Cienciaes.com : Dimetrodon, un reptile avec une voile

Les premiers restes fossiles de Dimetrodon ont été découverts aux États-Unis par le paléontologue américain Edward Drinker Cope en 1878. Le Dimetrodon était un reptile pélycosaure, plus proche des mammifères que des reptiles modernes, comme en témoignent ses dents ; Chez Dimetrodon, les différents types de dents caractéristiques des mammifères avaient déjà commencé à être différenciés : il avait des canines coniques et pointues, avec lesquelles il déchirait la viande de ses proies, et d’autres dents plates et très pointues, qui servaient à couper la viande. en morceaux plus petits, ce qui facilitait la digestion. Son nom signifie « dents de deux tailles ». Le dimétrodon était un grand prédateur mesurant trois mètres et demi de long et pesant plus de deux cents kilos, qui vivait il y a entre 280 et 265 millions d’années sur le supercontinent de la Pangée. Sa caractéristique la plus importante était une grande voile dorsale en forme de cloche, qui s’élevait du cou jusqu’à la tête de la queue. Cette voile était une couche de peau recouverte de nombreux vaisseaux sanguins et maintenue en place par de longues épines qui s’étendaient vers le haut à partir de la colonne vertébrale, atteignant un mètre de hauteur dans la partie centrale.

Lorsque les premiers vertébrés colonisent le continent, ils se heurtent à un problème : le contrôle de la température. L’inertie thermique de l’eau est bien supérieure à celle de l’air, les variations de température subies par les animaux aquatiques sont donc bien moindres. Les premiers reptiles, animaux à sang froid, passaient les nuits engourdis et profitaient de la chaleur du soleil pour se réchauffer et reprendre leurs activités. Dans la région tropicale où vivait Dimetrodon, les nuits étaient froides et les journées chaudes. Le dimétrodon, avec sa voile remplie de vaisseaux sanguins exposée au soleil, se réchauffait beaucoup plus vite que sa proie. Ainsi, Dimetrodon pouvait se lancer dans la chasse alors que sa proie n’était pas encore en mesure de s’échapper.