Christina Unkel apporte le point de vue de l’arbitre aux émissions de la MLS

SARASOTA, Floride — Chaque joueur qui a joué au jeu connaît le sentiment de naufrage qui vient de voir un arbitre marcher délibérément vers vous et mettre la main dans sa poche pour une carte. Sera-t-il rouge ou jaune ?

Dans mon cas, il était en plastique et de teintes variées : Christina Unkelune officielle vétéran de la FIFA, a insisté pour payer le café avant notre conversation d’une heure le mois dernier, en remettant sa carte de crédit au comptoir à la caissière.

Ce n’est pas exactement l’étiquette du journalisme, mais je n’allais pas discuter avec un arbitre – surtout un qui est aussi avocat – car les deux professions évoquent la ferveur et la fureur.

“Si vous êtes un officiel, vous êtes passionné par le jeu”, a déclaré Unkel, qui est certainement cela. « Nous ne serions pas là pour une autre raison. Croyez-moi, la violence verbale, la toxicité dans le monde des arbitres… c’est un monde à somme nulle dans une certaine mesure.

Même un travail à somme nulle comme l’arbitrage nécessite une certaine quantité de mathématiques, et Unkel s’est donné pour mission d’expliquer comment ces problèmes sont résolus en tant qu’analyste de studio, d’abord avec Fox Sports, où elle a couvert 52 Coupes du monde féminines et l’or de la CONCACAF. Matchs de coupe en 30 jours à l’été 2019, puis avec ESPN et actuellement avec CBS et Apple TV.

Elle a accepté le poste, dit-elle, après avoir été frustrée par les diffuseurs, dont beaucoup étaient d’anciens joueurs, qui ne semblaient pas comprendre le point de vue des arbitres – ni même les règles du jeu.

« Les analystes de télévision détruisent les arbitres. Et comme, en fait, c’est le bon appel, non ? » dit-elle.

“Le plus souvent, je peux expliquer pourquoi nous avons raison ou comment nous pouvons améliorer cela. Ou pourquoi un fonctionnaire l’a raté.

Cette capacité à décomposer les appels, à interpréter les règles et à tout expliquer clairement du point de vue d’un arbitre a rendu le sport plus accessible à des dizaines de milliers de téléspectateurs. Et si quelqu’un remettait en question sa capacité à les appeler comme elle les voyait, ces doutes ont été effacés lors de l’une de ses premières apparitions sur un MLS diffusé lorsqu’elle avait une opinion différente sur un appel que l’arbitre central avait.

Cet arbitre était son mari, Ted.

“J’étais comme, ‘Oh mon dieu, je viens de dire à la télévision nationale qu’il s’est trompé'”, se souvient Christina Unkel sans s’excuser.

“Les faits sont les faits”, a-t-elle poursuivi. “Je suis la pire personne avec qui jouer au football parce que si le ballon sort, je suis, ‘Oh, c’est leur ballon.’ Mon cerveau fonctionne simplement d’une manière vraiment agaçante où je vois les choses dans une perspective très neutre, même si cela fonctionne contre moi.

Soit dit en passant, les Unkel sont toujours mariés, mais aucun n’a changé d’avis lors de l’appel.

« Je pense que c’est un carton rouge. Il pense que c’est un carton jaune. Mais c’est toujours mon opinion, n’est-ce pas ? Christina Unkel a demandé avec un haussement d’épaules. “Le [calls] que les gens discutent et débattent généralement sont des zones grises où il y a des faits et des considérations qui fonctionnent pour les deux parties. C’est juste où la pointe de l’échelle, la pointe 51-49, pour prendre une décision dans un sens ou dans l’autre ?

“Et c’est la décision préférée même si vous n’êtes pas d’accord avec elle.”

C’est le point qu’Unkel s’efforce de faire passer lors de ses apparitions à la télévision : il y a toujours une décision préférée, même si vous n’êtes pas d’accord avec elle.

“Pour moi, c’est comme quand je décompose une pièce, [it’s] “Oh, vous critiquez”, a-t-elle dit. “Non non Non. J’éduque le reste de la communauté du football sur la décision et comment ils en sont venus à la décision, si elle était bonne ou mauvaise, comment ils l’ont interprétée.

