Cienciaes.com : Atolls et élévation du niveau de la mer. Nous avons parlé avec Ángel Amores.

Dans l’océan Indien, dans le Pacifique et dans la mer des Caraïbes, il y a des îles très spéciales, beaucoup d’entre elles sont en forme d’anneau avec un lagon à l’intérieur, entourées d’un récif corallien d’une richesse biologique extraordinaire. Ces îles sont connues sous le nom d’atolls et leur origine était une énigme jusqu’à ce que Charles Darwin trouve une explication. L’auteur de la théorie de l’évolution a proposé l’idée que les atolls ont été créés par des coraux poussant autour d’un cône volcanique. Initialement, l’édifice volcanique créé après les éruptions émerge de l’océan, mais commence lentement à couler au fond de l’océan. Dans la zone frontalière avec la surface, à quelques mètres sous l’eau, les coraux trouvent un milieu idéal pour se développer et former des récifs qui, en grandissant, compensent la perte de hauteur du cône volcanique. Nous expliquons cela dans le chapitre Darwin Atolls du podcast Ulysses and Science.

Les atolls sont généralement des lieux idylliques, avec des eaux cristallines et une énorme richesse de vie dans leurs récifs coralliens, c’est pourquoi ils ont une énorme attraction touristique. Les îles Maldives en sont un bon exemple, elles sont situées dans l’océan Indien, au sud de l’Inde. Là, les atolls sont si nombreux qu’ils forment un pays, la République des Maldives, composé de 1 200 îles, dont plus de 200 sont habitées. La capitale de la république, Malé, abrite une population de 103 000 habitants, l’une des densités les plus élevées de la planète. Sin embargo, la máxima altura que llegan a alcanzar las islas Maldivas sobre el agua oceánica es de dos metros y la gran mayoría apenas emerge un metro por término medio ¿Cómo se comportarán estas islas ante la amenaza de subida del nivel de los océanos debida al changement climatique?

Les défis auxquels sont confrontés les atolls insulaires face à la montée du niveau des océans soulèvent une série de questions que des scientifiques comme notre invité, Ángel Amores, chercheur à l’Institut méditerranéen d’études avancées (UIB Université des îles Baléares –SCCI), essayez de répondre. Dans un article publié dans la revue Scientific Reports, le chercheur expose une nouvelle façon de calculer le danger accru que représentent les vagues sur ces îles basses.

L’étude s’est concentrée sur les îles Maldives, mais pourrait être extrapolée à d’autres atolls. Angel Amores raconte lors de l’interview que, bien que ces îles ne soient pas dans une zone touchée par des cyclones ou des ouragans majeurs, elles ont tendance à être inondées de temps en temps en raison des vagues générées à des milliers de kilomètres. Ce sont des vagues de longue durée qui, dans le cas des Maldives, ont généralement leur origine dans l’océan Antarctique où le vent généré lors de grosses tempêtes crée des vagues qui se propagent ensuite dans l’océan Indien. Ces vagues de très longue période et de faible hauteur, lorsqu’elles atteignent les eaux peu profondes qui entourent les îles, les atolls, inondent tout le territoire. Ce ne sont pas des crues majeures, atteignant à peine un demi-mètre, mais les effets sont très importants.

L’étude d’Angel Amores et de ses collègues élabore des modèles de configuration des vagues à l’aide de simulations numériques pour calculer les inondations qu’elles produiraient sur les îles en fonction de facteurs tels que la hauteur du terrain, le niveau moyen de la mer, la morphologie de l’île, la longueur de la plate-forme peu profonde qui l’entoure et le coefficient de frottement qui est un indice du pouvoir de dissiper l’énergie des vagues selon que le fond est du sable, du corail ou de la roche.

Selon les derniers rapports du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) d’ici 2100 une élévation du niveau des océans de près d’un mètre pourrait être enregistrée, permettant même de réduire drastiquement les émissions de gaz à effet de serre et de maintenir le réchauffement climatique bien en dessous de 2°C. Ce ne sont pas des données très encourageantes pour les îles de l’atoll car les prévisions indiquent que les futures inondations aux Maldives vont augmenter de manière drastique.

Cependant, l’impact ne sera pas le même sur toutes les îles. L’étude réalisée par Angel Amores et ses collaborateurs montre qu’il existe de grandes différences qui dépendent de l’exposition aux vagues, des caractéristiques et de la configuration des zones peu profondes qui entourent les îles, entre autres facteurs. Cette évaluation peut être utile pour déterminer sur quelles îles il est le plus urgent de prendre des mesures pour affronter l’avenir dans les meilleures conditions possibles.

Je vous invite à écouter Angel Amores, chercheur à l’Institut Méditerranéen d’Etudes Avancées (UIB Université des îles Baléares –SCCI).

Référence:

Amores, A., Marcos, M., Le Cozannet, G. et al. Inondations côtières et allocations d’élévation moyenne du niveau de la mer dans l’atoll. Sci Rep 12, 1281 (2022).

Les atolls de Darwin du podcast Ulysses and Science.