Après la cinquième course de plaques à Daytona International Speedway, le peloton de 16 hommes a été officiellement défini pour les éliminatoires de la NASCAR Cup Series 2022. Une nouvelle voiture, de nouveaux visages et de nouveaux circuits ont créé l’un des champs d’après-saison les plus paritaires de l’histoire des Playoffs.
Alors qu’il y avait 16 vainqueurs dans les 26 premières courses, Kurt Busch s’est retiré des Playoffs en raison d’une blessure subie lors de la course à Pocono Raceway en juillet. Bien que cela ait ouvert la porte à Ryan Blaney pour entrer dans les séries éliminatoires sans victoire, cela a éliminé Martin Truex Jr. – qui a terminé quatrième au classement par points de la saison régulière – après qu’Austin Dillon ait remporté une victoire de la dernière chance à Daytona. Ceci, combiné aux prétendants recrues, aux multiples vainqueurs pour la première fois et aux pilotes surprises dans de nouveaux manèges, a créé l’une des courses de championnat les plus uniques et les plus serrées depuis des décennies.
L’un de ceux qui courent après la Coupe est Chase Briscoe.
“Je pense que la chose que les gens oublient avec ces séries éliminatoires appartient au passé, les gars des séries éliminatoires étaient tellement plus rapides du point de vue de la vitesse que les gars non éliminatoires n’ont même pas eu la chance de gagner l’une des courses ou de lutter honnêtement dans les cinq premiers à 10 parfois », a déclaré Briscoe aux médias lors d’une réunion virtuelle. «Maintenant, il y a légitimement sept à huit gars qui peuvent encore gagner des courses qui ne sont pas en séries éliminatoires. Donc, je pense que ça va être encore plus difficile cette année dans les séries éliminatoires que jamais auparavant, simplement parce que vous allez avoir beaucoup de gars qui ne sont pas en séries éliminatoires là-haut dans le mélange qui, normalement, avec la vieille voiture, vous n’auriez tout simplement pas ça.
“Parce que c’est si serré, je pense qu’il est encore plus important de ne pas avoir une mauvaise course.”
Et il va sans dire que sa saison a commencé comme l’une des plus fortes de toutes les entrées.
Briscoe a remporté deux classements parmi les cinq premiers lors des quatre premières courses, dont un troisième au Daytona 500 et sa victoire en séries éliminatoires au Phoenix Raceway. À la fin de la cinquième course cette année, il était troisième au classement par points. Dans l’histoire de Stewart Haas Racing, ce fut l’un des départs les plus solides de ces dernières années pour l’un de leurs quatre pilotes, faisant de Briscoe une première surprise et un favori potentiel pour le titre de la saison régulière.
Puis le pendule de la course est revenu en arrière.
Une course de 20e ou pire dans six des neuf courses a fait chuter le natif de l’Indiana au 18e rang en points. De plus, alors que le total de victoires sur le terrain approchait les 16, il risquait de perdre sa place en séries éliminatoires si suffisamment de nouveaux gagnants se présentaient pour le mettre hors course.
C’était il y a une semaine. Ce week-end, c’est le coup d’envoi du week-end de la fête du Travail des Playoffs 2022 au Darlington Speedway. Et Briscoe n’a pas été plus prêt à appuyer sur le bouton de réinitialisation que maintenant.
«Les deux premiers tours, je pense, sont les deux tours les plus difficiles simplement parce que vous pouvez vous éliminer et en quelque sorte la façon dont les pistes de course se déroulent. Il y a beaucoup d’opportunités de faire des erreurs sur ces hippodromes, donc j’espère que c’est une chose que nous n’avons pas fait du bon travail cette année, c’est de limiter les erreurs, mais j’espère que nous pourrons le faire maintenant.
Alors que Briscoe a mûri dans la série Cup au cours de sa deuxième saison, il a admis que son plus grand défi était de rassembler toute la course, en particulier la fin des courses. Malgré de bons runs de qualification et de belles arrivées d’étapes, les résultats n’ont pas été au rendez-vous pour l’équipe n°14.
- Briscoe a décroché sa première pole position en carrière lors de la première visite de la série au World Wide Technology Raceway à Gateway, mais a réussi une maigre 24e place.
- Après être parti quatrième de la course Bristol Dirt, il a terminé 22e.
- Parti en pole position à Road America, il a terminé 14e.
- Une troisième position de départ au Grand Prix d’Indianapolis Motor Speedway a abouti à la 23e place dans l’ordre de passage final.
“Pour nous”, a poursuivi Briscoe, “Nous avons eu de petits aperçus de, honnêtement, j’ai l’impression que nous avons eu de la vitesse chaque semaine, mais contrairement à beaucoup de fois, nous courons de sept à 12e pendant une grande partie de la course et puis nous terminons 18e à 23e les 60 derniers tours, là où d’autres équipes ont en quelque sorte fait le contraire.
Une chose que Briscoe porte est l’expérience. Comment un pilote de deuxième année peut-il avoir de l’expérience dans sa première place en carrière dans les séries éliminatoires de la Coupe? En détenant neuf victoires et une place dans le Final Four Playoff dans le cadre du championnat NASCAR Xfinity Series 2020. Alors que la voiture et la compétition sont à un nouveau niveau, l’expérience de ses précédentes charges en séries éliminatoires l’oblige à déjouer les autres.
“Les étapes (dans Xfinity) ont été parmi les courses les plus difficiles que j’ai jamais faites”, a-t-il expliqué. “Maintenant, avec la Cup Series, je pense que ça va être différent cette année aussi, juste à cause de ce que je disais plus tôt à propos de tous les gars qui ne sont pas en séries éliminatoires qui peuvent encore courir devant. L’intensité va augmenter encore plus qu’elle ne l’a déjà fait, donc c’est une façon de s’attendre à ce que ça va être juste parce que c’est beaucoup plus tranchant.
La partie utile pour Briscoe est l’expérience de toute son équipe. S’appuyant sur la sagesse de son coéquipier Kevin Harvick – qui s’est également qualifié pour les Playoffs après sa victoire au Michigan International Speedway – et du copropriétaire de l’équipe et triple champion de la Coupe Tony Stewart l’a aidé à trouver de nouveaux angles d’approche des 10 dernières courses à partir du 12 planter.
“Tony en 2011: tout le monde l’avait radié et pensait qu’il n’était même pas question qu’il soit en séries éliminatoires”, a expliqué Briscoe. “Il l’a même dit lui-même. Ensuite, aller là-bas et faire une course comme il l’a fait, en utilisant cela (reset) à votre avantage. Tout ce que nous avons fait les 26 premières semaines, oui, c’était important d’arriver à ce point, mais maintenant vous pouvez gagner les 26 premières courses et si vous avez trois mauvaises courses d’affilée, vous êtes hors des séries éliminatoires. Dans une certaine mesure, tout cela n’a aucune importance en dehors de vous amener ici.
“Vous n’avez pas toujours besoin de gagner la course ou d’essayer de prendre une voiture à la 12e place et de gagner avec – vous devez être capable de prendre une voiture à la 12e place et de courir neuvième avec. C’est une journée énorme en ce qui concerne les séries éliminatoires.
Bien que nous ayons vu plus de variables que jamais auparavant en NASCAR, Briscoe sait qu’il y a certaines bases qui s’appliquent toujours.
“Chaque position compte encore plus.”