Mark Geiger, deux fois officiel de la Coupe du monde et maintenant directeur de la Professional Referees Organization (PRO), qui supervise les arbitres aux États-Unis et au Canada, a déclaré que le contexte qu’Unkel apporte aux émissions de football est inestimable.

“Elle est plus qu’une analyste des règles étant donné qu’elle était sur le terrain depuis si longtemps”, a-t-il déclaré. “Elle apporte une bonne perspective au processus, à ce que les arbitres regardent ou à ce qu’ils pensent. J’aime beaucoup ce côté des choses. Cela remet vraiment les choses dans leur contexte. »

Et même si le nouveau concert n’a peut-être pas la tension et la pression de l’ancien, il n’est pas sans défis, surtout en ce qui concerne les voyages. Bien qu’Unkel ait un simple studio de fortune dans sa maison de Sarasota, la mission Apple TV l’oblige à prendre un vol tôt le matin pour New York les 32 samedis de la saison MLS. Après avoir passé 12 heures ou plus sur un plateau de télévision à Harlem, elle attrape quelques heures de sommeil avant de prendre le premier vol pour la Floride.

La fille d’immigrants d’Amérique centrale, Unkel, 36 ans, a trouvé son chemin vers l’arbitrage en critiquant les arbitres de sa ligue de jeunes du sud de la Floride. L’entraîneur de son équipe U-10, qui était arbitre et évaluateur d’arbitres, a réprimandé Unkel pour avoir crié après les officiels et lui a dit qu’elle devrait au moins suivre un cours pour apprendre les règles en premier.

Elle l’a fait et à 10 ans est devenue arbitre certifiée. À peu près au même moment, elle a également décidé qu’elle voulait devenir avocate même si, se souvient-elle, elle n’était pas tout à fait sûre de ce que faisait un avocat.

Elle a rapidement trouvé que les deux activités étaient compatibles.

“Le côté arbitrage m’a en fait aidé parce que lorsque je suis entré en litige, j’ai vu que les gens étaient très émotifs en tant qu’avocats”, a déclaré Unkel. «Et je me dis: ‘Pourquoi es-tu si émotif? Ce n’est pas forcément votre problème. Les clients ont commis les actions. Il s’agit pour nous de déchiffrer les faits, puis de déterminer si nous pouvons parvenir à une résolution.

“J’ai apporté ça du football.”

Même en jouant au football à l’université, Unkel a continué à gravir les échelons en tant qu’officielle, étant choisie pour participer à un match amical télévisé à l’échelle nationale entre les États-Unis et le Canada à l’âge de 23 ans. Deux ans plus tard, elle a reçu son badge FIFA – la plus haute certification qu’un officiel de football peut obtenir – lui permettant de travailler deux championnats juniors de la CONCACAF, plusieurs tournois en Amérique centrale et dans les Caraïbes et plus de 20 matches amicaux internationaux.

Après avoir subi une grave blessure au genou et avoir fondé une famille en 2015 – elle et Ted ont une fille de 7 ans, Quinn – Unkel a déménagé au stand VAR où, en tant que l’une des premières femmes formées à la révision vidéo, elle a arbitré des matchs de la MLS. . Elle a maintenant utilisé ces compétences lors d’émissions télévisées, bien qu’elle ne se considère pas comme retraitée de l’arbitrage. Elle fait toujours des matchs universitaires et est l’administratrice des arbitres d’État pour la Floride, la laissant en charge du développement, de la certification et de la formation de tous les arbitres de l’État. Il y a deux ans, elle a été intronisée au Temple de la renommée du Comité des arbitres de l’État de Floride.

À travers tout cela, elle est restée une avocate passionnée et franche des officiels de football, qu’elle prêche cet évangile à la télévision ou dans un café pittoresque dans un centre commercial près de chez elle. Le sport, insiste-t-elle, ne pourrait exister sans eux.

“Je crois fermement que le football, par essence, est une chaise composée de quatre pieds”, a-t-elle déclaré. « Ce sont les joueurs, les entraîneurs, les fans et ce sont les arbitres. Et s’il vous en manque un, vous n’avez pas de jeu. »

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