Quand j’étais une adolescente égocentrique, je ne comprenais pas complètement son impact. Je le fais maintenant.
Je parle d’Ermalea Doyle, mon premier entraîneur de natation au lycée.
À l’automne 1977, alors que j’étais en première année à Bloomington High School, dans le centre de l’Illinois, quelques-unes d’entre nous qui étaient nageuses ont commencé à parler de créer une équipe de natation féminine. Il y avait des équipes d’été et des clubs toute l’année, c’est là que j’ai fait mes débuts, mais nous n’avions pas d’équipe de filles au lycée.
Je ne me souviens pas en avoir été passionné. Ça sonnait juste amusant. De plus, les garçons avaient une équipe. Pourquoi ne pourrions-nous pas?
La natation au lycée pour filles existait alors dans l’Illinois, mais elle n’en était qu’à ses balbutiements en tant que sport officiellement reconnu. La première rencontre d’État pour filles de l’Association des lycées de l’Illinois avait eu lieu en 1975.
Pensant que c’était un slam dunk, notamment parce que la natation de compétition était populaire dans la région, mes amis et moi avons approché le directeur sportif de notre école.
« Pourquoi ne pas juste passer du temps avec les garçons ? » il a dit.
J’étais abasourdi. Pensait-il vraiment que c’était la même chose que la compétition ?
“Il n’y a pas assez d’intérêt pour les filles qui nagent de toute façon”, a-t-il déclaré.
Pour lui prouver le contraire, nous avons lancé une pétition. Nous avons demandé à toutes les filles qui pourraient être intéressées à faire partie d’une équipe de signer.
Nous sommes retournés voir le directeur sportif avec une vingtaine de signatures. Pourtant, il a dit non. Certains des aînés qui avaient signé la pétition ont rencontré le directeur. Il était également peu favorable.
Ma mémoire est floue ici, alors j’ai appelé ma mère il y a quelques jours pour savoir ce qui s’est passé ensuite. Elle a dit qu’elle se souvenait d’avoir été « irritée ».
Elle, mon père et certains des autres parents nous ont dirigés vers le conseil scolaire, qui avait compétence sur toutes les écoles publiques de Bloomington. Je me souviens vaguement d’avoir été à un conseil d’administration sous les néons de la cafétéria du lycée.
Je ne sais pas si c’était un rappel sur le titre IX ou notre pétition qui a ému la commission scolaire, mais ils ont cédé. Il y avait cependant un problème : nous n’avions pas d’entraîneur.
Selon ma mère, le conseil scolaire a dit que notre entraîneur devait être un employé actuel du district scolaire. L’entraîneur des garçons avait déjà dit qu’il n’entraînerait pas une équipe de filles. Nous ne savions pas vers qui nous tourner.
Entre Ermalea. Elle était professeur de gym à Bloomington Junior High School, et elle a dit qu’elle nous coacherait.
Ermalea était dans la cinquantaine, avait élevé cinq enfants, élevait un petit-fils et travaillait à plein temps au collège. Elle était titulaire d’une maîtrise et fréquentait les piscines depuis des décennies, mais elle ne connaissait pas grand-chose à la natation de compétition. Pourtant, elle s’avança.
Au cours de cette première saison, elle a eu une courbe d’apprentissage abrupte. Elle s’est présentée à la piscine du lycée pour des entraînements avec une brassée de livres sur la natation de compétition ; elle construisait l’avion métaphorique pendant qu’elle le pilotait.
Elle nous a donné des entraînements, mais nous les avons ajustés. Nous avons profité de ses lacunes dans les connaissances pour les rendre plus faciles.
Et je n’en suis pas fier, mais nous nous sommes moqués d’elle. J’ai roulé des yeux quand elle ne comprenait pas l’entraînement par intervalles ou quand elle a qualifié un relais quatre nages de “MR”. Personne n’a utilisé ce terme.
Nous n’avions pas beaucoup d’équipement cette première année; on nous a donné de vieux échauffements de l’équipe masculine à porter sur le pont. Et personne n’est venu à nos rencontres à l’exception d’une poignée de parents. Mais on s’amusait.
Lorsque la rencontre d’État a eu lieu en février 1978 – la natation au lycée pour filles était alors un sport d’hiver – Ermalea nous a conduits à Northfield pour concourir. Nous étions quatre dans cette première équipe d’État et elle nous a laissé jouer la bande originale de Fièvre du samedi soir à presque plein volume alors que nous remontions la I-55.
Il était amusant de faire partie d’une équipe de lycée. Mais je ne suis pas sûr que ce soit amusant d’être notre entraîneur. Pourtant, Ermalea se présentait chaque jour avec une résilience joyeuse et une volonté d’apprendre.
Elle a été notre coach pendant deux saisons. Puis, quand j’étais junior, l’école a embauché un nouvel entraîneur pour les équipes de natation filles et garçons.
Au fil des décennies, mon expérience de natation au secondaire s’est estompée dans mon esprit. J’ai presque oublié le drame de la création d’une équipe de filles.
Ensuite, ma fille est devenue nageuse de compétition.
Quand elle était en huitième année, elle voulait regarder une compétition de natation entre filles à l’école secondaire d’Evanston Township pour voir à quoi ça ressemblait. Elle rejoindra l’équipe l’année suivante.
Nous avons décidé d’aller à une double rencontre contre notre grand rival New Trier High School. Quand nous sommes entrés dans le natatorium torride, j’ai senti une prise dans ma gorge. Le coin salon au-dessus de la piscine était plein à craquer, et pas seulement avec les parents. Il y avait des étudiants tenant des pancartes, agitant des pompons et chantant. Certains avaient le visage peint.
Lorsque les capitaines d’Evanston ont mené leur équipe de 60 filles ou plus sur la terrasse de la piscine en applaudissant et en acclamant, j’ai pris note de leurs costumes, casquettes et survêtements, tous portant le logo de l’école. Et j’ai remarqué le nombre de garçons derrière les blocs de départ servant de chronométreurs.
Même si aucune des deux équipes n’était mon alma mater, à ce moment-là, j’ai pleinement compris que la natation féminine – tous les sports féminins – avait parcouru un long chemin depuis que j’étais au lycée.
J’ai commencé à réfléchir sur Ermalea avec une admiration et une appréciation nouvelles. Elle n’était qu’une seule personne, mais elle avait fait une grande différence pour mes coéquipières et moi, et pour tous ceux qui nous ont succédé. Quand tout le monde a dit non, elle a courageusement dit oui.
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Ermalea Doyle est décédée en 2013 à l’âge de 87 ans. Bloomington High School a une équipe de filles de natation et de plongeon depuis l’année scolaire 1977-1978.
