Champ de rêves : le voyage d’un aspirant receveur de la MLB, de l’Afrique aux stades de baseball américains

Alors que les séries éliminatoires de baseball commencent, mettons à jour l’histoire inspirante de Dennis Kasumba, un receveur ougandais de 18 ans qui rêve de jouer dans les ligues majeures.

Il était un orphelin de 14 ans travaillant dans un abattoir lorsqu’il a rencontré Paul Wafula, entraîneur et ancien membre de l’équipe nationale ougandaise de baseball. Wafula, qui croit au pouvoir rédempteur du sport, lui a fait une proposition : Si vous quittez l’abattoir et venez à l’entraînement de baseball, vous serez nourri. Allez à l’école et vous serez aussi payé.

Le journaliste du Times, Kevin Baxter, et moi avons relaté les entraînements intenses de Kasumba en utilisant des équipements improvisés – des pneus de voiture en guise de poids – et comment il gagnait environ 1 dollar par jour en déblayant les enclos des vaches, pieds nus, de la boue, du fumier et de l’urine. L’histoire rapportait qu’il avait été invité à jouer dans la ligue amateur de draft MLB aux États-Unis, mais qu’il n’avait pas de visa.

Les responsables américains avaient refusé trois demandes de visa, mais après la parution de l’histoire, ils ont cédé et Kasumba a passé un mois cet été avec les Frederick Keys, une équipe de Frederick, dans le Maryland. Kasumba, maintenant de retour chez lui, rêve toujours de devenir le premier joueur majeur de l’Ouganda. et a été invité à revenir dans la Draft League l’été prochain.

Pendant que Kasumba était aux États-Unis, j’ai repris contact avec lui pour capturer les entraînements dans le Maryland et le premier match de son équipe à Trenton, dans le New Jersey. Voici, depuis l’Afrique et la côte Est, des images de son extraordinaire voyage.

Le manager de Frederick Keys, René Rivera, ancien receveur des ligues majeures, a pris Dennis Kasumba sous son aile, lui offrant conseils et encouragements. En Ouganda, Paul Wafula fait de même. Les deux entraîneurs louent son éthique de travail. “Dennis ne dit jamais non”, dit Rivera.

Kasumba, qui n’avait jamais pris l’avion auparavant, ressent le décalage horaire alors que le bus de l’équipe se dirige vers le New Jersey. Il est arrivé dans le Maryland un jour plus tôt. Sa formation en Ouganda, après des heures passées à pelleter des stalles remplies de fumier, l’a également épuisé.

Le directeur exécutif de la Draft League, Sean Campbell, utilise une application pour mesurer la hauteur à laquelle Kasumba peut sauter. L’application mesure les progrès d’un athlète et d’autres critères de santé. C’est un écho high-tech de sa formation improvisée en Ouganda.

Kasumba fait l’expérience de l’abondance de Walmart. Il y a été amené par Joshua Williams, un avocat qui avait défendu sa cause et aidé à obtenir l’invitation de la Draft League. En Ouganda, Kasumba s’occupait d’une vache pour gagner quelques centimes afin d’acheter du sucre pour le thé de sa grand-mère.

Kasumba pratique un exercice lui demandant de glisser d’une balle à l’autre. L’exercice était un défi. Son entraîneur en Ouganda, un ancien lanceur et voltigeur, n’était pas au courant de cet exercice pour les receveurs et lui a lancé le ballon directement sur lui.

Kasumba a découvert que certains éléments du baseball, comme les étirements, étaient universels, que ce soit au New Jersey ou en Ouganda.

Dans le New Jersey, Kasumba rejoint ses coéquipiers pour la première fois avant un match, ignorant la coutume d’enlever son chapeau pendant l’hymne national. En Ouganda, lui et d’autres joueurs ont plaisanté après un entraînement. Beaucoup, comme lui, sont orphelins.

L’entraînement au bâton dans le Maryland et en Ouganda porte ses fruits. Lors de son premier match, Kasumba a commis une faute sur un terrain à 90 mph. Pourtant, pour lui, c’était un bon signe. Le lancer le plus rapide qu’il ait jamais vu en Ouganda était de 78 mph. Il savait désormais qu’il pouvait faire mieux.

Le sol rouge de l’Ouganda se trouve à 7 000 milles du New Jersey, où Kasumba, n°6, et son compatriote Indiana Stanley traversent le tunnel du Trenton Thunder Ballpark. De nombreux grands joueurs ont fait leurs débuts ici. Les stars des Yankees Derek Jeter, Alex Rodriguez et Aaron Judge ont également traversé ce tunnel.