Chaines d’approvisionnement en Chine : « Toute idée d’autosuffisance est un fantasme »

Lorsque la Chine a annoncé en juillet qu’elle restreindrait les exportations de germanium et de gallium, matières premières électroniques, elle a une fois de plus démontré l’influence de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement mondiale de ces minéraux essentiels. Il s’agit d’un groupe de total 50 substances auxquelles le gouvernement américain attache une grande importance stratégique. Les minéraux sont utilisés dans les puces informatiques et les armes de précision, mais sont également importants pour les technologies vertes qui aideront la transition mondiale vers les énergies renouvelables dans la lutte contre le changement climatique.

Publicité

Seaver Wang, codirecteur de l’équipe climat et énergie du Breakthrough Institute, débloque des fonds pour la recherche sur les politiques énergétiques. Il est un expert des matières premières critiques. Dans une interview accordée au MIT Technology Review, il explique la situation actuelle.

La Chine elle-même dépend-elle de la chaîne d’approvisionnement mondiale pour les minéraux critiques ?

Lorsque l’on parle de la domination chinoise dans ces matières premières, il s’agit souvent de l’étape de transformation. Mais la Chine importe également des minerais bruts pour les transformer.

Les minéraux les plus importants et les plus intéressants du point de vue des technologies vertes sont les métaux du groupe du platine. [die in Geräten verwendet werden, die Wasserstoff in Energie umwandeln, Anm. d. Red.]. C’est ainsi que des métaux comme l’iridium, le platine, le palladium deviennent [und] Zirconium utilisé dans divers systèmes de piles à combustible et dans les électrolyseurs eux-mêmes. Toutefois, une grande partie de cette production provient d’Afrique du Sud.

Et 75 pour cent du cobalt provient de la République démocratique du Congo (RDC). Quartz très pur [der in der gesamten Solarindustrie und auch für Computerchips verwendet wird, Anm. d. Red.] vient principalement des USA. Le thorium est également intéressant pour les centrales nucléaires, car la Chine expérimente des réacteurs au thorium dans le cadre de projets de démonstration. En ce qui concerne le nickel, une grande quantité provient d’Indonésie.

Chaîne d’approvisionnement nationale à l’exemple du quartz de haute pureté

Le gouvernement chinois considère-t-il le fait de devoir importer beaucoup de minerais comme sa propre faiblesse ?

L’avance de la Chine dans le développement de nouvelles technologies de batteries telles que les batteries sodium-ion est due aux efforts visant à garantir la stabilité de la chaîne d’approvisionnement. Une batterie sodium-ion protège le pays des incertitudes de la chaîne d’approvisionnement du lithium et de celles du nickel et du cobalt. De nombreux efforts de recherche dans ce domaine sont fortement soutenus en raison de leurs avantages pour la chaîne d’approvisionnement.

Un exemple des nombreux efforts conjoints public-privé en Chine est la tentative de développer localement une plus grande capacité de production de quartz ultra-pur. Les Chinois investissent ici dans la production nationale parce qu’il s’agit d’un secteur dans lequel l’Amérique du Nord domine actuellement la production. Deux entreprises américaines implantées en Caroline du Nord produisent environ 180 000 tonnes de quartz de haute pureté par an. La société chinoise Jiangsu Pacific Quartz Products a augmenté sa capacité de 5 000 à 20 000 tonnes cette année, ce qui représente pratiquement la totalité de sa production mondiale.

Il est intéressant de noter que les États-Unis n’imposent aucune restriction à l’exportation de quartz ultra-pur vers la Chine, tandis que la Chine elle-même a imposé un droit d’importation de 16 % pour accroître sa dépendance à l’égard du marché intérieur.

La Chine souhaite-t-elle construire une chaîne d’approvisionnement nationale autosuffisante en technologies vertes ?

Que ce soit pour les États-Unis ou la Chine, toute idée d’autosuffisance totale n’est clairement qu’un fantasme. Malgré la taille des pays.

Je pense que les décideurs politiques intelligents des deux pays sont plus susceptibles d’essayer de se préparer à un découplage ou à une guerre commerciale, mais ils n’essaient pas d’orienter leurs politiques industrielles vers une rupture complète. Ils tentent de garantir un certain niveau de savoir-faire national, de capacités et d’autres sources d’approvisionnement. En cas de restriction à l’exportation, les prix augmenteraient quand même et l’industrie en question traverserait des temps difficiles. Mais leur survie serait assurée.

Les États-Unis et la Chine discutent encore régulièrement de la manière dont ils peuvent travailler ensemble sur le changement climatique. N’est-ce pas incompatible avec le projet de découplage ?

Les défenseurs et militants du climat peuvent s’attendre de manière quelque peu irréaliste à ce que les deux parties visent une sorte de finale hollywoodienne dans laquelle tout le monde travaillerait ensemble pour relever le défi mondial du changement climatique.

C’est probablement un peu irréaliste, car les États-Unis et la Chine ont de nombreux domaines politiques où il existe de profonds désaccords. Je pense que nous devons simplement reconnaître que nous ne sommes pas d’accord – et la meilleure façon d’avancer est de créer de bons garde-fous pour la concurrence.

De nombreux hommes politiques américains semblent hésiter à insister trop fort sur les technologies vertes, du moins du côté démocrate américain, car ils considèrent que les objectifs climatiques américains sont très étroitement liés à l’importation de produits chinois. Vous ne voulez pas mettre cela en péril. Et je me demande si la partie chinoise n’est pas trop compétitive car ce sont des industries d’exportation très lucratives. Récemment, j’ai été très surpris d’apprendre que les produits photovoltaïques représentent désormais 7 % de l’excédent commercial de la Chine.

Sautez dans le train de l’énergie verte

Quel rôle jouent d’autres pays que les États-Unis et la Chine dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des technologies vertes ?

Il convient de surveiller les pays les plus pauvres et les pays à revenu intermédiaire, qui exportent actuellement beaucoup de minerai mais ne bénéficient pas des industries en aval à forte valeur ajoutée.

Le Zimbabwe a donc introduit certaines restrictions à l’exportation sur le minerai non raffiné. Le pays souhaitait encourager les investissements internationaux dans les raffineries du pays afin d’exporter des produits raffinés bénéficiant à la population. Et l’Indonésie a essayé la même chose pour le nickel.

Il y a une énorme soif dans les marchés émergents d’entrer dans ces secteurs industriels, de sauter dans le train de l’énergie verte et d’en tirer des bénéfices économiques. C’est le cas en Inde, en Indonésie, en Zambie, en République démocratique du Congo et au Zimbabwe. Une partie de moi se demande parfois si, dans cinq ou dix ans, nous ne considérerons pas ce débat comme une bêtise. Toute cette peur et cette paranoïa entre les États-Unis et la Chine, même si les chaînes d’approvisionnement peuvent être complètement différentes.

()