Cette technologie aide les astronautes à ne pas se perdre dans l’espace

ESPACE — Le ciel n’est plus la limite, mais voler dans l’espace reste plus dangereux. Lorsqu’ils quittent la surface ou la terre ferme, les astronautes perdent de nombreux indices pour s’orienter, et la désorientation spatiale peut être fatale.

Les astronautes ont généralement besoin d’un entraînement intensif pour éviter de se perdre. Mais les scientifiques ont maintenant découvert des dispositifs capables de vibrer pour fournir des indications d’orientation.
Les combinaisons pourraient augmenter considérablement l’efficacité de la formation des astronautes, rendant ainsi les vols spatiaux plus sûrs.

“Les vols spatiaux à long terme provoqueront beaucoup de stress physiologique et psychologique, ce qui rendra les astronautes très vulnérables à la désorientation spatiale”, a déclaré le Dr Vivekanand P Vimal de l’Université Brandeis aux États-Unis. Il est l’auteur principal d’un article dans Frontiers in Physiology sur l’appareil.

“En cas de désorientation, un astronaute ne peut plus compter sur ses propres capteurs internes, sur lesquels il s’appuyait auparavant”, a-t-il déclaré.

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Les chercheurs ont utilisé la commutation sensorielle et un dispositif de rotation multi-axes pour tester les vibrotacteurs des astronautes dans des simulations de vols spatiaux. Cela rend inutiles les sens sur lesquels s’appuient habituellement les astronautes.

Il a ensuite été testé comment le vibrotacteur pouvait corriger les signaux « perdus » que les participants recevaient de leur système vestibulaire. Alors, les participants au test peuvent-ils être formés pour faire confiance à ces signaux ?

Le nombre total de participants recrutés était de 30 personnes. 10 d’entre eux ont reçu un entraînement à l’équilibre rotationnel, 10 ont reçu un vibrotacteur et les 10 restants ont reçu les deux. Tous les participants ont vu une vidéo du dispositif de rotation et ont expliqué comment il fonctionnait.

L’appareil se déplace comme un pendule inversé jusqu’à atteindre la limite de crash, sauf que l’appareil est stabilisé par une personne assise sur l’appareil qui le contrôle avec un joystick.

Une formation supplémentaire comprend des tâches visant à se désengager de leurs sens vestibulaires et à s’appuyer sur un vibrotacteur plutôt que sur des signaux de gravité naturels. Un certain nombre de tâches impliquent la recherche de points d’équilibre non verticaux cachés. Cela signifie que les participants doivent ignorer le besoin de s’aligner en position verticale et se concentrer sur le vibrotacteur.

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Tous les participants ont reçu des bandeaux, des bouchons d’oreilles et du bruit blanc à écouter. Ceux qui possédaient des vibrotacteurs avaient quatre appareils attachés à chaque bras, qui bourdonnaient lorsqu’ils s’éloignaient de leur point d’équilibre. Chaque participant a participé à 40 essais visant à maintenir le dispositif de rotation aussi près que possible du point d’équilibre.

Pendant la moitié des expériences, le dispositif de rotation a fonctionné dans le plan de roulis vertical. Ceci est considéré comme une analogie avec la Terre, car les participants peuvent utiliser des signaux gravitationnels naturels pour s’orienter. Au cours de la seconde moitié, le test a été considéré comme un analogue du vol spatial, c’est-à-dire
les dispositifs de rotation fonctionnent dans un plan de roulis horizontal où de tels signaux gravitationnels ne peuvent plus être utiles.

Une fois chaque essai terminé, les participants ont été invités à évaluer à quel point ils se sentaient désorientés et à quel point ils faisaient confiance au vibrotacteur. Les scientifiques ont mesuré le succès en examinant la fréquence à laquelle ils tombaient et la façon dont ils contrôlaient leur équilibre.