C’était une villa à Grunewald, quotidien Junge Welt, 23 janvier 2024

En novembre 1943, la Villa Delbrückstrasse 23, à l’angle de la Jagowstrasse 2 (aujourd’hui Richard-Strauss-Strasse) à Berlin-Grunewald, fut réduite en ruines par les bombardiers alliés. Le sculpteur Harro Magnussen, qui avait fait de bonnes affaires grâce à l’empereur Guillaume II, fit construire la villa en 1899/1900 selon les plans de l’architecte Bodo Ebhardt. La villa de Magnussen a été considérée comme un exemple significatif de « l’architecture contemporaine » en 1902 par l’architecte Robert Curjel, qui travaillait à Karlsruhe (dont le fils Hans devint plus tard la connaissance de James Joyce). Hilde Benjamin, l’épouse de Georg, le frère de Walter Benjamin, a parlé d’une “villa aux allures de château”, et Gershom Scholem, l’ami de toujours de Walter Benjamin, a insisté, avec le recul, sur le fait que le bâtiment de la Delbrückstrasse n’était pas réellement une villa, mais plutôt un élégant immeuble.

Le 25 février 1902, Guillaume II et son épouse sortirent d’une « calèche tirée par des chevaux gris » devant la villa pour rendre hommage à Magnussen pendant une demi-heure. Ils se connaissaient : l’artiste avait déjà posé comme modèle pour le prince Guillaume d’alors en 1873, lorsqu’il prenait des cours de dessin auprès de Magnussen père. En 1899, sur la recommandation du peintre Adolph von Menzel, Wilhelm rendit visite à Magnussen dans l’atelier du Siegmunds Hof à Berlin pour examiner sa sculpture en marbre « Le philosophe de Sanssouci dans ses dernières heures ».

Le sculpteur et sa famille n’étaient pas les seuls résidents et le couple impérial n’était pas le seul visiteur de la Villa Grunewald. Emil Benjamin, le père du philosophe et critique culturel Walter Benjamin, fut ensuite propriétaire de la villa et sa famille résida dans cette élégante maison pendant un quart de siècle. À partir de 1911, elle y vécut en location sur une mezzanine avec un jardin d’hiver ; en 1918, Emil Benjamin acheta la propriété. Momme Brodersen retrace l’histoire de la maison, de ses habitants et de ses invités dans son livre « Buried Memory – Where the Benjamins was at home ». Une telle recherche irréprochable, qui couvre de nombreux aspects, est depuis longtemps devenue rare à notre époque de post-vérité.

Brodersen fait parler le bâtiment qui n’existe plus. Il décrit comment Magnussen est devenu célèbre, honoré et riche. Il est dédié à l’histoire d’Emil Benjamin (y compris sa relation avec Heinrich Heine) et de son épouse Pauline Elise Schoenfließ, les parents de Walter, Georg et Dora Benjamin. Avec le mariage d’Emil et de Pauline, selon Brodersen, les deux principales branches de la communauté juive allemande, les Ashkénazes, se sont unies. H. les Juifs qui se sont installés principalement en Europe centrale et orientale, et les Sépharades, qui ont été expulsés de la péninsule ibérique en 1492 et, au cours des siècles suivants, ont principalement habité les zones du nord-ouest de l’Allemagne et des Pays-Bas. Leur relation était caractérisée par un mépris mutuel. Selon Brodersen, les familles Benjamin et Schoenfließ, avec le mariage d’Emil et Pauline, ont notamment illustré le degré d’émancipation des « traditions » dépassées du judaïsme.

Brodersen retrace la carrière d’Emil Benjamin, qui a rejoint en 1888 l’activité commerciale du marchand d’art et commissaire-priseur d’art berlinois Paul Ludwig Rudolph Lepke en tant que partenaire commercial et y a travaillé pendant plus d’une décennie. Au passage, le lectorat est initié à l’histoire de l’entreprise Lepke et l’affirmation des médias contemporains selon laquelle l’entreprise de Lepke était déjà parmi les « mondialement connues » à la fin des années 1880 est qualifiée d’exagération bienveillante.

Après avoir quitté la maison de vente aux enchères, Emil Benjamin, en tant que rentier, s’est consacré, selon son fils Walter, à “de plus en plus (…) des placements spéculatifs de son argent”. Avec un certain succès, car sinon Walter n’aurait pas pu poursuivre son père en justice après son retour de Berne, où il a obtenu son doctorat en 1919 avec une thèse sur le romantisme allemand. Il accusait ses parents d’ignorer par malveillance la question de son avenir matériel.

Bien entendu, Brodersen se consacre également aux résidents de la villa. Parmi les premiers résidents sous Magnussen se trouvait la famille de l’écrivain Walter Harlan. Son fils Veit s’est fait connaître en tant que directeur de production du film antisémite le plus ignoble de l’histoire, le film nazi « Jud Süß ». En 1908, Minna Krause s’installe dans la Villa Magnussen et avec elle le souvenir du Berlin révolutionnaire de 1848, car elle est la veuve de l’ancien combattant des barricades Eduard Krause, qui jouissait d’une réputation légendaire dans la ville alors résidentielle. Le philosophe Carl August Emge, qui a rejoint le nazisme bien avant 1933, et l’artiste Lidy Baronin von Lüttwitz, considérée comme « dégénérée », y ont également vécu. En 1936 la propriété fut « aryanisée ». Lorsque les nazis commencèrent les déportations systématiques des Juifs de Berlin à la « rampe de Grunewald », fin novembre 1941, à proximité de la Delbrückstrasse/Jagowstrasse, la villa était depuis longtemps « libre de Juifs ». Dora Benjamin était la dernière des frères et sœurs Benjamin qui habitaient encore Delbrückstrasse. Le sort de ses frères la pousse probablement à s’exiler en 1933. Son frère Georg fut placé en détention préventive en avril 1933. Il fut libéré à la fin de 1933 et devint actif dans la clandestinité. En 1936, il fut dénoncé, finalement condamné à six ans de prison et assassiné dans le camp de concentration de Mauthausen en 1942. Walter Benjamin s’est exilé à Paris en septembre 1933 et, craignant d’être extradé vers l’Allemagne fasciste, s’est suicidé dans la ville frontalière espagnole de Portbou en septembre 1940.

Les efforts juridiques du dernier propriétaire juif de la villa, l’ex-épouse de Walter Benjamin, Dora Sophie Kellner, pour obtenir une compensation adéquate pour les biens volés ont duré six ans et ont abouti à un règlement ridicule en 1957.