est le premier roman de la trilogie Borelian Saga. Voulez-vous voir comment ça commence? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.
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